تلاطمت الرمال حول العملاق، وحجبت الرؤية حتى لم يعد يرى إيثان سوى شظايا عنيفة حادة. رفع ذراعه ليقي وجهه من لسعات الرمل التي تنهال على جلده. حين قذفه الوحش بعيداً، تمسك بسيفه ببراعة، وما زال يقبض عليه بقوة الآن، رغم أن السيف لا يغني شيئاً أمام عصف الرمل. وقفت نيفيا بجانبه، انحنت قليلاً اتقاءً للريح، وراقبا معاً ذلك الكيان الضخم في قلب العاصفة وهو ينهي ما كان يفعله.
قرر إيثان سريعاً أن الاندفاع نحو الوحش حماقة. فالعملاق يقف في قلب عاصفة رملية حقيقية، والأرض من حوله ترتفع وتلتف كأن لها إرادة خاصة. حتى مجرد الاقتراب يبدو دعوة صريحة للسحق أو الدفن أو ما هو أسوأ. كان أليكس وثين على يسارهما، تواريا جزئياً خلف الرمال الدوارة.
لم يتبين إيثان حجم إصابة ثين حين انهارت الكثبان، فسأله: "كيف حال ثين؟"
لم تلتفت نيفيا عن العملاق، لكنها رفعت صوتها لتسمعه وسط ضجيج الريح: "إنه بخير. طُمر تحت الكثير من الرمال فحسب."
نظر إيثان إلى الرجل الضخم. كان ثين مغطى بالرمال من رأسه حتى أخمص قدميه، تلتصق بمعداته. ثم أدرك أن حاله هو الآخر ليس بأفضل. على الأقل، هذا ما كان يشعر به. وفجأة، وبالسرعة التي تشكلت بها، بدأت العاصفة تخمد. خفت حدة الريح. تساقطت ذرات الرمل. وغمر ضوء الشمس الصحراء من جديد. لم يلحظ إيثان ذلك، ففي الموضع الذي كانت فيه العاصفة، وقف العملاق. توهجت شقوقه بحدة منصهرة، لم تعد مجرد خطوط مضيئة تحت الحجر، بل فجوات مفتوحة يتدفق منها ضوء بلون الحمم.
انزلقت قطرات سميكة من المادة المنصهرة على جلده المصفح، وأصدرت فحيحاً عنيفاً حين اصطدمت بالرمال، محولة إياها إلى زجاج في لحظة التماس.
تمتم إيثان: "حسناً... تباً."
يعرف إيثان عن العمالقة. يعرف قيمتها. ويعرف ما يمكن استخلاصه من أجسادهم، من فنون التطوير إلى الدروع. لكنه لم يقاتل واحداً من قبل. على حد علمه، لم يقتل أحدٌ واحداً منها في المستوى الأول. ليس لعجزهم عن إلحاق الضرر به، بل لعدم قدرتهم على الإجهاز عليه. فقدرته على التجدد وحدها مبالغ فيها. وإذا أضفت إليها ضخامته وصلابته، فإنه يقع تماماً على حافة ما ينتمي لهذا المستوى. لو لم يرهما في المستوى الثامن، لما عرف مدى قيمتهما.
صحيح أن أولئك من طينة مختلفة، لكن هؤلاء يبدون كأبناء عمومتهم الصغار أو ما شابه. ومع ذلك، لم يثنِ هذا إيثان عن عزمه. لقد ضرب ضربة واحدة، وكاد يحطم قلبه. إذا كان هناك ما يشعر به، فهو خيبة الأمل من سمعته المبالغ فيها. لكن الآن، وقد رآه مستعيداً لقوته بالكامل، وجسده ينزف حمماً حرفياً، اعترف بأنه ربما تسرع في الاستهانة به. ارتسمت ابتسامة بطيئة على وجهه. هذا بالضبط ما كان يحتاجه.
تلاشت كل الضغوط التي كانت تنخر فيه؛ التطوير المتعثر، ثقل المسؤولية، القلق الدائم على المستقبل وعلى أخته. كل ذلك صار في الخلفية. ولأول مرة، لم يعد بحاجة للتفكير في العواقب. بات بوسعه التركيز على ما يواجهه الآن. كان العملاق حقاً نعمة. تلاشت غريزة البقاء قرب نيفيا، أو حمايتها، أو دعم أليكس. كانت تلك أدواراً جيدة. وضرورية. لكنها ليست أدوار إيثان. ليقاتل الأقوياءُ الأقوياءَ.
التقت عينا نيفيا بعينيه حين استقر غبار الرمال. لم يعد في ملامحها تردد، بل عزم.
"لنبدأ."
تأملها إيثان لنصف ثانية إضافية. يبدو أنها وصلت للنتيجة نفسها. أومأ لها برأسه، ثم انفجر متحركاً. تطاير الرمل تحت قدميه حين دفع جسده لأقصى حدوده، منطلقاً للأمام بلا قيود. كان العملاق يلوح أمامه، وضوء الحمم ينبض في جسده كقلب خافق. لم تتأخر نيفيا. جارته في سرعته، واندفعا معاً نحو الوحش ونحو بقية رفاقهما. بقي العملاق في مكانه. غرس أرجله الست في الرمال وخفض رأسه الضخم، وبدأت أنيابه تتوهج بحدة أكبر بينما تصاعد الضوء المنصهر في جسده.
شعر إيثان بالتغير فوراً. ثقل الهواء، واستقر ضغط في ساحة المعركة كوزن غير مرئي. اهتزت الرمال تحت قدميه، وبدأت الحبيبات تتصادم بينما تدفقت المانا نحو المخلوق.
صاح أليكس وهو يتحرك: "تفرقوا!"
توهجت الأنياب، وانطلق ضوء كهرماني على طولها قبل أن يندفع للخارج. شق الهجوم الصحراء في قوس عريض، محولاً الرمال إلى زجاج في طريقه. قفز إيثان جانبياً، وتدحرج بعنف بينما مرت الموجة على بعد بوصات منه، حارقة الهواء ولفحت ظهره. لم يكن أليكس سريعاً بما يكفي للنجاة. أصاب طرف الموجة الأرض تحته، وانهار السطح الزجاجي بينما اندفعت الرمال المنصهرة لأعلى. قُذف أليكس عالياً، وانقلب في الهواء قبل أن يرتطم بالأرض بقوة وينزلق عبر ساحة المعركة.
لحق العملاق به فوراً. ضرب بخرطومه الأرض، لا ليصيب أحداً، بل ليقتلع الرمال المتبلورة، ثم التفت قاذفاً بقطع منها في الهواء. أحدث الارتطام موجة صدمة محلية، قلبت الألواح الزجاجية كالدروع وبعثرت الحطام في كل اتجاه. حمى إيثان وجهه بينما مرت الشظايا بفحيح، وانغرس بعضها في الكثبان خلفه، بينما جرحت شظايا أصغر ساعديه. فتح عينيه ببطء، متوقعاً أن يجد جسده ممزقاً. تمنى مجدداً لو كان يرتدي درعاً مناسباً.
لكن يبدو أن الحظ كان حليفه، فلم يصب إلا بجروح طفيفة. لا يعرف حال أليكس. فقد كان الهجوم موجهاً إليه. لكنه لم يكترث للأمر. بوسعه تحمل الضرر. بدلاً من ذلك، نهض واندفع يعدو، متعرجاً بين التضاريس المحطمة بينما حفرت ضربة أخرى من الأنياب خندقاً في الموضع الذي كان فيه قبل لحظات. صاح ثين شيئاً خلفه، لكن إيثان بالكاد التقط الكلمات قبل أن يصدح البرق في السماء. اصطدم التعويذة بجمجمة العملاق مجدداً، ممزقة شقوقاً جديدة على طول الصفائح المتضررة بالفعل.
تسرب الضوء المنصهر في نبضات غير مستقرة، واتسعت الشقوق المكشوفة بينما كان القلب ينبض في الداخل. رد العملاق فوراً، متمركزاً بالضوء بين أنيابه قبل أن ينفجر للخارج في شعاع مركز. مزق الشعاع ساحة المعركة، حافراً خندقاً متوهجاً مباشرة نحو موقع ثين. رآه إيثان قادماً وتحرك دون تفكير. عدا عبر الزجاج غير المستقر، وحذاءاه يحترقان حين قفز واصطدم بجانب ثين، دافعاً إياه خارج مسار الضربة تماماً حين مزقت القوة المنصهرة الكثيب خلفهما.
أحرقت الانفجار كل ما لمسته. ارتطما بالأرض بقوة. مسح إيثان الضرر.
"ما هذا التب!"
لم يذكر أن العملاق يملك كل هذه القوة النارية. ربما لأنه متغير؟
لهث ثين بصدر يضطرب: "فرغت من المانا."
شتم إيثان تحت أنفاسه ورفعه، ساحباً إياه خلف لوح من الرمال المنصهرة بينما التفت العملاق نحو نيفيا. نسي كم هؤلاء المبتدئون. أي أحمق يستنفد كل المانا بهذه السرعة؟ ربما كان قاسياً، فالرجل كشف قلبه على الأقل. لكنه كان يملك أقوى سلاح واستنفده كله. على أية حال، لم يضيع إيثان كلمة معه، وخرج من مخبئه تماماً حين عدت نيفيا عبر الساحة، منخفضة تحت ناب متأرجح ومنزلقة عبر الرمال الزجاجية.
قوس سيفها في الهواء محاولة شق جلده. توهج نصلها باللون الأزرق الفاتح واخترق بطنه بالفعل. لم تتابع الهجوم، بل استمرت في الاندفاع نحو ثين. توهجت يداها بخفوت حين ضغطت بهما على صدره، مثبتة إياه بما يكفي ليبقي واعياً. أنزل العملاق رجله مباشرة حيث كانت نيفيا. قرر إيثان التوقف عن دور الحاضنة.
شعر بـ"الثبات"
يتملك جسده، فاندفع مباشرة نحو الطرف الساقط، قافزاً في اللحظة الأخيرة ومغرساً سيفه في مفصل على طول رجل العملاق. لم يخترق النصل بعمق، لكنه كان كافياً لتعطيل الحركة. ارتطمت الرجل بالأرض بزاوية، وهز الارتطام الأرض بعنف بينما تفجرت الرمال للخارج. قُذف إيثان بفعل القوة، وتدحرج عبر الساحة قبل أن يقف على قدميه. التفت العملاق نحو المسافة، ناظراً حيث قُذف أليكس. انطلقت سلاسل، ملتفة حول رجل العملاق المصابة وجاذبة إياها بقوة.
انثنى الطرف الضخم، مما أجبر المخلوق على تغيير وزنه بشكل محرج والسقوط على ركبة. تسارعت التصدعات على جانبه بينما ازداد الضوء المنصهر توهجاً. اتخذ إيثان ذلك فرصة، واندفع نحو العملاق، مستخدماً التضاريس المحطمة كدرجات، متسلقاً لأعلى وراكضاً على طول خاصرته بينما لفحت الحرارة حذاءه. التفت المخلوق، متأرجحاً بأنيابه نحوه، لكن إيثان انخفض تحت أحدها وقفز مجدداً، دافعاً نفسه لأعلى.
نبضت الفجوة المكشوفة خلف الخرطوم بعنف، وبدا القلب مرئياً عبر الحجر المحطم. زمجر العملاق ووقف على رجليه الخلفيتين، محاولاً التخلص منه. غرس إيثان سيفه مجدداً، موسعاً الصدع ومبعداً الحجر عن بعضه بينما انسكب الضوء المنصهر على ذراعيه. اندلع الألم فوراً، وتقرح جلده حيث لمسته الحرارة، لكنه صك على أسنانه وتمسك. ضرب العملاق برأسه جانبياً في كثيب، محاولاً سحقه. ترك إيثان قبضته في اللحظة الأخيرة.
سقط، ملتفاً في الهواء وارتطم بالأرض بقوة قبل أن يتدحرج واقفاً. لم يكد يرفع رأسه حتى هجم العملاق مجدداً، وأنيابه منخفضة وشظايا الزجاج المتطاير تتناثر مع كل حركة. اعترضه أليكس. ركض مباشرة نحو الوحش، وانطلقت سلاسله لتثبت في كلا النابين دفعة واحدة. غرس قدميه في الأرض وسحب بكل ما أوتي من قوة، وبرزت عروقه وهو يصارع لتغيير مسار الهجوم. تعثر العملاق لجزء من الثانية. هذا كل ما احتاجه إيثان.
اندفع، مستخدماً سلاسل أليكس كدليل، وظهرت نيفيا بجانبه، هاجمت من الأسفل، وشق سيفها رجل العملاق الأمامية. شد أليكس مرة أخرى فسقط العملاق. قفز إيثان على رأس الوحش وغرس سيفه بكل ما تبقى لديه. اخترق النصل الفجوة المكشوفة مباشرة إلى القلب. كان انفجار الضوء مبهراً. اندلعت طاقة كهرمانية للخارج، وتسارعت التصدعات عبر جسد العملاق أسرع مما يمكن للتجدد أن يلاحقه. ترنح المخلوق، وصارت حركاته مضطربة بينما كان الضوء المنصهر ينزف من كل شق.
قُذف إيثان بعيداً. ارتطم بالأرض بقوة وتدحرج، مستقراً على وجهه بينما سقط العملاق خلفه. نهض في الوقت المناسب ليرى المخلوق ينهار على نفسه، وتتحطم الحجارة وتتصلب الحمم بينما بدأ الجسد الضخم يتجمد. حل الصمت. ولم يبق سوى فحيح الزجاج المبرد. وقف إيثان ونظر حوله. كان أليكس قريباً، بابتسامة عريضة على وجهه، رغم أن الدم كان يسيل من أنفه وأذنيه. شد سلاسله فانسحبت، ثم تلاشت في الهواء.
كانت نيفيا الأقرب للعملاق، كانت تلهث قليلاً لكنها لم تصب بأذى. خرج ثين من مخبئه، وبدا شاحباً. أطلق إيثان زفيراً، وتلاشى الأدرينالين ببطء من جسده، مذكراً إياه بالحروق على ذراعيه وشظايا الزجاج المغروسة في ساعديه. لكن مع ذلك... لقد مات العملاق. لقد فعلناها.