وافق أليكس أخيرًا على مقترح إيثان. لم يكن الأمر يسيرًا. ولم يخلُ من ريبة.
لكن بعد أن ضغط عليه إيثان، وبعد أن طلب منه تفحّص تدفّق "المانا"
لدى رئيس النقابة، تغيّر شيء ما. كان أليكس يملك من المعرفة ما يكفي ليدرك صدق كلمات إيثان.
كان الأمر سخريةً محضة، فإيثان نفسه لم يكن يشعر بـ "المانا"
الخاصة بها. لم تكن نواته قد استيقظت بعد. لم يملك وسيلة حقيقية لاستشعار ذلك الاضطراب الذي وصفه، ولا برهانًا مباشرًا سوى معرفةٍ حملها من حياةٍ لم تعد موجودةً تقنيًا. كل ما قاله كان مبنيًا على ما أخبره به أليكس. كان هذا الأمر يزعجه أكثر ممّا يودّ الاعتراف به. لطالما أجّل استيقاظ نواته. في المرة السابقة، عندما أصبحت الزراعة الروحية معرفةً شائعة، لم يكرّس نفسه لها قط. تعلّم ما يكفي ليدبّر أموره، لكن ليس ما يكفي ليتفوّق.
وقد ظهرت نتائج ذلك. أمثال حكيم العناصر عاشوا الزراعة الروحية وتنفّسوها. لم تكن بالنسبة لهم واجبًا أو أمرًا ثانويًا. كانت هوسًا. تسلّق الحكيم المراتب بوتيرة مرعبة، متقدمًا في الزراعة الروحية وكأنها طبيعة ثانية. لم يلقِ إيثان بالًا لذلك آنذاك. ليس حتى بلوغ العتبات العليا. عند رتبة السيادة، أصبحت الفجوة لا تُنكر. بات الفرق بين مراحل الزراعة الروحية كالفرق بين الليل والنهار.
كان إيثان قد شقّ طريقه بصعوبة إلى رتبة السيادة، واقفًا على أدنى حافّة ذلك النطاق، بمهارات زراعة روحية دون المستوى، بينما كان الحكيم يلامس حافّة السيادة. لذا، وهو يقف الآن عند البداية مجددًا، اتخذ قرارًا لم يتخذه من قبل. سيتعامل مع الزراعة الروحية بجدية هذه المرة. حتى لو كان سيئًا فيها. حتى لو كان التأمل مملًا. هو يعرف الأساسيات. يعرف كيف يوقظ نواته. لم يملك الوقت فقط لفعل ذلك.
حتى الآن. أما أليكس، فلم يضيّع وقتًا في تجهيزه. بمجرد الاعتراف بالأزمة الوشيكة، أُخبر إيثان تقريبًا بالبقاء بعيدًا بينما تعيد النقابة تنظيم صفوفها. كانت المشكلة الوحيدة هي الحراس الذين يتبعونه كظله. كان من الواضح تمامًا أنهم لا يثقون به. حاول إيثان ألا يأخذ الأمر على محمل شخصي. لو انقلبت الأدوار، لربما فعل الشيء نفسه. ومع ذلك، كان وجودهم يثير أعصابه. لن يهرب. ولن يخرّب عليهم شيئًا.
بل على العكس، أراد لـ "الفجر المكسور"
أن يظلوا أقوياء. كانوا منصفين، بقدر ما تسمح به النقابات. أفضل من معظم البدائل التي يتذكرها. لكن لم يكن بوسعه قول ذلك دون أن يبدو مجنونًا. لذا، ركّز على ما يمكنه التحكّم فيه. منحه أليكس غرفة في مقر النقابة، محفورة في عمق الجبل نفسه. كانت بسيطة بكل المقاييس، بجدران صخرية، وأثاث قليل، وسجادة غريبة تضفي بعض الحياة على المكان. كان ينبغي أن تكون المكان المثالي للزراعة الروحية.
لم تكن كذلك. جلس إيثان متربعًا على الأرض، مغمض العينين، ويداه مسترخيتان على ركبتيه. حاول إبطاء تنفّسه. حاول إفراغ أفكاره. لم ينجح الأمر. كل تغيّر في الهواء يذكّره بأنه ليس وحده. كان يشعر بالحراس خارج الباب، ويسمع حركتهم بين الحين والآخر. حتى عندما حاول تجاهل ذلك، خانه عقله. تتطلب الزراعة الروحية صفاءً. إحساسًا صلبًا بالذات. لا يمكنك بناء أساس مستقر على الشك وكره الذات.
وكان إيثان يملك كليهما بوفرة. لم يكن يومًا قائدًا. لم يكن الأقوى. لم يكن الشخص الذي يلتفّ الناس حوله. لطالما ألقى جزء منه باللوم على الظروف -بدء التجارب متأخرًا، وفوات نموٍّ مبكرٍ حاسم- لكنه عرف أن تلك ليست الحقيقة الكاملة. كثيرون دخلوا أطفالًا، بل رُضّعًا، وتجاوزوه على أية حال. بكل المقاييس، ما كان ينبغي له أن ينجو في المعركة الأخيرة. كان ينبغي لشخص آخر أن يقف حيث يقف الآن.
شخص أفضل. شخص أقوى. شخص يستحق هذه الفرصة أكثر منه. بدلًا من ذلك، كان هو. لم يدرِ لِمَ. لكن ذلك لم يغيّر حقيقة أنه نالها. زفر إيثان ببطء، ثم أطلق نفسًا حادًا مشحونًا بالإحباط.
"تبًا،"
تمتم. انفتحت عيناه فجأة. هذا لا يجدي نفعًا. ليس هكذا. ليس بوجود حراس يراقبون ورأسٍ مليء بالهراء. تتطلب الزراعة الروحية صدقًا، وهو الآن لا يشعر إلا بتشابك ذاته. دفع نفسه للوقوف، والضيق يطنّ تحت جلده. احتاج إلى هواء. حتى لو للحظة، احتاج إلى مساحة، مكان يمكنه فيه التنفّس دون أن يشعر بثقل عمرين يضغط على صدره. خرج إيثان من النقابة، متبوعًا بحراسه الشخصيين، وشقّ طريقه إلى الخارج.
كان الوقت عصرًا، وكانت "هاي روكس"
تنبض بالحياة. شمّ رائحة لحم مشوي، وتوابل لا يعرفها، وزيت ودخان وعرق تداخلت جميعها. سرعان ما تلا ذلك الضجيج، أصوات متراكبة، مساومات، جدال، وضحكات. كانت الأسواق مزدحمة. وهذا بالضبط ما احتاجه إيثان. تلوّت الشوارع المكتظة عبر قلب المستوطنة، وأكشاك متراصة كلما سمح الصخر بذلك. مبانٍ منحوتة في جانب الجبل وجسور تربط بينها. أينما نظر، كان الناس يتحركون، يمارسون يومهم. مشى إيثان ببطء، واضعًا يديه في جيبي سرواله القصير، تاركًا نفسه ينجرف.
اصطفت أكشاك الطعام على طول أحد المسارات. أسياخ لحم مشوي تتقلب فوق لهب مكشوف. يخنات كثيفة تغلي في قدور ثقيلة، والبخار يتصاعد في سحب عطرية. انقبضت معدته رغمًا عنه. لم يدرك مدى جوعه. مرّ وقت طويل منذ تناول طعام حقيقي. تجاوز الأسلحة بعد ذلك. شفرات مفروشة على قماش خشن، بعضها متثلم وباهت، وأخرى مصقولة بعناية. رماح بمقابض غير متطابقة. أقواس نشّابة معززة بالعظم. دروع مخيطة من جلد، وقشور كيتينية، وصفائح معدنية مجمّعة.
بدت الأشياء رديئة تمامًا، لكنه افترض أن المحتاج لا يملك ترف الاختيار. توقف إيثان قليلًا عند كشك يعرض خواتم وحليًا، بدا أن معظمها مسحور بطريقة بسيطة. رمقه التاجر بنظرة، اتجهت إلى يديه الفارغتين، ثم انصرفت عنه. طُرِد بطريقة فظة نوعًا ما. لكن كان عليه الموافقة. هو مفلس، لذا لا يمكنه لوم الرجل. أصبحت أموال الأرض عديمة القيمة هنا. باتت الأوراق النقدية والبطاقات مجرد وقود أو هدايا تذكارية.
عاد التبادل إلى القيمة الملموسة. الطعام، المواد، الخدمات. ولهذا السبب حصد ما يمكنه من العقرب. عادت الفضة والذهب إلى التداول، بعد أن جُمعت من الأنقاض أو استُخرجت من النظام في شكلها الخام. أما نقاط النظام، فكانت بلا فائدة لأي شخص سوى النظام. غير قابلة للتداول. غير قابلة للمشاركة. مقيّدة بالفرد. زفر إيثان من أنفه. لم يفكر في الأمر حتى الآن، لكنه احتاج إلى وضع يده على شيء ذي قيمة.
ابتعد عن الأكشاك وشقّ طريقه نحو حجر المستوطنة. كان يجلس في ساحة واسعة مفتوحة، في وسط المستوطنة. اصطف الناس في طوابير بانتظار دورهم للاقتراب منه والحصول على ما يحتاجونه. تقدّم إيثان وانتظر في الطابور. تلقّى بعض النظرات الغريبة بينما كان حراسه الهادئون يحيطون به من الجانبين. تجاهل الأمر، كما حاول تجاهلهم. تحرّك الطابور بوتيرة سريعة، وموظف ينادي الناس حين يحين دورهم.
أخيرًا، جاء دور إيثان. مشى نحو الحجر ووضع كفّه على السطح البارد. تفتّحت الواجهة المألوفة في عقله. كانت تمامًا مثل تلك التي يمكنه استدعاؤها يدويًا، فقط مع اتصال بحجر المستوطنة، حيث الأسعار مخفّضة للنصف، والإمدادات لا نهائية، وهناك المزيد من العناصر المعروضة. لم يكن إيثان هناك سوى لإعادة التزوّد. بعد إطعام مارك وسارة، بدأت مؤونته تنفد. ومع اقتراب انطلاقه في مهمة أخرى، احتاج إلى التزوّد.
أنجز مهمته، مشتريًا الأساسيات اللازمة للبقاء في الصحراء. لم يملك الكثير من نقاط النظام، لذا أبقى الأمر بسيطًا، مكتفيًا بجهاز تنقية مياه وحصص طعام صغيرة. راقب نقاطه وهي تتناقص مع كل عملية شراء حتى انتهى ولم يبقَ منها شيء تقريبًا. تجسّدت العناصر عند قدميه في أكوام مرتبة. حزمها بسرعة ووضعها في حقيبته العملية. أبعده الموظف عن الحجر ليأخذ التالي دوره. كان لإيثان محطة أخيرة قبل العودة للزراعة الروحية.
تحرّك عبر السوق حتى وصل إلى قسم السكن. وجد مارك وسارة بالقرب من أحد الممرّات السكنية الهادئة، خارج مقر النقابة مباشرة. كان مارك يجلس على مقعد صخري منخفض. يمسك لعبة في يده ويخوض معركة شرسة. كان توم يهاجم يده بلا هوادة، ولعبته تصطدم بلعبة والده بينما يضحك. وقفت سارة قريبة، يدها تستقر بحماية على بطنها، تراقبهما بابتسامة خفيفة. تساءل إيثان في قرارة نفسه إن كان عليه تركهما وشأنهما.
شعر وكأنه يقتحم سعادتهما. لكن بينما كان يهمّ بالالتفاف، لاحظته سارة.
"إيثان. من الجيد رؤيتك."
دفع مارك نفسه للوقوف مع تأوّه خفيف.
"أأنت بخير؟"
قال إيثان: "أنا بخير. أتيت فقط لأرى كيف حالكما الآن."
أومأ مارك وسار نحوه قبل أن يمدّ يده. صافحه إيثان، وضغط الرجل على يده بقوة.
"شكرًا لك، إيثان. على كل شيء."
عجز إيثان عن الكلام للحظة؛ جعلته صدق كلماته يتوقف قبل أن ترتسم ابتسامة على وجهه.
"لا مشكلة. أتيت في الواقع لأخبركما أنني سأغادر مجددًا."
سألت سارة وعقدا حاجبيها: "أنت راحل؟"
أومأ إيثان: "قريبًا. وافق الفجر المكسور على المساعدة في البحث عن أختي. أحتاج فقط لفعل شيء لهم أولًا."
قطب مارك حاجبيه: "كان ينبغي عليهم المساعدة دون الحاجة لمقابل. هذا غبي."
قال إيثان بلطف: "أعلم. لكن هكذا تسير الأمور في هذا العالم. خاصة هنا في التجارب."
ترددت سارة، ثم تقدّمت ولفّته بعناق سريع وحذر.
قالت بصوت خافت: "شكرًا لك. على كل شيء. لا أعرف ماذا كان سيحدث بدونك. آمل أن تجدها."
تصلّب إيثان لنصف ثانية، ثم بادلها العناق بارتباك.
قال: "كنتما ستنجوان. أنتما أقوى ممّا تعتقدان."
عرف أنها كذبة. لكنها بدت جميلة. التقى مارك بعينيه. كان هناك عزم الآن -ليس مجرد امتنان.
قال مارك: "أنا مدين لك. لا أنسى أمورًا كهذه. حين أستطيع ردّ الجميل..."
قاطعه إيثان: "أنت لا تدين لي بشيء. اعتنِ بعائلتك. هذا يكفي."
أومأ مارك ببطء: "مع ذلك. سأفعل."
منح إيثان ابتسامة صغيرة، ثم تراجع. لم يطل البقاء لتبادل أحاديث جانبية. جاء ليقول ما أراد. الوداع أسهل حين يكون قصيرًا. عاد إلى الغرفة التي منحه إياها أليكس وأغلق الباب خلفه. هذه المرة، حين جلس، أجبر نفسه على التنفّس. تلاشى الحراس في الخارج في الخلفية. خفت ضجيج المستوطنة. ركّز للداخل، على المساحة أسفل عظمة صدره، على فكرة السكون بدلًا من المطالبة به. مرّت ساعات. لم يدرِ إن كان قد أحرز تقدمًا.
فقط أنه، في النهاية، جرّه الإنهاك إلى الأعماق وتلاشى التأمل في النوم. دفع إيثان نفسه للجلوس وتجمّد. كان أليكس يجلس على الطاولة الصغيرة عبر الغرفة. طبقان من الطعام يستقران بينهما، والبخار لا يزال يتصاعد. بدا أليكس مختلفًا الآن؛ كان قد حلق ذقنه. شعره مشدود للخلف، ودرع خفيف يلتف حول جسده بإتقان. بدا مستعدًا.
قال أليكس بهدوء: "صباح الخير. آمل أن تكون جائعًا."
فرك إيثان عينيه: "ألا تطرق الباب؟"
هزّ أليكس كتفيه: "لم أظن أنك ستكترث."
أصدر إيثان شخيرًا خفيفًا ووقف. بل كان يكترث. لا ينبغي لأحد أن يتمكن من مباغتته؛ كان ذلك أمرًا يحتاج لتصحيحه.
"لم أتوقع وجودك هنا."
أجاب أليكس: "ظننت أنه ينبغي عليّ ذلك. نحن نتحرّك قريبًا."
"نحن؟"
أومأ أليكس: "تحدثت مع فرع آخر في المستوى التالي. أكّدوا نظريتك وكيفية إنقاذها، لذا كلّفت شخصين بمرافقتنا. ليس كثيرًا. لا أستطيع سحب الكثير من المقاتلين -ليس والنقابات الأخرى تراقب. إذا تحرّكت الفالكيريز بينما نحن غائبون، يجب أن تكون هاي روكس قادرة على الصمود."
قطب إيثان حاجبيه: "أنت قادم؟"
التقى أليكس بنظراته بثبات: "أهم شيء الآن هو معالجتها. يمكن للنقابة الصمود بدوني لفترة قصيرة. إذا كان العملاق هو الخيار الأقرب، فسأحرص على نجاح المهمة. علاوة على ذلك، يجب أن يراقبك أحدهم ويتأكد من أن هذا ليس فخًا."
أومأ إيثان؛ وجود أليكس سيجعل الحياة أسهل بالتأكيد. لا يمكنك أن تصبح نائب قائد فرع دون امتلاك قوّتك الخاصة. وحسنًا، بالنسبة لاتهامه. كان الأمر منطقيًا. جلس مقابل أليكس، وسقطت عيناه للحظة على طبقي الطعام.
"عادل بما يكفي. شكرًا على الإفطار على أية حال."
منحه أليكس ابتسامة خالية من المرح. التقط قطعة خبز وأخذ قضمة، تاركًا الدفء يستقر في معدته.
سأل أليكس: "هل أنت مستعد؟"
ابتلع إيثان ريقه: "أجل. أحتاج فقط لبيع بعض المواد من عقرب قتلته. هل تعرف مكانًا؟"
"سنتولى أمرها. سأفرزها قبل أن نغادر."