وانتشر الدفء في جسد إيثان مع استمرار عمل [حمل زائد للطاقة]. لم تكن مهارة شفاء معجزة قادرة على جبر عظام محطمة أو إعادة إنبات أطراف، لكنها تفوقت في التعامل مع عدد لا يحصى من الإصابات الصغيرة التي تجمعت أثناء المعركة. والتئمت جروح الوخز التي تركها مخالب وينديغو ببطء، بينما توقف النزيف تدريجياً عبر جروحه العميقة على أضلاعه وكتفيه. وبقي الألم، لكنه استطاع أخيراً، بعد نحو عشرين دقيقة، التحرك دون أن تهدد كل خطوة بإعادة فتح شيء ما.
وكان ذلك جيداً بما يكفي. وعلاوة على ذلك، كان لديه شعور بأنه سيحتاج إلى مزيد من الشفاء في الساعات القادمة على أي حال. ودفع نفسه للوقوف، محركاً كتفيه باختبار قبل أن ينظر حوله في امتداد الجزيرة المتشقق الذي جرفته الأمواج إلى شاطئه. وانحدر الضباب بكسل من الشلال في البعيد، مغطياً خط الشاطئ بضباب دائم. واتسع النهر بشكل ملحوظ بعد السقطة، متحولاً إلى بحيرة واسعة تموج صقيعتها تحت قوة التيار القادم.
وكان كل شيء هادئاً، وبشكل غير طبيعي تقريباً. وكانت الأصوات الوحيدة هيدير المياه المتساقطة البعيدة وصراخ عرضي لمخلوق مجهول يتردد صداه عبر المنحدرات. وشعر أن جسده متثاقل، وطاقته تكاد تنفد بعد المعركة والشفاء اللاحق. وكان بحاجة إلى إصلاح ذلك. وعلى عكس المانا، لم يكن استعادة الطاقة يتعلق بسحب الطاقة من العالم من حوله. ولم تكن هناك قوة خارجية لامتصاصها أو تنقيتها. وكانت الطاقة تُنتج بالكامل بواسطة الجسد نفسه، وتجديدها بمعدل متسارع يتطلب دخول حالة من الاسترخاء التام، مما يسمح لكل وظيفة غير ضرورية بالهدوء حتى تتمكن طاقته من تكريس نفسها لخلق المزيد من الطاقة.
وكانت عملية سلبية بشكل مدهش. والقتال، والمشي، وحتى البقاء في حالة تأهب مفرط، كلها أبطأت تجديدها بشكل كبير. وذكّره ذلك بتقنية زراعته. وفي الواقع... الآن بعد أن فكر في الأمر، كانت أوجه التشابه متطابقة تقريباً. و اتبعت طريقة زراعته نفس المبادئ تقريباً، حيث أهدأت الجسد والعقل قبل تنقية المانا من خلال دوران بطيء ومتعمد. وكان الاختلاف الحقيقي الوحيد هو مصدر الطاقة. وجاءت الطاقة من الداخل، بينما جُمِعت المانا من الخارج.
وفي مكان ما على طول الطريق، قام بلا وعي بنساخة العملية أثناء تطوير تقنية زراعته الخاصة. وأطلق إيثان تنهيدة هادئة. وربما فسر ذلك سبب كون تقنيته متوسطة. على الأقل بمعاييره الخاصة. وبناها باستخدام ما يعرفه بالفعل بدلاً مما تستطيع المانا فعله. ونجحت، ولكن فقط لأن الأساسيات كانت متقاربة بما يكفي لتعمل. وبالنظر إلى الوراء، لم يكن عجباً أنه شعر دائماً وكأنه يجبر العملية بدلاً من التدفق معها.
وحتى الآن، كان يعلم أنه يستطيع إنشاء طريقة أفضل، خاصة مع المعرفة المنقولة التي منحته إياها [نار العالم]. وكانت هذه مشكلة ليوم آخر. والآن، كان بحاجة إلى العثور على مكان أكثر أماناً. ورغم أنه كان يستطيع تقنياً الزراعة مع الحفاظ على الوعي بمحيطه، إلا أن تقسيم انتباهه أبطأ العملية بشكل دراماتيكي. وإذا هامت الوحوش بالمنطقة أثناء تعافيه، فإنه أراد أكبر قدر ممكن من التحذير قبل أن تصل إليه.
ولذلك بدأ بالمشي. وقاده الماء على طول حافة الجزيرة المتشققة، وهدأت صقيعتها تدريجياً كلما ابتعد عن الشلال. وأفسح التيار الهائج المجال ببطء لشيء يشبه البحيرة، رغم أن التيار القوية ما زالت تدور تحت السطح الهادئ لولا ذلك. وأثناء مشيه، كانت عيناه تمسحان باستمرار التضاريس المحيطة. ولم يستطيع استشعار أي وحوش. لكن ذلك لم يعنِ عدم وجودها. والأماكن التي تبدو هادئة غالباً ما تكون الأكثر خطورة.
وعلی الأقل، هذا ما علمته إياه التجربة. وفي النهاية، ضاق خط الشاطئ حتى لم يبق مكان للذهاب إليه. وتوقف إيثان. وانتهت الجزيرة ببساطة. وامتد منحدر شاهق على كلا الجانبين، مختفياً في الغيوم المنجرفة في الأسفل. لم تكن هناك أرض مرئية تحته، بل امتداد لا نهائي من الضباب الذي ابتلع كل شيء أبعد من بضع عشرات من الأقدام. واستمرت البحيرة إلى الأمام، متسربة بصمت فوق حافة الجزيرة مثل بداية شلال آخر لا يمكن رؤية وجهته.
وقطب جبينه. وجرفت نظراته المنطقة للمرة الأخيرة قبل أن تستقر على عدة صخور ضخمة مستقرة بالقرب من حافة المنحدر. ولم تكن غطاءً مثالياً، لكنها كانت الأفضل التي وجدها. والأهم من ذلك، أن الجلوس خلفها ترك اتجاهًا واحدًا فقط يمكن لشيء الاقتراب منه. ولم يكن خلفه سوى السماء المفتوحة، بينما حمت البحيرة والمنحدر الجانبين المتبقيين بشكل طبيعي.
"سيفي هذا بالغرض".
وخفض نفسه على الأرض واستند إلى الحجر البارد. وفي غضون لحظات، تباطأ تنفشه. وهدأت نبضات قلبه. ورحل التوتر عن جسده بينما انزلق أعمق فأعمق في التأمل. وكان تجديد الطاقة إحساساً غريباً. وعلى عكس زراعة المانا، لم يكن هناك شعور بالقوة تدخل جسده. وبدلاً من ذلك، كان الأمر يشبه تقريباً الغرق في نوم عميق مع البقاء واعيّاً تماماً. واسترخت كل عضلة. وانسحب كل فكرة غير ضرورية حتى لم يتبق سوى الصمت.
وفي مكان ما تحت هذا الصمت، استطاع أن يشعر بجسده ينتج ببطء المزيد من الطاقة، بكميات ضئيلة في البداية قبل أن تزيد باطراد كلما استقر عقله أكثر. ومر الوقت دون أن يلاحظه أحد. وعندما فتح إيثان عينيه بعد ذلك، تغير موضع الشمس بشكل ملحوظ عبر السماء. وحرك كتفيه المؤلمتين قبل أن يغلق عينيه مرة أخرى. وبدت مساراته تماماً كما توقع. متضررة. ومرت عدد لا يحصى من التمزقات الصغيرة في جميع أنحاء الشبكة، وبدت القنوات أقرب إلى حبل ممزق منها إلى تيارات ناعمة.
وأصبح الضرر أسوأ تدريجياً كلما نظر نحو ذراعيه. وهناك، بالكاد كانت القنوات تتماسك معاً على الإطلاق. وانقسمت أقسام كبيرة تماماً، تاركة فجوات مسننة حيث ستتدفق المانا ببساطة إلى جسده بدلاً من الاستمرار نحو وجهتها. وعادة، لم يكن ذلك كارثياً. حبة تجديد مناسبة. جرعة مخصصة. وحتى معالج كفء. وأي واحد من هذه يمكن أن يصلح الضرر بمرور الوقت. ويا للأسف، لم يكن لديه أي منها. والأ الأسوأ من ذلك كله، أنه لم يكن لديه وقت للحصول على أي منها.
وكان هناك سيب، ولكن لكي يصلح معالج قنوات شخص آخر، سيتعين عليهم أن يكونوا ذوي مستوى عالٍ للغاية أو يمتلكون رتبة زراعة عالية. ويا للأسف، لم يكن سيب أياً منهما. وليس بعد. وقضى ساعة أخرى في تقليب الاحتمالات في عقله، متخلصاً من فكرة تلو الأخرى بالسرعة التي ظهرت بها. واعتمد معظمها على موارد لم يكن يمتلكها ببساطة. وكان البعض الآخر أقرب إلى التمني. وفي النهاية، لم يتبق سوى خيار واحد.
الطاقة. وكان يعلم أنه الخيار الوحيد المتاح له. لكن هذا كان قراراً كبيراً، لذلك كان يأمل في العثور على حل أفضل. ويا للأسف، لم يخرج بشيء. وفتحت عيناه. واستقر إحساس الاحتياطي الكامل بشكل مريح بداخله. وإذا لم يستطع إصلاح القنوات، فربما يستطيع تعزيزها. ولقد فعل شيئاً مشابهاً من قبل. وعند استخدام [انفجار منصهر]، قام بحظر القنوات غير المرغوب فيها بالطاقة لإعادة توجيه المانا إلى المكان الذي يحتاجه فيه.
وأثناء معركته مع وينديغو، قام أيضاً بلف الطاقة حول القنوات المتضررة لمنعها من الانهيار تماماً تحت الضغط. ونجحت كلتا الطريقتين كإصلاحات مؤقتة. ومع ذلك، هذه المرة، لم تكن لديه أي نية لإزالتها. وأخذ نفساً بطيئاً، فوجه إيثان خيطاً من الطاقة نحو الشبكة المتضررة. وصل اللسع المألوف على الفور. وكرِهت المانا والطاقة بعضهما البعض. وفي اللحظة التي تواصلتا فيها، جلد ألم حاد جسده مثل ضربة سوط.
وتشابك فك إيثان، وانتشر تجهم عبر وجهه بينما أجبر الطاقة على البقاء ثابتة.
"هيا..."
ومليمترًا بمليمترًا، لف الطاقة حول الجزء الخارجي من كل قناة متضررة. وكان عملاً دقيقاً. وتطلبت كل حركة صغيرة دقة مطلقة. وضغط مفرط فانحنت القناة. وقليل جداً فتسربت الطاقة قبل أن تتخذ شكلاً. وعدة مرات، كان عليه البدء من جديد، وتكون العرق على جبينه رغم جلوسه بثبات تام. وفي النهاية، انتهى. وبدت ذراعاه غريبتين. وظلت قنوات المانا ممزقة تحت السطح، لكنها أصبحت الآن مغلفة داخل قشرة رقيقة من الطاقة الزمردية التي اتبعت كل التواء ومنحنى للشبكة المتضررة.
ولقد فعل شيئاً مشابهاً من قبل، لكن على عكس ما كان عليه في حرارة المعركة، كان بإمكانه الآن رؤية عمل يديه، وحسناً، نأمل أن يعمل بشكل أفضل مما يبدو. وسحب نفساً بطيئاً. وتحركت المانا داخل جوهره. وعلى الفور، ختمت طاقته القنوات المتبقية في جميع أنحاء جسده، دافعة الطاقة المنصهرة نحو ذراعيه وحدها. وطحنت أسنان إيثان ببعضها بقوة كافية ليعتقد أن إحداها قد تنكسر. وانتشرت تمزقات جديدة عبر القنوات المدمرة بالفعل بينما اندفعت المانا المنصهرة إلى الأمام، مصطدمة بكل قسم متضرر بقوة وحشية.
ولم يتوقف. وبدلاً من ذلك، دفع على الفور المزيد من الطاقة نحو كل كسرة جديدة، معززاً إياها بالسرعة التي ظهرت بها. وتصادمت الطاقتان بعنف، مرسلتين موجات من العذاب عبر ذراعيه، لكن الطاقة صمدت. وجاء كل شاش من التقدم بألم عميق، وما زالت قنواته تتضرر أسرع مما تستطيع التعافي بشكل طبيعي. وبعد نحو ساعتين، انفتحتا عينا إيثان فجأة. واستنشق نفساً حاداً قبل أن يتركه يهرب في زفير محبط، وكان جسده بأكمله يرتجف من الإجهاد.
وبلل العرق ملابسه رغم الهواء البارد المانجرف من البحيرة، وألمت كل عضلة بسبب البقاء ثابتة تماماً بينما تحمل ألماً يقارب التعذيب. وكانت يداه مقبوضتين بشدة لدرجة أن أظافره رسمت دماً من كفيه. ونجح الأمر. جزئياً على الأقل. ونجحت طاقته في الالتفاف حول القنوات المتضررة، مشكلة قشرة واقية منعت المانا من الانفجار على الفور عبر القنوات الممزقة. وعملت مثل دعامة حول عظمة محطمة، مانحة القنوات ما يكفي من الهيكل لتعمل مرة أخرى.
وكانت المشكلة هي المانا نفسها. ودفع كل نبض من المانا المنصهرة ضد الطاقة المحيطة بها، محاولاً شق طريقه بحرية. وطحنت الطاقتان باستمرار ضد بعضهما البعض، متصادمتين أينما التقتا. وأصبح كل شاش سافرت فيه المانا ساحة معركة، وشعر إيثان بكل اصطدام وكأن شخصاً ما يسحب سلكاً شائكاً عبر ذراعيه. واشتبه في أن أي شخص آخر تقريباً كان سيخف قبل أن يبدأ حتى. وكانت سيطرته على الطاقة وتحمله العالي للألم هما الشيئين الوحيدين اللذين سمحا للفكرة بالعمل عن بُعد.
ورغم ذلك، فقد توصل إلى استنتاج لم يرغب في الاعتراف به. ولا يمكن ترقيع قنواته. وأصبحت التمزقات المارة عبرها نقاط ضعف، وكلما تدفقت المانا عبر القنوات، وجدت تلك الدرزات ومزقتها بشكل أوسع. ويمكن لطاقته إبطاء العملية، وحتى إعادة توجيهها قليلاً، لكنها لم تستطيع إيقافها. وفي النهاية، يتفوق الضرر ببساطة على أي شيء يمكنه تعزيزه. مما تركه مع خيارين. وكان الأول عقلانياً. انتظر.
وادخر ما يكفي من نقاط القوة لإصلاح القنوات بشكل صحيح. وترقية زراعته الأساسية قبل محاولة استخدام [نار العالم] مرة ثانية. وفعل كل شيء بالطريقة الآمنة. والثاني... وتأمل إيثان للداخل عند الشبكة المتشابكة المارة في جميع أنحاء جسده.
"...مجنون تماماً".
وسحب ابتسامة معوجة زاوية فمه. وكان دائماً غليظاً. وبدا ذلك غليظاً حقاً. وإذا تعذر إصلاح القنوات المتضررة، فسيتخلص منها ببساطة. وتغيرت طاقته. وبدلاً من دعم القنوات المتشققة، انسحبت، متجمعة خلفها مباشرة مثل جنود ينتظرون أمراً. واستنشق إيثان بعمق.
وسأل نفسه: "هل سأفعل هذا حقاً...؟"
ولليس للمرة الأولى، تساءل عما سيوفه شخص مثل أليكس إذا وضع في موضع مع معرفته.
واعترف: "ربما ليس هذا".
ثم فتح البوابات، رافضاً السماح لنفسه بالتشكيك في القرار. واندلعت المانا من جوهره. واختفت القيود التي حافظ عليها بلا وعي، مطلقاً سيلاً من الطاقة المنصهرة التي انفجرت عبر جسده بكل دقة ثوران بركاني. وتحطمت القنوات المتضررة تقريباً على الفور تحت الضغط، متسارعة الشقوق عبر الشبكة أسرع مما كان يمكنه حتى إدراكه. واستهلكه العذاب. وألقى إيثان رأسه للخلف وصرخ. واختفى الصوت تحت هدير لا نهائي للمنحدرات المتدفقة إلى البحيرة، مبلوعاً بالماء المتموج قبل أن يتمكن من السفر أبعد من المنحدر.
وتشوش بصره. وبدا كل عصب في جسده وكأنه اشتعل فيه النار. وكان إبادة. إبادة كاملة وتامة. واستطاع أن يشعر بالقنوات التي أنشأها النظام تنهار الواحدة تلو الأخرى بينما مزقتها المانا، مختزلة إياها إلى لا شيء في غضون ثوانٍ. ولم يتوقف. ولم يستطيع. وفي اللحظة التي استسلمت فيها القنوات القديمة، اندفعت طاقته إلى الأمام بأمره. ومثل معدن منصهر يُصب في قالب مكسور، بدأت الطاقة الزمردية ترسم مسارات جديدة تماماً عبر جسده.
واتبعت الدمار الذي تركته المانا وراءها، لافّة نفسها حول الطاقة المنصهرة في عذاب ملتوٍ قبل أن تتصلب في قنوات جديدة. وكانت فظة. وغير مثالية. وبالكاد يمكن التعرف عليها مقارنة بما أنشأه النظام في الأصل. لكنها كانت ملكه. وأصبح تنفس إيثان أشعثاً. وتذبذب تركيزه. وأصبح الألم أكثر من اللازم. وباطأت أفكاره، منزلقة بين أصابعه مثل الرمل. وللمرة الأولى منذ التراجع — للمرة الأولى منذ دخول التجارب مرة أخرى بيقين أنه يعرف ما يكمن أمامي — تسللت فكرة واحدة إلى عقله.
ماذا لو ذهبت بعيداً جداً أخيراً؟