لَوَى إيثان جسده بألم على الحجر البارد. تيبست عضلات جسمه عن آخرها بينما اجتاحت موجة أخرى من الألم أعماقه. كان الأمر أسوأ مما فعله سمّ كاتارا به. وأسوأ من العظام المكسورة التي لا تحصى والأعضاء المتهتكة التي عاناها طوال حياتين. شعرت أساساته ذاتها وكأنها تتمزق. تلاشى إدراكه للعالم الخارجي منذ زمن بعيد. وتلاشى هدير الشلال ليصير عدماً. ولم تعد الرياح الباردة التي تلامس جلده شيئاً مذكوراً.
ولو تعثر به وحش الآن، لما علم بالأمر إلا حين تغوص أنيابه في لحمه. لم يمرّ هذا الخطر بباله أصلاً. كان عليه فقط أن يثق بأنه مختبئ بما يكفي. تقلص وجوده بأسره ليقتصر على المعركة المحتدمة داخل جسده. كانت كل قناة حملت المانا يوماً تتمزق إرباً بفعل الطاقة المنصهرة المندفاعة من جوهره. وحالما تنهار إحدى القنوات، كان إيثان يجبر هالاته على ملء الفراغ المخلف ورائها. فلفّها حول المانا فوراً، رافضاً منحها حتى لحظة واحدة لتتخلل حرة.
وبدلاً من محاولة ابتكار شبكة دوران جديدة كلياً، اتبع الطرق التي أسسها النظام بالفعل حين تعلم [غرس المانا] لأول مرة. لقد أثبتت فعاليتها، لذا لم ير سبباً لابتكار نمط خاص به. ليس الآن بعد. ولكن بعد أسابيع من التفكير في كيفية جعل الطاقتين تتفاعلان، بدا أنه وجد طريقة أخيراً. لم يعنِ ذلك أن الأمر كان سهلاً. كانت ذراعاه أول ما تحطم تماماً. لقد كانتا دائماً الأكثر تضرراً، مما جعلهما أسهل مكان للبدء منه.
استسلمت الشظايا الأخيرة للقنوات القديمة تحت ضغط مانا الذي لا يلين، لتذوب في العدم قبل أن يستبدل بها إيثان هالاته فوراً. وفي اللحظة التي تشكلت فيها الشرنقة، تدفقت المانا المنصهرة إليها، لتصطدم بعنف بالقبة الزمردية. انفجر الألم في كلا الذراعين. بدا الأمر وكأن احداً سكب رماداً بركانياً في عروقه مباشرة. ضربت المانا الهالة مراراً وتكراراً، بحثاً عن نقاط ضعف ومحاولة للتحرر من سجنها الجديد.
وكل اصطدام أرسل طعنة ألم جديدة تخترق جسده، لكن إيثان رفض التخلي عن سيطرته. وجب عليه الصمود. انضغاط هالاته أكثر، مشدودة حول المانا حتى تناسب كل بوصة من القناة الجديدة محتوياتها المتقلبة تماماً. تطلبت العملية دقة مطلقة. هفوة تركيز واحدة، وجزء من الثانية تنزلق فيه هالاته، وستنفجر المانا الخارجة لتدمر كل ما أعاد بناءه للتو. ثم تغير شيء ما. خف الضغط داخل ذراعيه بما يكفي ليدرك إيثان الفرق فوراً.
تجسد إشعار أمام عينيه. تهانينا! لقد طورت لقباً.
[مبتدئ اليقظة المزدوجة]
...
[خبير اليقظة المزدوجة]
لم يكاد إيثان يملك وقتاً لقراءة الإشعار حتى اجتاحه التغيير. تغيرت المعركة داخل جسده فوراً. قبل لحظات، كانت الهالة والمانا تحاولان القضاء إحداهما على الأخرى. وكل نقطة تلامس بدت كجيشين يلتقيان في ساحة حرب، يحاول كل منهما محو الآخر من الوجود. الآن، خفت حدة العداء. لا تزال الطاقتان تتصادميان، لكن بلا نية قتل بعد الآن. بدا الأمر أقل شبهاً بحرب وأقرب إلى منافسين عنيدين يرفضان منح الآخر شبرا واحدا.
تدفع كل منهما الأخرى، وتتصارعان على النفوذ، وتتبادلان الضربات أحيانا، لكن الرغبة الكسِحة في التدمير قد تلاشت. خرجت أنفاس الراحة من شفتي إيثان.
..."لحسن الحظّ."
لا يزال الألم مخيماً، وملتصقاً بكيانه ذاته. سيظل الأمر كذلك دائماً عندما تحتل طاقتان مختلفتان جوهرياً المساحة نفسها. لكنه صار أكثر قابلية للسيطرة بكثير الآن. استطاع إيثان التعامل مع ما يمكن السيطرة عليه. ورسمت ابتسامة خفيفة طريقها إلى وجهه المرهق.
تمتم: "استغرق الأمر وقتاً طويلاً".
كان الأمر مسألة وقت ليس إلا قبل أن يتطور اللقب. ومن الواضح أن قراره المتهور —لكنه الضروري— قد سرع العملية. لم تدم راحته إلا ثواني معدودة قبل أن تستقر الواقعية مرة أخرى. نظر إلى الداخل مرة أخرى. اكتملت القنوات الممتدة عبر ذراعيه. أما بقية جسده، فلا تزال بحاجة إلى عمل. أطلق إيثان تنهيدة طويلة ومجهدة.
"لننهِ هذا وحسب."
أمامه المزيد من العمل. المزيد من القنوات لتدميرها واستبدالها. والمزيد من الألم لاحتماله والمزيد من القوة لكسبها. القوة تُدفع ثمناً بالألم حقاً. وإيثان، أكثر من أي شخص آخر، عرف ذلك. وكان مستعداً لتحمل التكلفة. غاص في مشهد عقله مجدداً، عازماً على إنهاء المهمة ليتمكن من إخراج الجميع من الجزيرة. —~~— كان القول إن ليا متوترة مجرد تقليل من شأن الحقيقة. لقد مضت ثلاثة أيام منذ أن وجدوا بوني، ولم يعد إيثان بعد.
شدت على يديها لتصيرا قبضتين مجدداً، وبالكاد لاحظت أظفارها وهي تغوص في راحتيها. ثبّتها الوخز الحاد، مانعا أفكارها من التمادي في الدوران. كان عليهما التوجه إلى نقطة التقاء قريباً. أو هكذا وجب على الآخرين فعله. كانت ليا تعلم مسبقاً أنه ليس هناك احتمال في الجحيم لكي تغادر الجزيرة من دون شقيقها. شّق سيب طريقه بحذر عبر الشارع، متخطيا مختلف الأسلاك الشائكة والافخاخ المخفية التي أشارت إليها بوني خلال الأيام القليلة الماضية.
وعلى الرغم من كل شيء، كانت هناك خفة في حركات لم تكن موجودة من قبل. لقد وجد حفيدته. وكان يحاول إخفاء راحته احتراماً لليا، لكن ذلك ظل ظاهرا. توقف تحت الشرفة حيث كانت تجلس. ظل صامتا للحظة. لكن ليا عرفت أن الموضوع نفسه سيُطرح مرة أخرى. وكانت على حق.
قال بنبرة لطيفة: "أنا أفهم ما تمرّين به. لكن علينا المغادرة قريباً. إن فاتتنا السفينة،سنعالج جميعاً هنا مع ذلك الشيء".
رفعت ليا رأسها ببطء.
قالت بنبرة خالية من التعبير: "لقد أخبرتك مسبقاً. لست مغادرة. إنه لا يزال هناك. أنا متأكدة".
اعترف سيب: "ربما يكون كذلك. لكن هذا لا يغيّر حقيقة أننا سنفوت رحلتنا. يمكننا العودة. سأساعدك في البحث. أعطيك كلمتي".
وقفت ليا، لتصدر الأخشاب المتعرّشة تحت حذائها أجيجاً خفيفاً.
أجابت: "أنا أثق بكلمتك. لهذا السبب سأنتظر هنا حتى تعودين. قالت بوني إن الونديغو لا يدخل هذه المدينة أبدا. سأكون بأمان".
"لكنك لن تبقي هنا."
صلبت نبرة سيب لأول مرة.
"ستذهبين للبحث عنه. كلانا يعلم ذلك. هذا المخلوق لا يزال في مكان ما على هذه الجزيرة، ونحن بحاجة إلى كل مقاتل قادر إن أردنا العودة إلى الشاطئ".
تضيّقت عينا ليا. فتحت فمها لترد بقسوة عندما قطع صوت آخر بينهما.
"حقا تحتاجان إلى خفض صوتكما".
اتكأ سترايكر على زاوية مبنى مجاور، وهو يفرك النوم عن عينيه.
"حتى إن لم يدخل الونديغو المدينة، فهذا لا يعني أن شيئاً آخر لن يفعل".
أطلقت ليا نفسا بطيئا.
"أمر معقول".
أومأ سترايكر.
قال سيب: "سأعود معك بمجرد أن نعود. سيرغب بعض المقاتلين رفيعي المستوى بتحدي أنفسهم ضد الونديغو".
كادت تضحك. لقد ظن أنها مغادرة.
كذبت قائلة: "حسناً، سآتي معك".
تأملها سيب لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"كنت جادا فيما قلت. يجب أن تصل السفينة في غضون يومين آخرين. إن غادرنا صباح غد، سنصل في الوقت المناسب".
"أياً يكن. لقد قلت مسبقاً إنني سأأتي. فقطِ افِ بكلمتك واجلب أشخاصاً للمساعدة في البحث".
استدارت ليا مغادرة قبل أن يتمكن أي منهما من مواصلة المحادثة. تخطت سلكا شائكا آخر والتفت زاوية المبنى المنهار، متمتمة تحت نَفَسها. لم تكاد تخطو خطوات أخرى حتى هبط شخص بصمت بجانبها. انطلقت يد ليا نحو خنجرها. وتوقفت فقط بعد أن تعرفت على الشعر الأشقر الرملي. بوني.
سألت ليا: "ماذا تريدين؟"
كانت تعلم أن صوتها بدا فظاً. لكنها لم تهتم. أراد هؤلاء الناس منها التخلي عن إيثان. وبقدر ما تعنيها الأمور، يمكنهم جميعاً الذهاب بدونها.
أجابت بوني بكتفيها: "لاشيء. فقط أتأكد من أنك لا تفعلين شيئاً غبياً".
شدّت أصابع ليا على مقبض الخنجر.
"ماذا تعنين بذلك؟"
طوت بوني ذراعيها.
"يعني أنني نجوت على هذه الجزيرة لأكثر من عام".
وأشارت بإبهامها نحو الغابة.
"كل من يدخل إلى هناك يموت. لذا... إن هربت وحدك، فسأسمي ذلك غباءً مطلقاً".
خطت ليا خطوة أقرب.
"أنت لا تعرفينه".
"لا."
هزت بوني كتفيها مرة أخرى.
"لكنني أعرف الجزيرة".
لعدة ثوانٍ، تحدق إحداهما في الأخرى ببساطة. أخيراً، أبعدت ليا نظرها.
تمتمت: "اغربي عن وجهي. لست مهتمة بمحاضرة أخرى".
طقطقت بوني بلسانها.
"أنا أغادر هذه الجزيرة. يظن جدي أن هناك أمانا في التجمعات، وبصراحة، إنه على حق. لا تفهميني خطأ، أنا ممتنة لك ولصديقك على قطع كل هذا الطريق للعثور علي".
تغمّق تعبيرها.
"لكنني انتهيت من هذا المكان".
لم تستطيع ليا جدالها في ذلك.
قالت بهدوء: "وأنا أيضا. فقط ليس بدون إيثان".
لم تجب بوني. اكتفت بالإيماء قبل أن تختفي مجدداً بين المباني المدمرة، لتذوب تقريباً في المدينة التي قضت العام الماضي في تحويلها إلى حصن. واصلت ليا السير حتى وصلت إلى حافة ما كان يوماً ساحة مدينة هيرالديك. أو هكذا كان سترايكر يعتقد. الآن، لم يتبق سوى فوهة ضخمة. امتدت عبر وسط المدينة وكأن شيئاً هائلاً قد لكم الأرض مباشرة. وجدت ليا نفسها متذكرة الصور القديمة من السنوات التي تلت الموجة الأولى من الاختفاءات، والمدن التي تحولت إلى أنقاض مع بدء الحرب العالمية الثالثة.
خفضت نفسها على الجدار الحجري المكسور المحيط بالفوهة، وتركت ساقيها تتدليان فوق الحافة.
همست: "من الأفضل لك أن تكون حياً".
مسحت عينيها بسرعة، مركزة على الدمار من حولها. —~~— استيقظ سيب قبل شروق الشمس. ومن باب العادة، ألقى تعويذة شفاء على نفسه. انتشر الدفء عبر عضلاته المتعبة، غاسلاً التيبس الناتج عن ليلة أخرى مضطربة. لم يكن متأكداً مما إذا كان يمكن لأحدهم أن يصبح مدمناً لسحر الشفاء، لكن إن كان ذلك ممكناً، فإنه يشتبه في أنه يقترب منه. ناهضاً بأنين. كانت ليا وسترايكر نائمين بالقرب منه. بقي نظره معلقاً على الشابة.
بدت مرهقة. في الحقيقة، لقد توقع أن يستيقظ ويجدها قد رحلت. لو كان مكانها، لشكك في أنه كان سينتظر حتى الصباح. بعد سماع قصص بوني خلال الأيام القليلة الماضية، لم يستطع سيب حمل نفسه على الاعتقاد بأن إيثان قد نجا. كل من واجه الونديغو مات في النهاية. بدا أن هذه هي الحقيقة الوحيدة التي لا تنكر في الجزيرة. كان إيثان قوياً. كان سيب واثقاً من ذلك. لكن القوة لم تكن مهمة إلا إذا كان عدوك قادراً على الموت.
حتى لو كان إيثان ميتاً، فسيحافظ سيب على وعده. بمجرد عودة بوني بأمان إلى نكسس، سيعود. وسواء كان إيثان حياً أو ميتاً، فقد استحق الرجل ذلك القدر. لم يكن سيب ساذجاً. لقد عرف أن إيثان لديه أسبابه الخاصة لمساعدتهم. لا أحد يخاطر بحياته دون توقع شيء في المقابل. لم يكن ذلك مهمّاً. فقد قدم إيثان بالضبط ما وعد به. وكان سيب ينوي سداد هذا الدين. قُطعت أفكاره حين لاحظ اختفاء بوني.
وجدها في النهاية جثيمة بجانب فخ آخر قرب حافة المدينة، تفككه بحذر قبل أن تضع مكونات المعدن المستعادة في حقيبة ظهر ضخمة.
دون أن ترفع رأسها، سألت: "الجميع مستيقظون؟"
"ليس بعد."
قدم سيب ابتسامة صغيرة.
"دعهم ينامون لفترة أطول قليلاً".
أصدرت بوني خنفرة غير حاسمة بينما استمرت في العمل. طال الصمت بينهما. كان الأمر مؤلماً. لم يعيد العثور عليها إصلاح كل شيء بسحر العباءة. بل إن المسافة بينهما بدت الآن أكبر مما كانت عليه من قبل.
قالت بوني: "يجب أن نغادر اليوم. ولن تفاجئني رؤية الونديغو قريباً جداً".
ابتلع سيب لعابه.
"...بوني".
لم تتوقف عن العمل.
"أنا—"
"لا أريد سماع ذلك."
لم تكن نبرتها غاضبة بعد الآن، بل خالية تماماً من العمشور.
"لنغادر الجزيرة أولاً".
استسلت بعد لحظة ونظرت إليه أخيرًا.
"حينها يمكننا التحدث".
أومأ سيب ببطء.
"هذا كل ما أطلبه".
التفت ليوقظ الآخرين. لم يكاد يخطو خطوة واحدة حتى دوي انفجار هائل. تردد صدى الانفجار عبر المدينة المدمرة. بدأت المباني التي نجت من التحطم في الانهيار، بينما انطلقت الطيور من الأسطح البعيدة وتناثرت في السماء. استدار سيب نحو الصوت. صعد عمود كثيف من الدخان الأسود في هواء الصباح. ثم تلتها الصرخات. حادة ومزعجة. عشرات منها متداخلة معاً. ذكرته فوراً بحشد القردة. تجمد الدم في عروقه.
نظر نحو بوني. كانت واقفة بالفعل، وقد شحب وجهها تماماً.
"علينا المغادرة".
ألقت حقيبة الظهر على كتفيها.
"الآن".