تنفّست الجزيرة العائمة هواء الصباح المنعش. عناق ضبابي كثيف التفّ حول الأرض، وعبثت النسيمات به ببطء، وحملت معها أصداء بعيدة لصرخات وحوش. جذع إيثان نفسه فوق الحافة وارتدّ على ظهرِه لاهثاً. هدر الشلال بقربه، لكنه تيقّن من سماعه صوتاً ما. وقف، وأخرج درعه من التخزين، وباشر بتبديل ثيابه فوراً. وما إن دسّ خوذته فوق رأسه حتى تردّدت صرخة أخرى في الأجواء. التفت صوب مصدر الصوت، ومضّت عيناه بحدة بينما بسط حواسه.
انتشرت [الحِدة الحِسّية] في أرجاء الغابة المتناثرة، وتدفّقت عبر المشهد كاشفة عن كلّ ما كان خافياً. بدت التجربة سوريالية. ورغم خوضه أموراً أعظم شأناً في حياة أُخرى، إلا أن ابتسامة ارتسمت على شفتيه مع انكشاف المعلومات المستترة ليتفحصها. ونجح الأمر. لقد سمع صوتاً حقاً. بل كان يسمعه بوضوح تامّ. ومع إمعان السمع، اتّضح له أمر بالغ الإلحاح. هناك قتال يدور في الأمام. شدّ إيثان سيفه إلى ظهره وتحرّك في ذلك الاتجاه على الفور.
ورغم أنه لم يكن مقتفياً للأثر أو كشّافاً ماهراً، إلا أنه تيقّن تماماً من أن ليا والآخرين قد سلكوا هذا الطريق خلال معركة الونديجو الأولى. وحتى إن لم يكن الأمر كذلك، تحتّم عليه التحقّق بنفسه.
تمتم: "ليحدث ما يحدث"، بينما وخز التبرّم كبرياءه.
تسلّلت المانا من مركزه بقطرات بطيئة لتدخل إلى حيز روحه. وانسابت نحو [تغلغل المانا] محفّزة المهارة على التفعيل. بعد ساعات مضنية من العمل المستمر والتأمّل، حوّل إيثان جميع مساراته. والآن، امتدت شبكة شبيهة بشرنقة من الهالة في كامل جسده. وأسفر ذلك عن مهارة لم يسبق له رؤيتها من قبل، مهارة تتيح لهس تجسيد هالتة في هيئة مادية. القول بأنه تفاجأ سيكون تقليلاً من حجم الأمر. فقد ظنّ إيثان أنه بلغ النهاية القصوى لمسار الهالة.
لكنه كان مخطئاً. والآن، تسللت المانا عبر تلك المسارات ذاتها، ببنك صلب فاق كل التوقعات. وتجلّت النتيجة بوضوح فور تفعيل [تغلغل المانا]. اندفع إيثان إلى الأمام، مخترقاً الخلاء ومحاذاة النهر. تهاوت الأشجار خلفه ومضت خاطفة، بينما حافظ مجرى ضئيل من المانا على بقاء المهارة مفعلة. قفز إيثان فوق جذع شجرة ساقط، فحطّت قدمه مهشمة القشرة تحت وقعها. وتفقد مخزونه، مؤكّداً ما كان يعلمه سلفاً.
ما زالت المانا خاصته عند مستوى تسع وتسعين بالمائة تقريباً. بدا أن مساراته الجديدة تتفوّق بكثير في حصر تركيز الطاقة على مهمتها وحدها. وهذا، إلى جانب المعرفة التي منحتها إياه [نار العالم]، أبان لإيثان كيفية توظيف مانا الخاصّة بأعلى كفاءة ممكنة. بمقدوره إبقاء [تغلغل المانا] مفعلة هكذا لبضع ساعات جيدة. وكان يستهلكها بمعدل هائل. تحرك بسرعة جعلت إدراكه يكاد يعجز عن اللحاق به.
لكن الاختبار الحقيقي لم يأتِ بعد. ومع اقترابه، تيقّن إيثان تدريجياً من وقوع معركة في الأمام. وتأكّد الأمر جلياً حين بلغ أنفَه عبق دخان يتسلّل عبر الغابة. لم تكن وحوش كثيرة تمتلك مهارات نشطة في المستويات الأولى القليلة. وتلك التي امتلكتها كانت غالباً طفرات أو مخلوقات مفرطة القوة. ولم يتوقع إيثان وجود شيء مماثل على هذه الجزيرة. باستثناء الونديجو، بالطبع. غير أن ذلك اللعين كان هالكاً لا محالة.
من هذه الحقيقة، تأكّد إيثان تماماً. لدرجة أن النظام بدا وكأنه تقبّل قناعته هذه، فمنحه [القسَم] عشر نقاط إضافية، مقسمة بين القوة والرشاقة. توقف إيثان عن السرك وألغى تفعيل [تغلغل المانا]. افترشت جثث القردة الأرض، بينما لحست النيران جذوع الأشجار المجاورة للمسار. عقد حاجبيه مفحصاً حفرة في الأرض.
سأل نفسه: "نوع من القناطر؟"
سحب إيثان سيفه محرراً إياه. وما زال بإمكانه سماع المزيد من الضوضاء في الأمام. مرجحاً أن التصرُّف بحذر أعقل، تابع تقدّمه ماشياً. بعد هنيهة، تبيّن له أن المكان مليء بالفخاخ. فهنالك شروس، وحفر، وصخور ضخمة، وشتى أنواع الأدوات الأخرى. وبدت جميعها بالغة الفعالية، استناداً إلى الضحايا الممددين بلا حركة في كل مكان. هزّ انفجار آخر الأرض. رأى إيثان الدخان يتصاعد في الهواء قبل أن تبلغ إليه الاهتزازات.
تمتم: بحق الجحيم،" مسرعاً خطاه قليلاً. ما الذي تفعله القردة اللعينة هنا بحق الجحيم على أي حال؟ هل احتلت هذه الغابة أيضاً؟ لقد ظنّها منطقة نفوذ الونديجو، واستناداً إلى أصوات المذبح التي سمعها في الكهف، لم يكن النوعان على وفاق تامّ. لا يهم. لم يكن أي من ذلك يهم. كل ما احتاج إليه هو الالتحاق ببقية المجموعة ومغادرة هذه الجزيرة. لذا، حين خرج من خط الأشجار ولمح البلدة المدمرة، أطلق تنهيدة ارتياح. وهو أمر غريب، بالنظر إلى كون المكان غاصّاً بالقردة. الكثير منها كان ملقى ميتاً على الأرض، وتلتحق بها أعداد أخرى مع تفعيل فخ تلو الآخر. وسط الفوضى، وقفت مجموعته. كانوا يقاتلون. انقضّ سيف ليا بضربة قاطعة بينما تعاون خنجرها معه. وقف سترايكر إلى جانبها، مبرزاً كفاءته عبر إبطاء أي شيء يقترب أكثر من اللازم، وموجهاً ضربات مهيبة شلت حركة الوحوش التي أصابتها. وما جلب لإيثان راحة أكبر هو رؤية سيب بالجوار، وتتوسطه وشابة تقف بينه وبقية المجموعة، صارخة فيهم كي يتبعوها. استنتج إيثان أنهم عثروا على هدفهم. مما يعني قدرتهم على مغادرة هذه الجزيرة. مما يعني انتفاء الجدوى من إهدار الوقت. تردّد صدى صرخة حرب مدوية. التفت إيثان بينما تفرّقت الأشجار وهبط قرد ضخم من فرع مشتعل. سقط على الأرض إلى يساره، غير آبه البتة بوجوده. وبدلاً من ذلك، رمق المجموعة المنسحبة التابعة لإيثان بنظراته، رافعاً ذراعيه ليصفع بهما صدره بقوة. تمتم إيثان: "يبدو أنهم حظوا بقائد جديد". لم يكن الأمر بالخطير للغاية. فقد تخلّص من السابق بكل سهولة. وإن كان صحيحاً، للاعتراف، أن الأمور قد انهارت برمتها حين تدفّق الحشد نحوه لاحقاً. كان على وشك التقدم والقضاء عليه حين توقف. بدأ القرد يجري نحو المجموعة زاحفاً على أربع. بمقدور إيثان اعتراضه. وغالباً قتله بضربة واحدة. لكن رغماً عن إدراكه ضرورة حسم الأمر سريعاً، زاغت عيناه نحو ليا. إن كان الألم يجلب القوة، فالخطر يفعل الشيء ذاته. وغالباً ما يسير اثنان جنباً إلى جنب، وكلما خرج المرء من الطرف الآخر، غدا أقوى بسببه. في سبعين بالمائة من المرات على الأقل. احتمالات جيدة حقاً. تمتم إيثان: "لنَرَ ما لديك يا ليا، أثبتي لي أنه يمكنني الاعتماد عليك". أجابت بهجوم مفاجئ. اندفع القرد للأمام، مطيحاً بأحد أفراد صغاره جانباً بينما مدت ليا يدها وأزالت مشبك الشعر من رأسها. هوى الوتد المعدني على صدر القرد مع اقترابه، بيد أن المخلوق بالكاد لاحظه. أتبعت الهجوم بمهارة [السحب الصامت] بسرعة البرق. كاد سيفها يغادر غِمده بسرعة تعجز عيون إيثان عن تعقّبها. غاص النصل في صدر المخلوق بينما طرحت ليا نفسها أرضاً في آن واحد، متدحرجة تحت ذراعه المتأرجحة. ونهضت مجدداً والخنجر بيدها لتغرسه في ساق الوحش، مستخدمة [السحب الصامت] مجدداً بوضوح. غمرت إيثان لمحة فخر وهي تقف وسلاحاها مشهران. سدد القرد قبضتيه نحو الأرض. وبدا أن ذلك بمثابة إشارة، إذ تحولت الفرقة بأسرها إلى كتلة متحركة. تهافتت القردة على المجموعة باستهتار تامّ. وما أعقب ذلك كان تبادلاً مستمتاً بينما دافعت ليا والآخرون في وجه موجة تلو الأخرى. أدرك إيثان مسبقاً أن القردة الصغيرة لم تكن تشكل تهديداً يذكر. فهي لا تمتلك مهارات، ولا تتمتع بقوة استثنائية. وربما كانت أضعف المخلوقات في الزنزانة. لكنها الآن، وبعد انفجار الزنزانة وغياب ما يحد من أعدادها، غدت إحدى القوى المهيمنة على الجزيرة. شقّ سيف ليا يد القرد الأكبر بينما همّت بالإمساك بها. اخترق النصل اللحم والعظم، قاطعاً الطرف برمته. وتجلّى لإيثان أنه، ورغم ميزة التفوق العددي للقردة، إلا أن ليا والآخرين يسيطرون على الموقف. بالطبع، لم يبدُ عليهم الوعي بذلك، مرجحاً أن خوفهم يحول دون رؤية الصورة الأكبر وسط الفوضى. بين فخاخ بوني، وهجمات ليا الفتاكة، ودعم سترايكر، وعلاج سيب، سيتمكنون بسهولة من الصمود بوجه الحشد. ودون مجازفة، بدا إيثان معجباً حقاً. للأسف، لم تكن الاختبارات بمثل تلك البساطة أبداً. فكلما بدا الأمر يسيرًا، ظهر ما يذكّر المرء بأن اليسير لا مكان له في قاموس الاختبارات. لذا لم يفاجأ إيثان كثيراً حين انبثق الونديجو من الخلاء ذاته الذي ظهر منه القرد الكبير. مزقت مخالبه الطويلة أي قرد تعس اعترض طريقه. بدأت قرونه تتوهج، وانطلق شعاع من الطاقة الخالصة من بينها. محا الشعاع كل ما اعترض طريقه. اندفع إيثان كالسهم ومغادراً سيفه الغمد. القى الآخرون بأنفسهم جانباً بينما انهار المبنى الكائن خلف ليا تحت وقع الهجوم. لساعة صمت، خيم الهدوء على ساحة المعركة. كل شيء عدا إيثان بدا وكأنه تجمد. راح يرمق القردة وهي تدرك تعرضها للهجوم أيضاً. ورمق الونديجو وهو يغرس مخالبه في الأرض متأهباً لجولة هجوم أخرى. وفي تلك اللحظة، أيقن إيثان حلول الأوان. تدفقت المانا من مركزه منصبة في [نار العالم]. وحين تفعلت المهارة، كانت الطاقة المنبعثة نقية وقوية لدرجة أنها جعلت مانا المصهور العادية تبدو كأمر مخزي. مقارنة الاثنين تشبه مقارنة الأب بالابن. ربما انحدرت مانا المصهور العادية خاصته من التقارب الأصلي، لكن في الوقت الحالي، بدت المانا المنتجة عبر [نار العالم] في مستوى آخر تماماً. تسللت عبر مساراته، وللحظة مرعبة واحدة، تيقن إيثان من انهيارها الوشيك. وأن كل جهده المضني سيذهب أدراج الرياح وسينتهي به المطاف متلوياً على الأرض مجدداً. وبدلاً من ذلك، لم يشعر سوى بالوخز المألوف لتماس المانا والهالة، مصحوباً بإحساس طاغٍ بالقوة. تضامن إيثان مع تفعيل [تغلغل المانا] في ذات اللحظة، حارصاً على إمداد المهارة بمانا المطورة والجديدة خاصته. فور تفعيلها، انطلق صاروخاً، قاطعاً الخمسين ياردة الفاصلة بينه وبين الآخرين في أقل من ثانية. لاح سيفه مع توقفه التام. التفت إيثان بحركة دائرية تماماً في الوقت المناسب ليرى جذع القرد الكبير ينشطر نصفين، متحرراً رأس وكتفاه عن بقية الجسد. وخلفه، سمع ليا تهمس: "إيثان؟"