كان الرملُ يتصاعدُ في دواماتٍ ضيقةٍ حولهم، يعلو ويهبط مع عواء الريح عبر الصحراء الممتدة. شدَّ إيثان وشاحه ليغطي فمه وأنفه، ضامّاً عينيه ليتجنب حبات الرمل التي كانت تكشط جلده المكشوف وتتسلل إلى كل ثنيةٍ في ثيابه. خفف الوشاحُ وطأة اللسع، لكنَّ الهواء بَقِيَ جافاً ذا طعمٍ معدنيّ، يلتصقُ بحلقه مهما حاول التنفس ببطء. كان بقيةُ أفراد فريقه يتحركون أمامه، وقد تشوهت ملامحهم بفعل سراب الحرارة والرمال المتطايرة.
بعد أخذٍ وردّ مع أليكس، قرروا إبقاء المجموعة صغيرة؛ كي يتحركوا بخفة وسرعة. اختار أليكس أفضل عضوين متاحين لديه.
تولّى أليكس الطليعة، وتبعه إيثان على مسافةٍ قصيرة، بينما انتشر العضوان الآخران من "فجر مكسور"
على الجانبين، محافظين على تشكيلٍ ماسيٍّ فضفاضٍ لكنه مدروس. سارت نيفيا على اليمين. كانت امرأةً قصيرة، لا تكاد تبلغ الخمس أقدام. مهنتها — مسعفة ميدانية — كانت نادرة. لا بد أنها كانت ممرضة أو طبيبة قبل المحن، ربما مسعفةً في الجيش. لم تكن هذه المهنة تُمنح إلا لمن يمتلك معرفةً بالطب والقتال معاً. ارتدت درعاً خفيفاً فوق ثيابها العملية.
ومثل معظم أفراد "فجر مكسور"، كانت صفائح درع العقرب تحمي مناطقها الحيوية.
ضفرت شعرها الداكن بإحكام ولفته تحت عمامةٍ لتقيه الرمل. ظنَّ إيثان أن المظهر يليق بها. لم يكن يظهر منها سوى عينيها الخضراوين اللامعتين. وعلى اليسار كان ثين. ضخمٌ عريض المنكبين، بنيةُ محاربٍ لا ساحر. ذراعان غليظتان، وخطواتٌ ثقيلة؛ من النوع الذي تتوقع رؤيته متحصناً خلف درعٍ أو يهوي بمطرقةٍ في صفوف العدو. ومع ذلك، اختار مسار السحر. أدهش الأمرُ إيثان حين عرفه، لكن ما دام الرجل يؤدي عمله، لم يهتم إيثان بمظهره، حتى وإن كان جسده مهيأً لدور المحارب.
كان ثين قليل الكلام، وإذا تحدث، أوجز. لكن إن تحرك شيءٌ في الأفق أو لاح خطر، تيقظت حواسه فوراً. أضفى هذا توازناً متيناً على مجموعتهم. محاربان — أليكس وإيثان — في المقدمة، وساحرٌ يشكّل ساحة المعركة من بعيد، ومسعفةٌ تقاتل عند الحاجة. نظرياً، كان فريقاً قوياً. أدرك إيثان أيضاً، دون حاجةٍ لمن يخبره، أنه الأقلُّ مستوى بينهم. خاض الآخرون المحن لفترةٍ أطول. أطول بكثير. خمّن أنهم في النطاق ما بين العشرين والثلاثين، بناءً على طريقة حركتهم وسهولة تعاملهم مع التهديدات.
كان تخميناً مبنياً على ملاحظة، لكنه واثقٌ منه. أما إيثان، فكان لا يزال يرسفُ تحت المستوى العاشر. لم يحصل إلا على مهارةٍ واحدة من النظام حتى الآن. جاءت الأخرى عبر الممارسة والفهم لا الشراء، لكن ذلك لم يغير من واقع أرقامه شيئاً. كان متأخراً. ومع ذلك، لا يعني المستوى الأدنى ضعفاً بالضرورة. كان لدى الآخرين نقاطُ سماتٍ أكثر. أجسادٌ أقوى، وردودُ فعلٍ أسرع، ومخزونُ طاقةٍ أعمق.
لكن ما دام إيثان يمسكُ نصله، فإنه سيراهن على نفسه. باستثناء أليكس. فقد خطى بالفعل في مسار الزراعة، مما أحدث تغيراً جوهرياً — تغيراً شكَّ إيثان في قدرته على مجاراته. أزعجته الفكرة أكثر مما أراد. ليس لأنه يرغب في تجاوز أليكس، بل لأنه كان يجب أن يكون أبعد في مساره. يعرف ما عليه فعله. يشعر به الآن؛ سحب المانا الخافت المحيط عند حواف وعيه. يحوم بعيداً عن متناوله، يلامس حواسه حين يركز.
إنه هناك. يحتاج فقط إلى الإمساك به، تكثيفه، وتشكيل النواة. لكنه كالدخان، يتسرب من بين أصابعه. كان ينبغي أن يكون راضياً. يستغرق معظم الناس شهوراً، وأحياناً سنوات، حتى يصلوا إلى مرحلة ملاحظته. أما إيثان، فلم يكد يتجاوز الأسبوع في المحن حتى صار على الحافة. لكنه لم يكن كافياً. فعل هذا من قبل. يعرف شعوره. يعرف ما هو ممكن. لكنه يتعلم أن معرفة كيفية فعل الشيء تختلف تماماً عن فعله فعلياً.
حملت الريح صوت أليكس، مشوهاً لكنه مفهوم: "نحن نغادر نطاق تأثير هاي روكس الآن. من هنا، نتجه للداخل، مباشرةً نحو المركز. لن نتوقف عند أي مستوطناتٍ أخرى".
أومأ إيثان، رغم أن أليكس لم يره.
"يناسبني هذا،"
ردَّ عليه: "لا وقت لدينا للعبث. كلما أنهينا الأمر أسرع، كان أفضل".
عدّل الفريق مساره، مبتعدين عن أي طرقٍ مطروقة بينما تلاشت آخر آثار الحضارة خلفهم. لم يكن المستوى الأول لا نهائياً حقاً، رغم اسمه. كان سهلاً شاسعاً، يضم آلاف المستوطنات في قطاعاتٍ مختلفة. وتقع الواحة وبوابة المستوى الثاني في قلبه تقريباً. هناك تتجمع القوة. وهناك أيضاً وحوشٌ يتجنبها الناس، تجذبهم كثافة المانا. تضم الضواحي مستوطناتٍ قائمة، وهي المكان الذي يدخل منه الناس المحن أول مرة.
كانوا الآن يغادرون تلك المنطقة خلفهم ويتوغلون في الصحراء. —~~— مضت الأيام الأولى دون حوادث، لكن الصحراء لم تتركهم يستريحون حقاً. تتغير الرياح باستمرار، فتمحو الآثار بمجرد تشكلها. يثقل الحرُّ عليهم نهاراً، بينما تلسع برودة الليل أجسادهم. ومع توالي الأيام، زادت قسوة الأرض تدريجياً. ارتفعت الكثبان، تتدفق كأمواجٍ عملاقة. اضطروا مرتين للنجاة من حفرٍ رملية حين انهارت الأرض تحت أقدامهم.
كان إيثان أفضل حالاً من الآخرين هناك، فقد ساعدته مهارته في الحفاظ على ثبات قدميه فوق التضاريس المتحركة، لكن ذلك أجبرهم على التمهل ومراقبة كل خطوة. صارت الوحوش أكثر خطورة أيضاً. حلت أنواعٌ أكبر من العقارب محل الأصغر، بدروعٍ أكثر سماكة وحركةٍ أسرع. صارت الكائنات غير الميتة أقل تفتتاً وأشد قوة، فالتوغل عميقاً يعني عادةً أن المشارك كان قوياً حين مات. عدّل أليكس التشكيل دون حاجةٍ للحديث، متولياً الطليعة أكثر مع تصاعد التهديدات.
كفَّ ثين عن الكبح، وصار ينسج تعاويذ أطول تحرق الرمل وتجعله أسود حيث تسقط، مفضلاً السحر العنصري. أما نيفيا، فكانت النجم الحقيقي. أبقاهم شفاؤها يعملون بكامل طاقتهم، بل وساعدت في إدارة الإرهاق. في معظم الأوقات، قدم إيثان الدعم. أخذ وقته ليتأقلم مع طريقة عملهم كفريق، واتخذ موقعه حيث رأى الأنسب. ارتقى مستوىً واحداً في الطريق، لكن لأن الخبرة مشتركة، ولأنه بذل أقل مجهودٍ إجمالي، ظلَّ عند مستوىً واحدٍ دون العاشرة.
صار تجاهل الفارق أصعب. في كل ليلة حين يتوقفون، يشعر إيثان بذلك؛ جسده يتخلف عن نواياه. حمله براعته في السيف، لكن الملاحظة وحدها لن تكفي بعد الآن. حان وقت الدفع نحو النمو. كانوا يعبرون مساحةً من التضاريس الوعرة حيث تحلُّ ألواحٌ صخريةٌ متصدعةٌ مدفونةٌ تحت طبقات الرمل محل الكثبان، حين توقف ثين فجأة.
"ما هذا؟"
سأل. شعر إيثان بالأمر بعد ثانية — اهتزازٌ في الأرض. برزت أشكالٌ فوق التلال أمامهم. واحد، ثم آخر، ثم ثلاثةٌ أخرى. ركضت على أربع أرجل، قريبةً من الأرض، بأجسادٍ طويلةٍ مقسمة كأم أربع وأربعين ضخمة، بظهورٍ مدرعةٍ وأطرافٍ أماميةٍ خطافية. كانت رؤوسها المثلثة تتلفت يميناً ويساراً، وفكوكها تطقطق وهي تنتشر بغريزة. لم يحتج إيثان إلا للحظةٍ ليعرفها. مطارِدات الرمل. مفترساتٌ من المستوى المتوسط — إقليميةٌ للغاية، عدوانية، وتشتهر بالصيد في جماعات.
لمح الصخر المتصدع تحتهم. لا بد أن عشها في مكانٍ ما بالأسفل.
"أعدُّ خمسة،"
قال أليكس بهدوء. اندفعوا معاً، لكن واحداً منها انحرف، ملتفاً من بعيد بسرعةٍ مريبة. قرر إيثان أن الوقت قد حان. خلع حقيبته واستعد.
"سآخذ الذي على اليسار،"
قال، وهو ينفصل عنهم بالفعل. كان المطارد يلاقيه. جاءه منخفضاً وسريعاً، جسده يتموج وهو يتسارع عبر الرمل والصخر. ثبت إيثان قدميه وانتظر، مجبراً نفسه على عدم التراجع مبكراً. في آخر لحظةٍ ممكنة، تنحى جانباً وأهوى بنصله في قوسٍ ضيق، مستهدفاً المفصل حيث تتداخل صفائح الدرع. ارتدت الضربة عن درعها بصلصلةٍ مزعجة. هزَّ الارتطام ذراعيه، بقوةٍ أكبر مما توقع. التفت المطارد مع الضربة، وحملته قوة الدفع في دورانٍ حاد، واندفعت أطرافه الأمامية الخطافية في غمامة.
توهج الألم كالجمر حين مزقت المخالب كتف إيثان، متمزقةً الثياب والجلد معاً. شهق شهقةً حادة وترك جسده يهوي مع القوة بدلاً من مقاومتها، متدحرجاً عبر الصخر غير المستوي بينما مرَّ المخلوق من المكان الذي كان فيه رأسه قبل لحظة. نهض على ركبةٍ واحدة، رافعاً سيفه تماماً حين دار المطارد ليواجهه مجدداً. طقطقت فكوكه وهو يندفع، ملوحاً للأعلى قبل أن يباغت للأسفل. بالكاد نجح إيثان في إنزال نصله في الوقت المناسب، صريرُ الفولاذ يملأ المكان حين كشطت المخالبُ سطح السيف.
دفعته القوة للخلف خطوة، وحذاؤه ينزلق على الرمل. لم يتوقع أن تكون صدفة المخلوق بهذه الكثافة. في الواقع، كان عليه توقعه. لم تكن هذه زومبي متعفنة أو عقارب منخفضة المستوى. كانت تهديداً حقيقياً. اندفع المخلوق مجدداً، تضرب أطرافه الأمامية دفاعاته، محاولاً إزاحة سلاحه. تراجع إيثان خطوتين قصيرتين. جاهد لمجاراة سرعته، واعتمد بدلاً من ذلك على مراقبة إشاراته، وتوقع هجماته عوضاً عن رد الفعل.
بعد اشتباكاتٍ قصيرة، عرف أنه لا يستطيع اختراق درعه، فكفَّ عن المحاولة. انتظر بدلاً من ذلك ظهور نقطة ضعف. وحين ظهرت، قرر استغلالها. تسلل داخل هجومه، كتفه يلامس درعه القاسي بينما أدار وركيه ودفع نصله للأعلى، موجهاً إياه تحت الصفائح المدرعة لا ضدها. غاص الفولاذُ عميقاً. صرخ المطارد، صوتاً خشناً ومزعجاً، حين مزق النصلُ لحماً طرياً. تشنج بعنف، وارتطم وزنه بصدر إيثان جاراً إياه خطواتٍ للأمام وهو يحاول التحرر.
غرز إيثان عقبيه، وعضلاته تصرخ، وانتزع النصل جانباً بكل ما أوتي من قوة. تطاير دمٌ أسود فوق الرمل. انهار المخلوق كومةً متشنجة، انثنت أرجله تحته حين تشنج جسده مرةً أخرى قبل أن يسكن. ترنح إيثان للخلف خطوة، صدره يعلو ويهبط، ثم أجبر نفسه على الالتفات. كان أليكس والآخرون لا يزالون يشتبكون مع الأربعة المتبقين. كان أليكس قوةً في قلب المعركة، قوته الغاشمة تحطم الصفائح وتنتزع الأطراف وهو يشق طريقه بينهم مباشرة.
وقف ثين على مسافةٍ قصيرة، صوته منخفضٌ وثابت وهو يتمتم، والمانا تتدفق في الأرض تحت أقدامهم. تحرك الصخر. اهتزت الألواح المتصدعة وارتفعت، ملتفةً حول أرجل المطاردات ومبطئةً إياها بما يكفي. قاتلت نيفيا بجانب أليكس، سيفها القصير يلمع. كانت حركتها خشنة، وتفتقر ضرباتها للبراعة. لكنها كانت لا تلين، تهوي على المفاصل ونقاط الضعف. تحرك إيثان لمساعدتهم. كان مطاردٌ آخر قد تجاوز أليكس ونيفيا واندفع نحو ثين، مستشعراً التهديد الذي يشكله.
انزلق عبر الصخر واندفع، مخالبه تكتسح منخفضةً محاولةً إقعاده. اعترضه إيثان مباشرة. خطا في مسار الهجوم، التقى الفولاذ بالدرع في اشتباكٍ حاد، ثم قفز للخلف حين طقطق المخلوق بفكوكه نحو ساقيه. التقط ثين الحركة بطرف عينه وأنهى تعويذته، ضارباً بيده الأرض مع تدفق المانا. صلبت الأرض فوراً. التف الصخر حول أطراف المطارد، مجمداً إياه في مكانه للحظةٍ قصيرة. تشنج المخلوق، وفكوكه تطقطق بلا فائدة وهو يحاول تمزيق نفسه للتحرر.
لم يضع إيثان الفرصة. أغلق المسافة وانزلق بنصله بنظافةٍ في عنق المخلوق، قاطعاً العمود الفقري بطعنةٍ واحدةٍ كفؤة. ارتخى الجسد فوراً. بحلول الوقت الذي انتزع فيه إيثان سيفه والتفت، كانت المعركة تنتهي. أنهى أليكس آخر مطارد بضربةٍ وحشيةٍ للأسفل، بينما تراجعت نيفيا، تتنفس بصعوبة، ومسحت نصلها قبل غمده. حرّك أليكس أصابعه، والدم يقطر من مفاصلها، ونظر حوله ليتأكد من القضاء عليهم.
ومض إشعارٌ أمام عيني إيثان. لقد هزمت [مطارد رمال مستوى 18] لقد هزمت [مطارد رمال مستوى 17] تهانينا، أنت الآن [محارب مستوى 10] قوة +2، تحمل +1، رشاقة +1، إدراك +1، إرادة +1 أطلق إيثان زفيراً راضياً حين رمقته نيفيا بنظرة.
"أنت مصاب،"
قالت. توقف إيثان، ثم أدرك أنها محقة. كان الدم ينزف من كتفه، يبلل الثياب الممزقة ويسيل على جذعه. نظرت إلى أليكس باقتضاب، وبدت نظرتها ناقدةً بعض الشيء. لم يستطع إيثان الاختلاف معها تماماً.
"دعني أعالجك،"
قالت. أومأ وغمد سيفه. وحين تشكلت المانا خاصتها، ركز إيثان مجدداً على النظام. تهانينا! لقد وصلت للمستوى 10 في مهنتك. يمكنك الآن اختيار مهارة مهنة واحدة من المتجر. بينما انغلق الجرح تحت يدي نيفيا، ابتسم إيثان. حان وقت اختيار مهارته القادمة.