شعر إيثان بجرحه يلتئم. كان إحساساً غريباً، كأن جلده يُقرص ويُشد في آن واحد. لم يكترث للأمر، وصبّ تركيزه على ما هو أهم بكثير. عليه اختيار مهارة جديدة. المهارات أمر مثير. فصيلتك تحدد خياراتك إلى حد ما.
إن كنت ساحراً، لن تتاح لك مهارة "الهيجان"، وإن كنت محارباً، فمن غير المرجح أن ترى ما يتيح لك إلقاء تعاويذ ضخمة.
لكن النظام ليس جامداً تماماً. ثمة خيارات أخرى. بوسع المحارب اقتناص مهارة سحرية نادرة، تماماً كما يمكن للساحر تعلم القتال. نيفيا خير مثال على ذلك. بوسعها العلاج بمستوى يقارب المعالج المتفرغ، لكن إيثان واثق من امتلاكها مهارة قتالية واحدة على الأقل؛ ربما شيئاً يتعلق بالسيف أو القتال القريب. لكن، لكونه صريحاً، فهي ليست بارعة في ذلك. وهذه هي الضريبة التي تدفعها إن أردت تشتيت تركيزك وعدم الالتزام ببناء محدد.
كل هذا يعني أن إيثان، رغم كونه محارباً، قد خطط لمسار يمزج فيه جوانب من فصائل أخرى متى أمكن. المشكلة الأساسية في هذا النهج هي الكم الهائل من نقاط المهارة التي سيكلفه ذلك. نقاط المهارة مفهوم مثير بحد ذاته. تختلف التكاليف بهوامش ضخمة اعتماداً على المهارة والشخص الذي يشتريها. لكن هذا لا يعني أن التكاليف ثابتة. إن أراد إيثان شراء مهارة قتالية بحتة، فمن المرجح أن تكون رخيصة لفهمه المسبق للمفهوم.
أما إن حاول شراء مهارة علاجية، أو أي شيء يعتمد على المانا، فسترتفع التكلفة بجنون. يمكن تقليص هذه الفجوة بالدراسة والتعلم أكثر في المجال الذي يحاول دخوله، بل يمكنك تعلم مهارة دون الحاجة لشرائها، إن امتلكت معرفة مطلقة بها. تماماً كما حصل إيثان على [إتقان السيف]. لسوء الحظ، كانت نقاط المهارة لدى إيثان تنفد، وهذا لا يخدم خططه إطلاقاً. ومع ذلك، استعرض الخيارات المتاحة أمامه.
[تحمل الألم]
[إيقاع المعركة]
[ضربة القوة]
[الحس المرهف]
[التداوي الذاتي]
[ضربة المانا]
[مقاومة السم]
[الجلد المتصلب]
[إتقان الفأس]
[خفة القدم]
استمرت القائمة، عارضةً مئة مهارة أخرى تتراوح بين القتال البحت وبعض الخيارات السحرية الغريبة. حصر إيثان خياراته سريعاً في ثلاث منها.
[ضربة المانا]
عزز ضربتك التالية بإضافة المانا إليها. تختلف القوة باختلاف كمية المانا المضافة. التكلفة: 1282 نقطة مهارة [الجلد المتصلب] اشحن جسدك بالهالة، لتصلب جلدك. تختلف القوة باختلاف كمية الهالة المضافة. التكلفة: 120 نقطة مهارة [الحس المرهف] عزز صفاء الحواس، لتحسين الرؤية والسمع والإدراك. التكلفة: 85 نقطة مهارة قرأ إيثان الأوصاف والتكاليف، ثم حبس زفرة. وحين رفع بصره، كانت نيفيا قد انتهت من تضميد ذراعه.
حرك كتفه تجريبياً، وشكرها، ثم عاد بتركيزه إلى المهارات. ثمة خيارات أخرى يمكنه اتخاذها، تلك التي لا تكلف شيئاً تقريباً، مثل [إيقاع المعركة]. بوسعه اختيارها والمغادرة ومعظم نقاطه سليمة. لكن لا جدوى من ذلك. من المرجح أن يتعلم شيئاً كهذا بنفسه دون مساعدة النظام. والأهم من ذلك، في نهاية المطاف، هو لا يحتاجه حقاً. فهو قادر بالفعل على إيجاد إيقاع في القتال. ومع أن المهارة بمستوى أعلى ستكون مذهلة بلا شك، إلا أنه يجدها عديمة النفع حالياً، ولا يرغب في شغل خانة بها.
ما يريده حقاً هو شيء مثل [ضربة المانا]. تلك المهارة ستتيح له التفرع بعيداً عن بناء المحارب البحت والبدء بتنفيذ خطته طويلة الأمد. لسوء الحظ، التكلفة باهظة جداً. لم تكن المرة الأولى التي يتمنى فيها لو لم يركز كثيراً على الهالة في الماضي. لو أولى اهتماماً أكبر للمانا، لكان قادراً على اقتنائها على الأرجح. في وضعه الحالي، لم يكن أمامه سوى خيارين حقيقيين.
[الجلد المتصلب]
و[الحس المرهف].
[الجلد المتصلب]
سيساعده دفاعياً بلا شك. ربما كانت المهارة لتحميه من الإصابة في المعركة الأخيرة. القدرة على الدفاع عن النفس هي إحدى أهم سمات المحارب، على الأقل من وجهة نظر إيثان. لكن عليه أن يسأل نفسه إن كان يحتاجها حقاً الآن. كلاهما مهارة سيضطر للحصول عليها في نهاية المطاف. لكن عليه التفكير فيما سيفيده في هذه اللحظة. مع استحالة خياره الأول للتفرع نحو السحر حالياً، لم يدرِ إلى أين يميل.
الدفاع أم الإدراك. من الناحية المنطقية، هو لا يحتاج لمهارة هجومية أخرى. براعته في السيف أكثر من كافية، وأي مهارة هجومية يختارها الآن ستبدو هدراً لخانة ثمينة.
[الحس المرهف]، في المقابل، سيرفع من وعيه.
هو يعلم أنه مع ترقي المهارة، ستبقى نشطة طوال الوقت. الأمر يروق له لأسباب عدة. أولاً، لن يتمكن أحد من مباغتته بالطريقة التي فعلها أليكس في ذلك الصباح الأول. والأهم من ذلك، أنها ستساعده أثناء القتال على رصد نقاط الضعف؛ وهو أمر يحتاجه بشدة إن أراد القتال ضد من هم أقوى منه. وهو ما يمثله العملاق بالتأكيد. في النهاية، الأمر لا يعدو كونه خياراً بسيطاً: القدرة على الدفاع عن النفس، أو القدرة على استشعار الخطر ونقاط الضعف قبل وصولها إليه.
كلما فكر في الأمر، باتت الإجابة أوضح. لو امتلك وعياً أكبر، لما احتاج للدفاع عن نفسه كثيراً. كما أنها ستكمل براعته في السيف تماماً. لو اختار مهارة الدفاع، لن يتحسن هجومه إطلاقاً؛ سيصبح مجرد شخص أكثر صلابة. والصلابة لا تعني الكثير عند مواجهة شيء يفوقه بعشرين أو ثلاثين مستوى، ما لم يرفع المهارة لمستوى خيالي أو يجلب مهارة دفاعية أغلى. وهو ما لا يملك نقاطاً له. لذا، اتخذ إيثان قراره.
لم يكن يملك سوى 205 نقاط مهارة، بفضل قتله لوحوش ذات مستويات أعلى خلال الأيام القليلة الماضية. عندما أكد اختياره، راقب الرقم وهو ينقسم إلى نصفين. وفي الوقت ذاته، شعر بالمهارة تستقر في روحه، مع إدراك خافت لكيفية تفعيلها. لم تعزز المهارة حواسه تلقائياً بعد. في المستقبل سيفعل ذلك، لكن حالياً، يجب تفعيلها بوعي. بعد حسم أمره واستعداد المجموعة للمضي قدماً، استعرض إيثان حالته ليتأكد من أن كل شيء يسير بشكل صحيح.
استمر في وضع نقطة السمات الحرة في القوة، كما خطط تماماً. أضاف النقطة الجديدة وراجع النتيجة. الاسم: إيثان كارتر المستوى: 10 الفصيلة: محارب الزراعة: • النواة — غير موقظة • الجسد — غير موقظة السمات: • القوة: 25 • التحمل: 18 • الرشاقة: 15 • الإدراك: 17 • قوة الإرادة: 19 المهارات: (3/10) • الصمود مستوى 5 (شائعة) • إتقان السيف المتقدم مستوى 1 (غير شائعة) • الحس المرهف مستوى 1 (شائعة) ألقى نظرة عليها بينما استأنفوا السير، مسروراً بهدوء.
لقد وصلت قوته إلى مستوى جيد مقارنة بما بدأ عليه، لذا تساءل إن كان عليه التوقف عن تركيز نقطته الحرة هناك. كانت رشاقته متأخرة قليلاً، لكنه لم يكن واثقاً إن كان يريد الالتزام بها بعد. بدلاً من ذلك، انجرفت أفكاره مجدداً نحو الزراعة. أزعجه أن نواته لم توقظ بعد. هو بحاجة للبدء بالزراعة بشكل صحيح إن أراد قوة حقيقية خلف أفعاله، وكان واثقاً من أن ذلك سيقلل تكلفة المهارات المعتمدة على المانا.
ففي النهاية، زراعة النواة تحكم كل ما يتعلق بالمانا. أما زراعة الجسد، فلديه خطة لها أيضاً. لكنها ستنتظر. أولاً، هو بحاجة لعناصر علاجية قوية ومكان آمن حيث يمكنه دفع نفسه إلى أقصى حد دون الموت في العملية. من الناحية المثالية، سيحدث ذلك بعد أن يجد أخته. مع حسم أمر الزراعة —نظرياً على الأقل— انتقل انتباهه إلى الشيء التالي الذي يزعجه. إتقان السيف لديه لم يترقَ بعد. رغم كل ذلك القتال.
كان الأمر يحكه، رؤية المهارة عالقة في هذا المستوى المتدني. من الواضح أنه لم يفعل ما يكفي ليقر به النظام بعد. سيتغير ذلك بمجرد مواجهته لخصم جدير. كل شيء آخر، على الأقل، كان على ما يرام.
[الصمود]
ترقت عدة مرات منذ آخر مرة تفقدها فيها. اكتسب مستويين بقتال الموتى الأحياء واثنين آخرين أثناء السفر عبر الصحراء، متجنباً الحفر والتربة غير المستقرة. كان لا يزال سعيداً لأنه اختار تلك المهارة. لقد أحدثت فرقاً هائلاً عند السفر وأتاحت له مجاراة الآخرين مع إنفاق طاقة أقل في قتال التضاريس. حتى الآن، ومع ذلك، لم ترقَ تماماً لمستوى الضجة التي أثارها حولها. نأمل أن يتغير ذلك في المستقبل.
أغلق نافذة حالته. كان الآخرون يسيرون أمامه بالفعل —أبعد مما أدرك وهو مشتت. التقط إيثان معداته، وبينما كان يلحق بهم، قرر اختبار [الحس المرهف]. فعل المهارة. كان التغيير فورياً. لم يتباطأ الزمن، لكن إدراكه اتسع. حدت رؤيته حتى بات قادراً على تمييز حبات الرمل المنفردة. تكرر سمعه حتى صار يسمع دقات قلبه تحت صوت الريح. أبعد من ذلك، كان يسمع الآخرين وهم يتحدثون. فكر في عدم الاستماع.
ثم استبعد الفكرة. عليه معرفة حدود مهارته الجديدة، في نهاية المطاف.
"—ما مدى قوته؟"
سألت نيفيا. هز أليكس كتفيه.
"لا أعلم. لم يكن لدينا أي حرفيين أو كشافة متاحين لمعرفة مستواه. يبدو قادراً على تدبير أموره."
ردت: "حقاً؟ لقد أصيب من شيء تحت المستوى العشرين."
أجاب ثين، الذي نادراً ما سمعه إيثان يتحدث من قبل: "لاحظت ذلك. بدا مصدوماً حقاً لأن هجومه لم يخترق درعه. يبدو أمراً غريباً."
همهمت نيفيا: "هذا أسوأ. لمَ قد يظن أنه قادر على اختراق كيتين مطارد الرمال؟ حتى محارب القوة من المستوى الأربعين لا يمكنه فعل ذلك. يبدو أنه يمتلك تقديراً سيئاً لقوته."
قطب إيثان حاجبيه. كانوا يتحدثون عنه بسوء. صحيح أنها محقة. لكنه يظل مبدأً. فكر في قول شيء ما —لكن الأمر سيكون محرجاً حين يضطر لتفسير كيف سمعهم. تردد، وسيطر عليه التردد، وقرر الانتظار.
قاطعهم أليكس: "امنحوه فرصة. هو ذكي. يمكنني قول ذلك. كان يراقبنا طوال الأيام الماضية. كانت هذه أول مرة يواجه فيها شيئاً بمفرده —ومع ذلك قتل اثنين منها."
شعر إيثان بوميض من الرضا. كان يعلم أن هناك سبباً لإعجابه بأليكس.
"لكن ثمة شيء فيه، سأعترف بذلك. طريقته في السير —كأنه يظن نفسه أقوى شخص موجود. لكن يمكنني الشعور بأن نواته لم توقظ بعد. ربما إحساسه بذاته ليس في محله."
تابع قائلاً: "لكن لا يهم. طالما يمكنه قيادتنا إلى العملاق، فلا أهتم."
زفر إيثان ببطء. لا يهم، تباً لهذا الرجل.