ترنّح الونديجو إلى الخلف ملوحاً بذراع طويلة وهو ينسحب. رفع إيثان سيفه العظيم وتلقى الضربة بمسطح النصل، فدوّى الارتطام في الخلاء متزامناً مع النهر الهادر بجوارهما. انزلقت بيادته في التراب بينما انضغطت كتفاه تحت وطأة القوة، ودفع بغريزته مزيداً من الهالة عبر ذراعيه وصدره ليحافظ على استقامته. تجاوبت الطاقة بتمامه، وتدفقت تماماً حيث أراد، معززة العضلات ومثبتة المفاصل تحت درعه.
غير أنه، وعلى الرغم من هذا التحكم، عانى ليكرر ما يمكن لـ [تشرب المانا] فعله. الحقيقة البسيطة كانت أن هالته لم تحتوِ على قوة الانفجار ذاتها. لقد عززت جسده وقوّت ما كان قائماً بالفعل، لكنها لم تستطِع دفعه متجاوزة حدوده الطبيعية بالطريقة التي فعلتها المانا. ليس بعد، على الأقل. سيحتاج إلى الارتقاء بتطوير جسده إن أرد للطاقتين أن تتقاربا حقاً. ولهذا السبب، عانى ليرفع سيفه مجدداً قبل أن يوجه الونديجو ضربته الثانية.
اصطدمت مخالافه بالنصل دافعة ذراعي إيثان إلى الأسفل وكادت تغرس الواقي العرضي في صدره. التوى في اللحظة الأخيرة موجهاً أسوأ قوة متجاوزة كتفه، لكن المخلوق انساب مباشرة إلى هجوم آخر بلا أدنى توقف. تحرك بسرعة وعدوانية وغريزة توحشية قاربت الرشاقة. انطوى جسده منخفضاً قبل أن ينثني وثباً، وقطعت أطرافه الطويلة المسافة بينهما في قفزة واحدة. كاد إيثان لا ينجح في الالتفاف قبل أن يصطدم به، فحكّ مخلب واجهة درعه الصدري بينما هبط على صدره.
صرخ المعدن تحت الوقع. طار إيثان إلى الوراء لكنه حافظ على توازنه، غارزاً عقباً في الأرض ليدع الزخم يلتوي بينما أبقته [الراسخة] منتصباباً. استخدم الالتفاف حاملاً سيفه العظيم في قطعية أفقية ثقيلة أصابت الونديجو عبر أضلاعه. مزّق النصل لحماً شاحباً بلا مقاومة تقريبا، مخترقاً بعمق كافٍ لكشف عدّة أضلاع تحت الحافة. رشّ دم أسود على الأرض مبخراً حيث حطّ لدخول هالتة السامة إلى الجرح، وللحظة ظن إيثان أنه فعل ما يكفي لإبطائه.
ثم بدأ الجرح ينغلق. تزحزحت الأضلاع المكشوفة تحت جلده بسلسلة طقطقات رطبة. تمددت العضلات الممزقة لتعود معاً وتزحف اللحم الشاحب فوق الفتحة حتى لم يتبقَ سوى أثر من الدم الأسود. لم تستغرق العملية بأسرها سوى ثوانٍ معدودات. اشتد تعبير إيثان. لقد علم بقدرة المخلوق على التجدد. فالندوب التي رأاها تختفي قبل قليل جعلت ذلك جلياً. لكنه لم يدرك أن التجدد سيكون بقوة تكفي لمحو جرح سيف كان يفترض أن يشطره إلى نصفين تقريباً.
انعطف رأس الونديجو نحوه شاطئاً في الهجوم مجدداً. تقدم إيثان لملاقاته. ارتفع سيفه إلى وضعية دفاع عالية مع هبوط مخلبه، وتلقى الضربة قرب قاعدة النصل. جاءت الثانية من الجانب دافعة إياه للدوران وإدارة سيفه لتلقي الهجوم. أجاب بطعنة قصيرة نحو حلق المخلوق، لكنه جذب رأسه جانباً بسرعة غير طبيعية. مزّق السن جانب رقبته عوضاً عن ذلك، فاتحاً قناة عميقة سال منها الدم الأسود على صدره.
تجاهل المخلوق الإصابة. انطبق فكاه بقوة قرب خوذة إيثان وهو يسحب سيفه بحرية. سدّد مرفقاً مدرعاً في وجهه، محساً بالعظم يتهاوى تحت الضربة، ثم تراجع إلى الوراء وقطع نحو الأعلى. التقطت الحافة أسفل الفك ونحتت عبر النصف الأسفل من جمجمته. ومجدداً، أصلح الضرر نفسه بالكامل تقريباً. تذكر إيثان تجدده القديم بطريقة ما. وهو أمر يُعتبر إنجازاً نظراً لامتلاكه تلك المهارة برتبة أسطورية.
تمتم إيثان: "بالتأكيد".
هالته لا تزال تأكل العالم. ضغطت الطاقة على المخلوق من كل اتجاه متسربة عبر الجلد وداخلة في دمه وبادئة بالعملية البطيئة لتسميم كل ما تلمسه. تجاهلها الونديجو. لكن إيثان استطاع رؤية عروق مسودة تحت جلده الشاحب. حتى وإن شفي من هجماته، بدا أن السم الداخل إلى جسده يظل عالقاً ولو للحظة. هاجم إيثان راغباً في إضافة القدر الأكبر من السم إلى المخلوق مستطاعاً. هبط سيفه في ضربة بيديْن مستهدفة ترقوة المخلوق.
غرز الفولاذ في كتفه ومضى نحو الأسفل شاقاً الصدر. غرز إيثان بيادة في معدته وانتزع النصل بحرية. ترنح المخلوق متراجعاً عن الهجوم. أحاطت لحوم مسودة بالجرح متسارعة بفعل السم مع تدفق دم طרי عبر المنطقة المتضررة. شعر إيثان بمدى وجيز من الأمل مع استمرار انتشار العروق الداكنة. ثم اختلج الونديجو. بدأت قروناه بالتوهج. تساقط اللحم المتضرر. انتفخت عضلات طرية تحته دافعة النسيج المسموم من جسده قبل أن يمتد جلد جديد عبر الجرح.
حتى العروق المسوّدة اختفت مع استبدال دمه. مات أمله بالسرعة ذاتها. لقد نجح السم. وتجدده كان ببساطة أقوى.
"أظن أن عليّ تقطيعك فحسب إلى أن تعجز عن التجدد".
وثب الونديجو رداً على ذلك. أدار إيثان كتفه وجلب السيف العظيم إلى الأعلى متلقياً مخلباً قبل الغطس تحت الثاني. التوى داخل خاصرة المخلوق وجرّ الحافة على معدته فاتحاً إياه من الورك إلى الضلع. مزّق السيف بعيداً وتراجع قبل أن يلوح المخلوق بمخلبه الضخم. لم يكن هناك أي حذر في طريقة قتاله. ولا اكتراث للإصابات. هاجم كأن الألم لا معنى له، رامياً بنفسه في كل اشتباك بثقة تامة بأن أي ضرر يحدثه إيثان سيزول.
خدشت المخالب سيفه. انقضت الأسنان على رقبته. اصطدمت قرون رأسه بكتفه بعنف كافٍ لترك ندبة في الحاجف وإرسال شظية ألم عبر جسده. رد إيثان على كل هجوم بآخر خاص به. وحين كان الوحش أسرع، كان متوقعاً. لا سيما حين هاج. لكن كل جرح تلاشى قبل أن يتمكن من البناء عليه. استقرت المعركة في إيقاع وحشي. هاجم الونديجو. دافع إيثان وواجه وانسحب. حافظت هالته على حركة جسده مقوية أطرافه ومخففة للإرهاق المتصاعد، لكن كل اشتباك كلفه أكثر مما كلف المخلوق.
أصبح تنفسه أثقل داخل خوذته. تجمع العرق تحت البطانة رغم التهوية. بدأت يداه تتألمان من الارتطامات المستمرة المرتجفة عبر المقبض واستطاع الإحساس بهالته تنفد. في المقابل، لم يظهر الونديجو أي علامة على التعب. أخذ يفكر في أن تجدده ربما يفوق حتى ما كان يملكه سابقاً. وهو أمر جنوني للتفكير فيه. بعد اشتباك آخر خدش فيه الونديجو بطن إيثان ممزقاً قطعتين من درعه ومخلفاً ثلاثة جروح عميقة، ضرب بمخلبه الآخر مسطح النصل مرسلاً إياه منزلقاً إلى الوراء.
سحب إيثان نفسه منتصباً ورفع بصره بينما أرسلت [الحس الحاد] إشارة تحذير. هبط المخلوق متقرفصاً وغارزاً مخالبه في الأرض بينما انخفض رأسه. وللمرة الأولى منذ بدأت المعركة، لم يهجم فوراً. انتقلت نظرة إيثان إلى قرنيه. ظهر ضوء أزرق باهت داخلهما. تتبع التوهج العظام الداكنة المتفرعة متزايداً في السطوع مع تجمع خيوط رقيقة من الطاقة بين الرؤوس. لعن إيثان. بالطبع لقد تعامل مع الونديجو من قبل، وبعد اشتباكات عديدة أمل أن هذا الواحد يفتقر إلى القدرات السحرية نظراً لمستواه.
لكن بدا أنه كان مخطئاً. اندفع للأمام. تدفقت المانا في ساقيه وهو يدفع نفسه عن الأرض فالأرض المسمومة تتصدع تحت بيادته. رفع الونديجو رأسه، لكن الطاقة المتجمعة لم تكن جاهزة. أغلق إيثان المسافة قبل أن يتمكن من إطلاق الهجوم ملوحاً نحو قاعدة القرون. اصطدم السيف العظيم بالعظم متسبباً في تحطم أحد قرنيه. فقدت الطاقة المتجمعة استقرارها فوراً منطلقة نحو الأعلى في صاعقة عمياء شقت غابة المظلات.
انفجرت الأشجار إلى شظايا. اصطدمت موجة صدمة بإيثان مرسلة إياه منزلقاً جانبياً. غرز سيفه في الأرض ليوقف نفسه. كانت قناة مدخنة قد نُحتت عبر الغيوم بالأعلى. التفت إيثان لينظر إلى الونديجو. كان القرن المكسور يعاود النمو بالفعل. دفع العظم الداكن من الجذع متفرعاً إلى الخارج بشقوق حادة ورطبة إلى أن استعاد القرن هيئته تماماً. صرخ الونديجو واندفع نحوه. كاد إيثان لا يرفع نصله قبل أن يصطدم به.
أبعدت الضربة الأولى سيفه جانباً. خدشت الثانية فخذه ومخالب تحفر عبر الصفائح وتنهش في اللحم تحته. تفشى الألم في ساقه لكنه أجبرها على الثبوت بينما التوى مع الهجوم محطماً المقبض في صدغ المخلوق. استمر في الهجوم على أي حال. انزلق مخلب متجاوزاً دفاعه وضرب جانب درعه الصدري. ثبت المعدن، لكن القوة رفعت إيثان عن قدميه رامية به في جذع شجرة. تحطمت القشور من حوله وانهارت الشجرة المسمومة.
ألقى بنفسه بعيداً عن الجذع هابطاً تماماً حين اخترقت مخالب الونديجو ما تبقى من الشجرة حيث كان صدره. رفع إيثان سيفه قاطعاً الذراع. سقط العضو على الأرض. انتزع الونديجو الجذع المهدم والتف نحوه بينما بدأ ساعد جديد بالنمو من الجرح. تراجع إيثان إلى الوراء بصدر يعلو ويَهبط وهو يتفرسه.
زفر: "لا بد أنك تمزح بحق الجحيم".
بإمكانه الاستمرار في القطع. بإمكانه تسميمه. بإمكانه تحطيم أطرافه وتهشيم جمجمته وفتح جسده مراراً وتكراراً. لن يهم. بلا مانا، يفتقر إلى القوة التدميرية اللازمة للتغلب على التجدد.
[تشرب المانا]
سيعطيه السرعة والقوة للسيطرة على الاشتباكات. نار العالم تستطيع حرق المخلوق أسرع مما يستطيع إعادة بناء نفسه. حتى المانا المنصهرة الخام قد تكفي إن أجبرها داخل الجروح. لكن ممرات المانا الخاصة به كانت مدمرة بالفعل. استخدامها الآن سيفتح الضرر مجدداً. هناك احتمال لقدرته على فرض هجوم أخير، لكنه شك في نجاة جسده منه. أتم ذراع الونديجو نموه. أحكم إيثان قبضته على السيف. بدأ يظن عجزه عن قتله.
احتياطات هالته كانت منخفضة للغاية. قريباً لن يتبقى له سوى هيئته الأساسية. جاء الإدراك بلا ذعر أو إحباط. كانت الحقيقة ببساطة. قدراته الحالية لم تكن كافية. حتى وإن تقاتل ببرود، ستنفد هالته في نهاية المطاف. سيبطئ جسده. وسينزلق مخلب واحد عبر دفاعاته لتنتهي المعركة. تحولت نظيرته متجاوزة المخلوق نحو الاتجاه الذي فرّ فيه الآخرون. على الأرجح لن يستطيع مجاراته ركضاً. وحتى لو فعل، فلا يزال بإمكانه ملاحقة الباقين.
لياه لن تنجو من ضربة واحدة. أخفض الونديجو نفسه مستعداً للهجوم. نظر إيثان متجاوزاً إياه. وراء الأشجار هدر النهر عبر الغابة. عدّل قبضته. القتل لم يكن الطريق الوحيد للفوز. انطلق المخلوق متقدماً. ترك إيثان سيفه يهوي. أغلق الونديجو المسافة والمخالب تمتد نحو صدره، فخطا إيثان مباشرة في قلب الهجوم. خدشت مجموعة من المخالب درعه الصدري بينما التوى متجاوزاً الأخرى، ثم ترك السيف بيد واحدة ولف ذراعه حول جذع المخلوق.
أطلق الونديجو صرخة. دفع إيثان خوذته في وجهه وأقفل ذراعيه حوله رغم اختراق مخالبه لدراعه وداخل جنبيه.
"أنت قادم معي".
تدفقت الهالة عبر ساقيه. دفع للأمام. خدش الونديجو ظهره والمخالب تمزق أخاديد عبر الصائح وتهتك درعه. دفع المخلوق إلى الخلف خطوة تلو الأخرى مستخدماً وزنه وزخمه وكل ذرة قوة تستطيع هالته تقديمها. لم يكن النهر سوى ياردات معدودة بعيداً. أدرك الونديجو ما يفعله وغرز مخالبه في الأرض. استشعر إيثان حركة بطئه بينما يناضل المخلوق لأجل التشبث فأصابعه الطويلة تمزق التربة الميتة والجذور وقرونه تحك في رأسه مع بدء توهجها مجدداً.
زار والأعنف دافعاً لافاً الهالة حول الممرات في ذراعيه وسامحاً لكمية طفيفة من المانا بالدخول فيها. قذف إيثان الوحش. شعر به يرتفع عن الأرض محلقاً في الهواء لما تبقى من الطريق. سقطت ذراعاه ألماً. اخترق مخلبه الهواء ملتصقاً بالحفرة في درعه. سُحب إيثان عن قدميه. أصاب الوحش الضفة وانزلق إيثان نحو الماء. مدّ يده نحو سيفه ويداه مخدّرتان. انحشر النصل في الأرض. بيد أن ذلك أتى بنتيجة عكسية.
انهارت الضفة لينزلق الاثنان معاً نحو التيار بالأسفل. ضرب الماء كجدار صارعاً درعه حين التقط نفساً عميقاً. ابتلعه البرد القارص بينما مزق التيار الونديجو من قبضته. امتلأ درعه شبه فوري والماء يتدفق عبر كل فرجة ساحباً إياه نحو الأسفل. ركل نحو السطح لكن التيار لواه جانبياً مصطدماً بكتفه صخرة مغمورة. أطلّ على السطح طويلاً بقدر التقاط نصف نفس. كان الونديجو على بعد ياردات في مجرى النهر مترنحاً بلا حراك عبر الماء الأبيض.
سُحب إيثان تحت الماء مجدداً ودرعه يبقيه أسفل. ركل إيثان بعنف لكن كل مرة نجح في الصعود جذبه الموج أسفل ثانية. احترقت رئتاه. لم يعد بميزانه تمييز الاتجاه للأعلى حتى ظهر وميض ضوء شاحب فوقه. ركل نحوه. اخترقت خوذته السطح. التقط إيثان أنفاسه. في الأمام، امتدت شجرة ساقطة عبر النهر في الجهة المقابلة. بلغها الونديجو أولاً. غاصت مخالبه بعمق في الجذع موقفة هبوطه بعنف أدى لالتواء جسده جانبياً في التيار.
تشبث هناك شبه مغمور وبدأ سحب نفسه إلى الأعلى. مدّ إيثان يده نحو الشجرة ذاتها لكن التيار حمله متجاوزاً إياها بقليل. خدشت أطراف أصابعه القشرة الرطبة قبل أن تنزلق بحرية. اتسعت المسافة. سحب الونديجو نفسه فوق الجذع متقرفصاً والماء يتدفق من جسده الشاحب مراقباً إياه يختفي في مجرى النهر بنظرة وحشية على وجهه. التوى إيثان باحثاً عن شيء آخر ليقبض عليه ولم يكن هنالك شيء. ثم سمع الهدير.
كان هناك طوال الوقت مخفياً تحت صوت النهر، لكنه غدا أعلى مع كل ثانية عابرة. نظر إيثان إلى مجرى النهر. انتهى النهر. ملأ الضباب الهواء وراء حافة صخرية مسننة. حاول السباحة نحو الضفة، لكن الدرع جعل الأمر ميؤوساً منه. سحبه التيار إلى الأمام بغض النظر عن مدى عنف ركلاته. اصطدم قفازه بصخراة منزلقاً بعيداً. انكسر فرع تحت قبضته. اندفعت الحافة نحوه وقفز إيثان متجاوزاً إياها. للحظة عديمة الوزن، لم يكن هناك شيء تحته.
ثم هوى. أعماه الضباب والرذاذ مع غطس الشلال بين الأجزاء المكسورة من الجزيرة. بالأسفل تماماً، ارتفعت ألواح صخرية ضخمة من الضباب قطع أرضية محطمة معلقة بارتفاعات مختلفة. تدلت جذور من وجه الجرف بعضها رخيص وميت وأخرى سميكة بما يكفي لتحمل وزنه. مد إيثان يده نحو الأقرب. أغلقت يده حوله متسببة في توقفه بعنف. تأرجح نحو الجرف. اصطدم درعه بالصخرة طارداً الهواء من رئتيه، لكن قبضته ثبتت.
للحظة، غدا كل شيء ساكناً. هدر الماء من ورائه. انجرف الضباب عبر الفجوة. تدلت ساقاه فوق هواء فارغ والجذر يصرير تحت وزنه. نظر إيثان إلى الأسفل. انتظرت الجزيرة المتصدعة مكاناً بالأسفل مخفية نصفها الغيوم والرذاذ واستطاع تمييز الكتلة الأرضية بالأسفل رغم كونه هبوطاً كبيراً. أحكم يده حول الجذر وبدأ بالوصول إلى الجرف باليد الأخرى. تساقط التراب من الصخر بالأعلى. تجمد إيثان. دوت طقطقة ناعمة تحت أصابعه.
"لا".
انقطع الجذر متحرراً وبقي الطول المكسور متبقياً في يده بينما اندفع الجرف متجاوزاً إياه وابتلعه الضباب بالكامل.