حلّ الظلام. مضى على رحلتهم أكثر من أسبوع، وهذا يعني أن ليثا قد دخلت الاختبارات على الأرجح. لم تفارق هذه الفكرة ذهن إيثان. حذّرها وأخبرها بكل ما في وسعه لتستعد، لكنه حين يسترجع الأمر، يدرك أنه بدا مضطرباً وربما مجنوناً بعض الشيء. لو انقلبت الأدوار، لما كان واثقاً من أنه سيصدقها. لكن ليثا مختلفة. كانت دوماً إلى جانبه. تنصت دائماً، حتى حين يفتقر كلامه إلى المنطق. إن كان ثمة شخص في هذا العالم قد يأخذ كلماته على محمل الجد، فهي هي.
مع ذلك، كان الشك ينخره. قدم لها كل ما استطاع من معلومات. حتى ما يقدمه كل صنف أو ما يؤول إليه. كان يأمل فقط أن تختار شيئاً يوفر لها الحماية. فتح إيثان عينيه، منهياً تأمله. غرز يديه في الرمال، مستشعراً حرارتها الباقية. كانت نار صغيرة تشتعل على مسافة قصيرة، يرفرف ضوؤها فوق الآخرين.
سأل: "هل من أخبار؟"
نظر أليكس من حيث يجلس قرب النار.
قال بعد لحظة: "لا. لم يدخل أحد أي مستوطنة نعرفها باسم ليثا كارتر".
أومأ إيثان، ثم نهض وبدأ يتمشى. كره هذا الجزء. الانتظار. الجهل بما يجري. قال لنفسه -مجدداً- إن البحث عنها بنشاط لن يجدي نفعاً. الاختبارات واسعة جداً. وفوضوية جداً. إن كانت هناك، فلن يجدها بالتجول الأعمى. ومع ذلك... شعر وكأنه لا يفعل شيئاً. وكأنه يتخلى عنها. اشتد قبضته لا إرادياً. بحركة حادة، استل سيفه وابتعد عن ضوء النار. ليبدد تشتت ذهنه، بدأ روتينه. تحرك النصل في أقواس مألوفة، يقطع الهواء ببراعة.
لم يعد جسده يصارع ثقل السلاح. كانت كل ضربة تتوقف تماماً حيث أراد لها، مجبراً نفسه على التحكم في كل حركة. بدأت الممارسة، والتكرار، وارتفاع المستويات، في مواءمة جسده مع قصده. شعر بالفرق. حين وقعت عيناه على انعكاسه في النصل، تفاجأ هو نفسه. كان دوماً نحيلاً -هزيلاً إلى حد الهشاشة- لكن جسده تغير خلال الأسبوعين الماضيين. خطوط عضلية برزت على ذراعيه وكتفيه، دقيقة لكنها لا تخطئها العين.
لا يزال رشيقاً، لا يزال خفيفاً، لكنه شعر بقوة أكبر. راقب أليكس المشهد من عند النار، صامتاً. بالنسبة لإيثان، كان واضحاً أن الرجل الذي عرفه في الماضي لم يعد هو نفسه تماماً. ربما لا يزال ذلك النسخة من أليكس موجوداً في مكان ما تحت السطح، لكن الأفعال هي التي تحدد من تكون، ولم يُختبر أليكس بعد. ليس كما في السابق. لا يزال واثقاً. لا يزال هادئاً. لا يزال الحديث معه سهلاً. لكن الحدة مفقودة.
صعّب ذلك على إيثان التواصل معه مجدداً. ومع ذلك، كان إيثان يعلم أنه سيفعل أي شيء من أجله. نهضت نيفيا من عند النار، تاركة محادثة هادئة مع ثين، واقتربت من إيثان.
سألت: "أتمانع أن أنضم إليك؟"
لم تنتظر رداً. كان سيفها القصير في يدها بالفعل حين خطت إلى حافة ضوء النار الخافتة. أومأ إيثان مرة واحدة. ربما يساعد هذا. ربما يكون خوض قتال حقيقي، حتى لو كان ضعيفاً، كافياً لدفع مهارته في السيف قدماً. رفعت نيفيا سلاحها واندفعت. بالكاد كان لدى إيثان وقت ليدرك نيتها قبل أن يرن الفولاذ حين تصدى لها. كانت الضربة خفيفة، ومتحكماً بها، لكنها كانت تقصد جرحه.
لابد أنها رأت وميض المفاجأة في عينيه، لأنها تحدثت فوراً: "لا تقلق. يمكنني معالجة الجروح الطفيفة. هاجم بكل قوتك".
تردد إيثان، ثم هز كتفيه.
"إن كنتِ تقولين ذلك".
لم يكن قلقاً. رأى براعتها في السيف من قبل، والآن بعد أن شعر بها مباشرة، ترسخت ثقته. لم تكن سيئة. لكنها لم تكن جيدة أيضاً. اعتبرت رده إذناً. هاجمت نيفيا مجدداً، هذه المرة من الجانب، بنصل موجه نحو كتفه. تراجع إيثان نصف خطوة، وغير مسار الضربة، وترك الزخم يحملها لتتجاوزه. استعادت توازنها بسرعة، تدور حوله، ووقفتها متماسكة وحذرة. حاولت ضربة استكشافية أخرى، ثم أخرى، كانت كل واحدة منها مدروسة لكنها مصممة.
جارى إيثان وتيرتها. تصدى. غير المسار. تفادى. من الخارج، ربما بدا الأمر متكافئاً. كان إيثان يتراجع حين يحتاج لذلك، دون مبالغة، ودون فرض للأمر. بدأت نيفيا تتنفس بصعوبة أكبر، وأصبحت حركاتها أكثر حدة وإلحاحاً. هاجمت بسرعة أكبر، وتحرك نصلها بسرعة كادت تعجز عين إيثان عن ملاحقتها. تكيف إيثان دون تفكير. فعّل [الحس المرهف]. ربما كان هذا غشاً، لكنه لم يهتم. كان بحاجة للممارسة واستخدام المهارة قدر الإمكان قبل أن يضطر لاستخدامها في سيناريو تهديد حقيقي.
جاء نصلها منخفضاً، فلوى معصمه والتقطه ببراعة. تبعت ذلك ضربة فورية، موجهة نحو أضلاعه. التوى جانباً، تاركاً إياها تمر دون ضرر. كان بإمكانه الرد هناك. كانت وقفتها مكشوفة لعدد من الهجمات المختلفة. بدلاً من ذلك، ترك اللحظة تمر. كان سعيداً بعبثه معها. لاحظت هي ذلك أيضاً. صار تنفسها متقطعاً. بلل العرق ياقة قميصها رغم برودة هواء الليل. فقدت ضرباتها الدقة، وتلاشت قوتها مع كل أرجحة بينما زاد إحباطها.
بالغت في الاندفاع مرة -مرة واحدة فقط- وقرر إيثان إنهاء الأمر. لم تكن هذه الممارسة التي أملها. أراد رفع مستوى مهارته في السيف، لكن كان جلياً أن ذلك لن يحدث. لم تكن خصماً قوياً بما يكفي. ربما اختلف الأمر لو كانت المهارات النشطة داخلة في النزال، لكن على حالها هذا، كانت براعتها في السيف سيئة بكل صراحة. لذا حين انزلق نصلها بجانب جسده، تقدم وأسقطها أرضاً. حاولت إيقاف سقوطها، لكنها كانت قد بالغت في الاندفاع بالفعل.
تعثرت بضع خطوات قبل أن تسقط على ركبتيها. وضع إيثان نصله ليستقر على كتفها. تجمدت، وصدرها يعلو ويهبط. نظرت إلى النصل قبل أن تلتفت لتنظر إلى إيثان. حدقت فيه عيناها الخضراوان للحظة، وطبقة خفيفة من العرق على جبينها.
قالت بعد لحظة، ووجهها محمر قليلاً: "قتال جيد".
أومأ إيثان وسحب نصله.
"كان كذلك".
كذب. كان قتالاً عادياً إذا أراد الصدق، لكنه ساعد في تصفية أفكاره. لذا ظن أنه مدين لها بذلك. وحسناً، كانت الكرزة فوق الكعكة هي أنه هزمها بسهولة. من وجهة نظر مراقب، بدا الأمر كنزال متوازن. مقاتلان يختبران بعضهما. مع تحديد فائز واحد في النهاية. لكنهما كانا يعلمان الحقيقة. وهو ما أرضى إيثان. في نهاية المطاف، كان يعترف بأنه تافه قليلاً. مد إيثان يده. مسحت نيفيا جبينها وأطلقت ضحكة لاهثة.
"شكراً لك".
تأملته طويلاً حين وقفت.
قالت بهدوء: "عليك أن تحذر. الناس لا يحبون أن تشعرهم بأنهم صغار".
قابل نظرتها بثبات.
"لم أكن أحاول ذلك".
أصدرت صوتاً خفيفاً من أنفها.
"ربما كان ذلك أسوأ. سأردها لك في المرة القادمة".
صفق أليكس بيديه، وكان الصوت حاداً في هواء الليل البارد.
"كان قتالاً جيداً".
نظرت إليه نيفيا، ولا تزال تلتقط أنفاسها، ثم ابتسمت بخفوت.
وافقت: "كان كذلك. مفيداً، على الأقل".
لم يقل إيثان شيئاً. جلس ببساطة قرب حافة النار، واضعاً سيفه فوق ركبتيه. شعر... بخفة أكبر. ليس بقوة يمكن قياسها. لا إشعارات. لا اختراقات. لم تتزحزح مهارته في السيف قيد أنملة. ومع ذلك، تلاشت التوترات التي كانت معقودة في صدره لأيام. هدأت نفسه بالنزال.
سأل أليكس، ناظراً إلى الكثبان: "كم بقي؟"
تبعه إيثان بنظره.
قال: "ليس كثيراً. إن توغلنا شرقاً أكثر بعد الغد، سنتجاوز وجهتنا وننتهي عند الواحة. ينبغي أن تكون أراضي العملاق قريبة. غداً، أو ربما اليوم التالي".
أومأ أليكس.
"جيد".
راح ينكش النار بعصا، فتطاير الجمر.
"أريد العودة إلى النقابة بمجرد انتهاء هذا. كانت آري تراسلني في كتاب الكتبة. كانت ترسل تقارير. تقارير غريبة".
التفتت نيفيا.
"غريبة كيف؟"
قال أليكس بعد وقفة: "بدأت النقابات تشكك في سيطرتنا. لا يعجبني هذا. يحتاجونني في القاعدة لأمسك بزمام الأمور في أقرب وقت".
قطب إيثان حاجبيه. كان يحتاج لوضع يديه على بعض كتب الكتبة. كانت في الأساس جهازاً بعيد المدى يسمح لك بالكتابة فيه فتظهر الرسالة في نسخته المرتبطة به.
سأل: "أتعتقد أنهم لاحظوا شيئاً مريباً؟"
أومأ أليكس.
"أجل. لم يظهر سيد النقابة منذ أكثر من شهر الآن. لكن إن ظنت الفالكيريز أو أي نقابة أخرى أن هذه فرصة، فسيندمون".
لم يرد إيثان، لكن الكلمات وقعت في نفسه موقعاً غير مريح. لم يتحرك أحد حتى مات سيد النقابة. هل لأن إيثان أخذ أليكس بعيداً عن النقابة؟ أم أنه يبالغ في رد الفعل ولا يزال لديهم وقت؟ مضت بقية الليلة بهدوء بينما كان إيثان يقلب كل الاحتمالات الماثلة أمامه. أخرج مذكراته، وقرأ المدخلات الأولى مجدداً، ليتأكد من أنه لم يفته شيء. بعد فترة، عاد إيثان إلى التأمل مرة أخرى. غلفه ليل الصحراء، بارداً وساكناً، والنجوم متناثرة فوقه كغرز ضوء بعيدة.
أبطأ تنفسه واتجه إلى الداخل، مركزاً على ما يتجاوز آلام جسده والرمل في ثيابه. كان بوسعه استشعار المانا تتلاطم في الهواء. لم تكن مراوغة كما في السابق، ليست مجرد لمسة على حافة الإدراك. كان يشعر بها الآن، خيوطاً رقيقة تتخلل الهواء، باهتة لكنها ثابتة. بقصد حذر، مد يده وسحبها. كان الشعور ممتعاً. تدفقت المانا إليه ببطء، مستقرة في جسده بدفء يواسي العضلات المتعبة ويخفف الألم الباقي.
بدت طبيعية. صحيحة. وكأن جسده كان ينتظرها. أبقاها هناك، يوجهها برفق، ويسمح لها بالدوران. لأول مرة، بقيت. هددت الإثارة بكسر تركيزه، لكنه أجبر نفسه على البقاء هادئاً. كان قريباً. أقرب مما كان عليه في أي وقت مضى في هذه الحياة. كان يشعر بشكل شيء يتشكل، والضغط يتصاعد في مركز كيانه. لكن ذلك لم يحدث. ليس الليلة. ومع ذلك، حين نام أخيراً، كان نومه أعمق مما كان عليه منذ أيام. جاء الصباح بضوء شاحب وريح لاذعة.
استيقظ إيثان منتعشاً، وعضلاته مرنة، وذهنه صافٍ. زال الثقل الباقي من الأيام القليلة الماضية، وحل محله توق مضطرب. أراد إنهاء هذا. أراد إجابات. أراد أن يكون حراً في البحث عن ليثا بالشكل الصحيح. حزموا أمتعتهم بسرعة وانطلقوا. بدأت نيفيا تمشي أقرب إليه. في البداية، لم يعر الأمر اهتماماً.
ثم سألت، عرضاً: "حين تتصدى، هل تميل بجسدك بعيداً هكذا دائماً؟"
نظر إليها.
"هكذا كيف؟"
قلدت حركته بارتباك، متخذة خطوة إلى الجانب. أطلق إيثان ضحكة خفيفة على تصرفاتها.
قالت وهي تستقيم وتمشي بجانبه مجدداً: "هكذا".
أجاب: "ليس تماماً. إن قابلت الضربة وجهاً لوجه، فأنت تمتص القوة. إن حرفتها، فأنت تدع زخمهم يقوم بالعمل. الأمر يعتمد على الهجوم".
أومأت، غارقة في التفكير. مرت بضع دقائق قبل أن تطرح سؤالاً آخر. ثم آخر. أجاب إيثان بصبر، مستعرضاً حركات صغيرة بينما كانوا يمشون. لم يدرك حتى مدى استرخائه إلا حين تحركت الأرض تحت قدميه. لم يكن الأمر دراماتيكياً. لا انفجار. لا زئير. مجرد هزة عميقة متدحرجة. تولى [الثبات] زمام الأمور. تصلبت قدما إيثان في مكانهما بينما بدأ الكثيب تحتهم ينهار إلى الداخل. تفاعل دون تفكير، ممسكاً بذراع نيفيا حين تعثرت.
قال وهو يسحبها للخلف: "احذري".
تنفست قائلة: "شكراً"، وقلبها يخفق.
نظرا كلاهما للأعلى. بدأ الكثيب أمامهم بالارتفاع. انهمر الرمل في طبقات ثقيلة بينما كان شيء ضخم يدفع للأعلى من الأسفل، والأرض تتشقق وتتصدع تحت الضغط. برز شكل منحني أولاً، مصفح وداكن، والرمل ينزلق عنه في سيول. أنياب. ضخمة، محززة، منحنية للخارج كحجر منحوت، كل واحد منها أطول من قامة إيثان. انفجرت الأرض بينما سحب المخلوق نفسه ليتحرر. كان هائلاً. وقف العملاق على ست أرجل تشبه الأعمدة، وجسده مشكل كفيل منحوت من الرمل والحجر.
تداخلت صفائح من الأرض المتصلبة عبر جانبيه، محفورة بشقوق متوهجة من ضوء عنبري ينبض بخفوت مع كل حركة. كان خرطومه سميكاً ومقسماً، وينتهي بكتلة ثقيلة تشبه المطرقة، ضربت الأرض بدوي رعدي حين خرج بالكامل. اشتعلت عيناه -نقطتان من ذهب منصهر غائرتان في وجه يشبه الجمجمة. انهارت الكثبان حوله تماماً، والرمال تتدفق بعيداً وكأنها تخشى البقاء قربه. زفر أليكس ببطء.
"للعنة".
لم يتحرك إيثان. حدق في العملاق، وقلبه يخفق، ليس خوفاً، بل إدراكاً. رفع العملاق رأسه وأطلق نداءً منخفضاً رناناً تردد صداه عبر الصحراء، ووصل الصوت إلى ما وراء الأفق. راقب إيثان العملاق وهو يبدأ بالمشي عبر الكثبان، وكل خطوة ترسل اهتزازات عبر الأرض، حتى من مسافتهم النسبية. بعد أسبوعين تقريباً من السفر، وجدوه أخيراً. كان العملاق في مرمى البصر. الآن حان وقت قتل ما لا يُقتل.