نظر أليكس إلى إيثان منتظراً.
"هل أنت جاهز؟"
كان العملاق لا يزال يبتعد عنهما بخطوات وئيدة ثقيلة، تهزّ الأرض تحت وطأتها. لم يرد إيثان فوراً. كان بصره معلقاً بالمخلوق، يراقب تمايل جسده الضخم أثناء سيره، والإيقاع الغريب لأطرافه التي تحفر في الكثبان خلفه ندوباً عميقة. بدا المخلوق من قريب هائلاً. أكبر من أي شيء آخر في هذا المستوى. كانت أنيابه طويلة وسميكة ومسننة، تنحني إلى الأمام كأنها رماح حادة. كان يشبه الفيل في كل شيء، لكن الشبه ينتهي عند هذا الحد.
لم يكن جلده لحماً أو فراء، بل طبقات من صخر، رمال صلبة انصهرت في صفائح متراكبة. كان إيثان يعلم أن افتراض هشاشتها خطأ فادح. كل شبر فيه ينطق بقوة وحشية لا تُصدق. تحركت أرجله الست بنمط يكاد يكون مغناطيسياً، كل واحدة منها غليظة كجذع شجرة، تغوص في الرمل ثم ترتفع بإيقاع بطيء ومدروس. كان كل وقع قدم يرسل اهتزازات عبر الرمل يشعر بها إيثان في باطن قدميه.
قال إيثان أخيراً، ولا يزال يراقبه: "أنا مستعد. لنلتزم بالخطة وننهِ الأمر".
أومأ أليكس، وقد بدت عليه علامات العزم. أطلق إيثان ضحكة خفيفة وأشاح ببصره عن العملاق أخيراً.
"تذكر، هو في الأساس دبابة بطيئة ضخمة قادرة على التجدد. جلد مدرع، متانة عالية، وكتلة كافية لسحق معظم الأشياء بمجرد المشي فوقها. لكن، رغم قوته الدفاعية الهائلة، لديه نقطة ضعف".
تابع إيثان: "لديه قلب. وهو من المخلوقات القليلة في هذا المستوى التي تملك قلباً. فكّر فيه كأنه غولم. بقية الجسد ليست سوى قشرة".
وأضاف: "القلب في رأسه. خلف الخرطوم مباشرة".
"إذن، نفس الخطة؟ نكسر القلب؟"
هز إيثان كتفيه.
"لن أخبرك بالضبط كيف تقاتله. لم أكن معكم طويلاً بما يكفي لأعرف كيف تعملون معاً. لكنني أنصح بألا تدعوه يصل إلى أماكن ضيقة. نريده في العراء، حيث تعمل سرعته البطيئة ضده".
أضافت نيفيا: "وحاولوا ألا تُصابوا".
وافقها إيثان: "أجل. هذا أيضاً".
أخذ أليكس نفساً عميقاً، ثم استقام.
"حسناً. استعدوا جميعاً، لقد راجعنا هذا مسبقاً، لننقل الأمر إلى أرض الواقع. ثين، ركّز أنت وأنا الضرر فوق الخرطوم، لنحاول كشف القلب. نيفيا، ساعدي حيثما استطعتِ، لكن ابقي متحركة وجاهزة للعلاج. إيثان، احمِ نيفيا وادعمني عند الحاجة".
قال إيثان: "بالتأكيد".
أبدى الآخرون موافقتهم وهم يتفرقون، تاركين مسافات بينهم مع الحفاظ على خطوط رؤية مفتوحة. ظل إيثان قريباً من نيفيا، وتسللوا جميعاً ببطء، ملازمين انخفاض الكثبان. واصل العملاق تقدمه دون عجلة، تزيح كتلته الضخمة الرمال مع كل خطوة. لم يظهر أي إشارة على أنه لاحظ وجودهم. رفع ثين يده. شعر إيثان بتغير في الهواء، صار مشدوداً، كأن الجاذبية تزداد كثافة. ضغط يتراكم مع تكثف المانا حول كف ثين الممدودة.
كان القلب في الأعلى، مدفوناً في أعماق رأس العملاق، محمياً بطبقات من الصخر الحي. الوصول إليه صعب، بلا شك، لكنه ليس مستحيلاً. أنهى ثين تعويذته وأطلقها. مزق صاعق برق الهواء واصطدم برأس العملاق بدويّ صمّ الآذان. زحفت الكهرباء عبر أنيابه وسرت على طول جلده المصفح، مضيئة الشقوق الكهرمانية التي تعلو جسده في لحظة خاطفة وعمياء. اتخذ أليكس ذلك إشارة له. تجسدت سلاسل في يديه، وانطلق للأمام، يلوّح بها كأنها سياط، ليلتف حول أرجل العملاق الضخمة في قوس واسع.
استجاب المخلوق فوراً. أطلق صوتاً عميقاً رنّ في أرجاء الصحراء. كان الصوت غليظاً لدرجة جعلت جمجمة إيثان تؤلمه، وأسنانه تصطك حين التفت العملاق برأسه الضخم نحو مصدر الهجوم. بدأ بالتحرك نحو ثين، ولم تفعل سلاسل أليكس شيئاً لإيقافه. لا بد أن أليكس أدرك ذلك. عدّل حركته في المنتصف، محرراً القيود السفلية وقاذفاً السلاسل للأعلى بدلاً من ذلك. التفت حول أحد أنياب العملاق، وتشددت حين اندفع أليكس للأمام وقذف بنفسه في الهواء.
اصطدمت قبضته بجانب رأس العملاق بقوة كافية لتحطيم الصخر. تصدعت صفيحة صلبة، وتناثرت الشظايا على جنبه بينما توقف العملاق من أثر الضربة. وتحت الدرع المحطم، توهج السطح بضوء أكثر سطوعاً، ضوء منصهر ينبض تحت الصخر المكشوف. غير العملاق توازنه. ارتفعت إحدى أرجله الضخمة وهوت حيث كان أليكس قبل لحظة. كان الأثر كارثياً. انفجرت الرمال والصخور للأعلى مع موجة صدمة مزقت ساحة المعركة.
شعر إيثان بـ [الثبات] يتفعل. غرزت قدماه في الرمل حين ضربته القوة بكامل ثقلها. صرخت عضلاته وهو يميل بجسده، صامداً أمام الرمال المتطايرة. ومع ذلك، دُفع خطوة للخلف، ولم يحافظ على توازنه إلا بشق الأنفس. هبط أليكس بقوة، تدحرج مرة ثم استقام على ركبة واحدة. لم يتردد وانطلق عائداً للهجوم. لحق به ثين بتعويذة أخرى. ارتفعت الأرض أمامه، وتكدست لتشكل رمحاً كثيفاً من تراب انطلق للأمام واصطدم بخرطوم العملاق.
تفتت الصخر. وظهر جرح غائر على السطح المقسم. كان عرض القوة مبهراً، وسلط الضوء على القوة الهجومية التي يملكها الساحر إذا أتقن بضع تعاويذ. استجاب العملاق بعنف. تأرجح خرطومه في قوس واسع، يتحرك كأنه مطرقة ضخمة. أخطأت الضربة أليكس ببضع بوصات واصطدمت بالأرض، حافرة خندقاً بطول عدة أمتار ومطيرة بالحطام.
صرخ إيثان: "تحرك!"
كانت نيفيا تعدو جانبياً بالفعل، لكن الأرض تحت قدميها بدأت تنهار للداخل. وصل إليها إيثان في الوقت المناسب، ممسكاً بذراعها وجاراً إياها بعيداً بينما تهاوت الرمال من تحتهم.
قالت وهي تلهث وتستعيد توازنها: "شكراً".
لم ينظر إليها إيثان. كان بصره مثبتاً على العملاق.
"لنشارك في القتال".
بدأ المخلوق في سحب القوة. ثقل الهواء، وتراكم الضغط بينما سطعت الشقوق الكهرمانية على جسده دفعة واحدة. ارتفعت الرمال حول أرجله واضطربت، وتدفقت المانا للداخل كمدّ يُسحب نحو مصرف. حتى بحواس إيثان المستيقظة حديثاً، استطاع الشعور بكميات المانا الهائلة التي كان يسحبها.
تمتم إيثان، متوقفاً عن الهجوم: "هذا ليس جيداً".
على عكس الآخرين، لم يكن بوسعه تحمل تلقي ضربة. تراجع العملاق للخلف، رافعاً خرطومه عالياً قبل أن يضربه في الأرض. كان الأثر مدمراً. انفجرت موجة مضغوطة من القوة للخارج، مسوية الكثبان بالأرض وقاذفة بالحطام عبر الهواء. حاول [الثبات] الصمود، وتصلبت عضلاته وهو يميل بجسده أمام الانفجار، لكنه لم يكن كافياً. طار من مكانه، منزلقاً عبر الرمال قبل أن يتوقف بارتطام كافٍ لانتزاع الهواء من رئتيه.
ملأت الرمال فمه وهو يتدحرج ويجبر نفسه على الوقوف، يسعل ويبصقها. كان أليكس قد طار أيضاً، وبدأ للتو في الوقوف. مسح إيثان ساحة المعركة، وقلبه يخفق. كان ثين قد اختفى. الكثيب الذي كان يقف عليه انهار تماماً، وتدفق الرمل للأسفل كغطاء هادر.
صاح إيثان: "نيفيا!"
ردت وهي تعدو بالفعل نحو حيث كان ثين: "أنا بخير!"
لم يتوقف العملاق. كان يتقدم مجدداً، تهز كل خطوة منه الأرض. نظر إيثان بين نيفيا المبتعدة وأليكس الذي كان لا يزال يحاول الوقوف. لم يستغرق القرار أكثر من ثانية. استدار إيثان نحو العملاق. كان وجود درع حقيقي سيشكل راحة في هذه اللحظة. بدت سترته كأنها مزحة مقارنة بما يواجهه، لكنه شد قبضته على سيفه وركض للأمام. فعّل [الحس المرهف]. اتضح العالم من حوله. استطاع رؤية تدفق الضوء المنصهر تحت جلد العملاق، والشقوق تخفت وتسطع بإيقاع ثابت.
كل نبضة كانت تؤشر على تجمع للقوة.
صرخ إيثان: "أليكس! عندما يشحن هجومه، اضرب الرأس! خلف الخرطوم مباشرة!"
نظر أليكس لأعلى مرة واحدة وأومأ، موافقاً بسهولة. خفض العملاق أنيابه واندفع للأمام، وتراكم الزخم وهو يهرع نحوهما. اهتزت الأرض بعنف تحت قدمي إيثان. واجه أليكس الاندفاع وجهاً لوجه. ثبّت إيثان نفسه في الرمل بينما كان أليكس يعدو بجانبه. في اللحظة الأخيرة، سقط إيثان على ركبة واحدة وتأهب. لم يكسر أليكس سرعته. قفز من فوق كفي إيثان الممدودتين، منطلقاً نحو السماء. قذفه إيثان للأعلى بكل ما أوتي من قوة.
اصطدم أليكس برأس العملاق مجدداً. تحطم الدرع المتصدع بالفعل تماماً هذه المرة. تكسر الصخر إلى قطع، كاشفاً عن قلب كهرماني متوهج ينبض تحت السطح. زمجر العملاق. هز الصوت عظام إيثان بينما تراجع المخلوق للخلف، غارزاً أرجله في الرمل في محاولة للابتعاد عن الهجوم. امتدت السلاسل من يدي أليكس، ملتفة حول الناب من الأسفل بينما كان يوازن نفسه بصعوبة. أمسك إيثان بالسلسلة بيد واحدة.
حرقت كفه، ولسعت الحرارة جلده. جذب أليكس السلسلة. سُحب إيثان للأعلى بينما هبط أليكس، وقذفه الزخم عالياً في الهواء. زأرت الرياح بجانب أذنيه وهو يحلق فوق ساحة المعركة، والعملاق يتمدد تحته. أفلت السلسلة. انطبقت يداه حول سيفه وهو يهبط. لا بد أن العملاق استشعر الخطر. لوى رأسه بعنف. اخترق نصل إيثان شقاً مفتوحاً، مغوصاً في الصخر لكنه أخطأ القلب ببضع بوصات. هز العملاق رأسه بعنف، متخبطاً بينما كان إيثان يتشبث بالمقبض بكل ما يملك.
سرت طعنة ألم عبر ذراعيه حين قفز المخلوق. شعر بنفسه يتمزق عن مكانه— ثم ضرب العملاق برأسه جانبياً في الأرض. مزق الأثر إيثان عن مكانه. دار العالم به وهو يُقذف عبر الرمال، يتدحرج مراراً قبل أن يصطدم بكثيب بقوة كافية لانتزاع الهواء من رئتيه. استلقى هناك يلهث، ورؤيته تضطرب، بينما اهتزت الأرض مجدداً. استقام العملاق. تشعبت الشقوق كخيوط العنكبوت من القلب المكشوف، وتسرب الضوء الكهرماني عبرها في نبضات غير مستقرة.
توهجت الشقوق عبر جسده بعنف بينما بدأت الرمال حوله ترتفع، وتدور للأعلى في دوامة متسعة. دفع إيثان نفسه للوقوف، كانت الرمال مغبشة حول العملاق، وشكله يتغير بينما تحيط به عاصفة حية. بحث إيثان عن الآخرين. كان أليكس يبدو مستعداً للهجوم مجدداً. وكان ثين يقف خلفه. جسده الضخم يطغى على أليكس، بينما تتجمع المانا حوله. وكأنها استُدعيت بالفكر، ظهرت نيفيا بجانبه.
"هل أنت بخير؟"
"أنا بخير. لننهِ هذا الأمر وحسب".