كانت إحدى كبرى عيوب إيثان أن إدراكه يعجز عن مجاراة سرعته كلما دفع [ضخ المانا] إلى أقصى حدوده. كان جسده يتحرك أسرع بكثير مما تستطيع عيناه استيعابه براحة. وهكذا، طالما تفعيل المهارة بكامل طاقتها، كان عليه الاعتماد على سنوات الخبرة عوضاً عن ذلك. كان عليه تخمين أماكن الأشياء قبل أن تتحرك حتى، حاسباً المسارات وردود الأفعال مسبقاً عوضاً عن الوثوق برؤيته الخاصة. لهذا السبب بالذات أراد تطور [الحاسة الحادة].
كان يأمل أن تسد تلك الفجوة. ربما ليس كلياً، بل بالقدر الذي يجعله يكف أخيراً عن المراهنة بروحِه كلما دفع نفسه حتى النهاية. للأسف، لم تتطور بعد. تدفقت المانا عبر مساراته المتضررة أصلاً، وعاد الإحساس المحرق المألوف فوراً مع انتشار تمزقات جديدة فيها. صرّ إيثان على أنفاسه واستجاب بغريزته، محيطاً قنواته بهالته قبل أن تتسرب المانا إلى بقية جسده. مزق ألم شديد كيانه بينما تنازعت طاقتان للسيطرة داخل جسده.
أظلمت رؤيته، وتسللت بقع سوداء إلى أطراف بصره رغم محاولات لقبه المستميتة لإبقائه واعياً. تباطأ العالم حين رفع بصره ليراك الوحش محلقاً في الهواء. التقط نوره جمجمته الشاحبة بينما امتدت قرونه الداكنة نحو الخلف فوق رأسه، وتمددت مخالبه تجاه ليا. كانت قد رأته. استشف إيثان ذلك من حالة الذعر التي وسعت عينيها بينما امتدت يد واحدة بيأس نحو مقبض سيفها. تواصل تراكم المانا داخل القنوات المدعمة، وتصاعد الضغط حتى عجزت هالته عن احتضائها بصعوبة.
انتشرت تصدعات دقيقة عبر القنوات على أي حال، وهربت خيوط شاردة من المانا إلى عضلاته. مدّ إيثان يده إلى الداخل. لامس وعيه [ضخ المانا] الدفين داخل فضاء روحه. عاد العالم إلى الحركة فجأة، وانفجرت الأرض تحت قدمي إيثان. اندفع إلى الأمام كشهاب، وتداخلت الأشجار والصخور حتى تحولت بالكاد إلى خطوط من الألوان. وبقي سيفه العظيم منسياً في يده. عند هذه السرعة، استحال عليه التلويح به دون المجازفة بإصابة ليا أيضاً.
لذا صوب نحو الويندوجو نفسه. لكنه لن يبلغ غايته في الوقت المناسب. أدرك ذلك قبل نبضة قلب واحدة من حدوث أمر غير متوقع. انتفض الويندوجو. تردد ساقه الأمامية كأنها علقت بشيء عجز إيثان عن رؤيته. تلك النبضة الواحدة غيرت كل شيء. اصطدم إيثان بالمخلوق بكتفه أولاً. اندلع عذاب موجع في ذراعه اليسرى مع صدور صوت تحطم عنيف داخل كتفه. دفع الالتطام به وبويندوجو ليتدحرجا عبر الأرض. فقد إيثان قبضته على سيفه العظيم فوراً، وتدحرج مرات عديدة إضافية قبل أن يستقر متوقفاً أخيراً.
—اللعنة. تدلت ذراعه بيأس إلى جانبه. أطلق الويندوجو فحيحاً. وتحرك لسان أسود طويل بين صفوف من الأسنان الإبرية بينما استعاد وضعه على أربع بسقوط غير طبيعي. أجبر إيثان نفسه على النهوض، متجاهلاً الألم وهو يبحث عن ليا. كانت على قيد الحياة. وقفت على بعد أمتار عدة وما زال سيفها مرفوعاً. مر خط أسود شاحب عبر صدر الويندوجو، وتقاطرت دماء سميكة شبيهة بالقطران ببطء من الجرح الذي نجحت في إحداثه أثناء الاصطدام.
اتسعت [الحاسة الحادة] تلقائياً. وقف سيب بجانبها، بينما جثا سترايكر على بعد خطوات، وارتجفت كل عضلة في جسده من فرط الجهد. وحينها فقط لاحظ إيثان الظلال الملتفة حول ساق الويندوجو، والتي ثبتته في مكانه لجزء ضئيل من الثانية قبل أن تبدأ بالتشتت. إذن هكذا كان الأمر. سيتعين على إيثان تذكر شكر الرجل إن نجوا جميعاً أحياء. أمسك إيثان بذراعه المعطلة بيده السليمة. وبشدة حارقة واحدة، استقبله صوت فرقعة مقبض، وعادت كتفه إلى مكانها.
أطلق فحيحاً بين أسنانه المطبوعة، مع أن الألم بدا هائناً مقارنة بما يحدث داخل جسده. تفقد دواخله، وازدادت ملامحه ظلمة. كانت مساراته محطمة. بلغ الضرر الناجم عن إجبار المانا على العبور فيها حداً يجعل حتى مجرد تفقدها يؤلمه. إن فعل [ضخ المانا] مجدداً، فهناك احتمال حقيقي جداً بتعطيلها نهائياً. ليس خياراً مطروحاً. سحب المانا المتبقية إلى جوهره بلطف قدر استطاعته، مكبتاً موجة ألم أخرى بينما كافحت هالته للحفاظ على القنوات المتصدعة سليمة.
قال إيثان: "سأتولى المقدمة".
لم يُبعد نظره عن المخلوق.
"ليا، سترايكر. قدما الدعم كلما سنحت لكما الفرصة".
انفكت الظلال التي قيدت الويندوجو أخيرًا، ونهض المخلوق ببطء على ساقين مرة أخرى، مائلاً بجمجمته بفضول تقريبا بينما استمرت الدماء السوداء السميكة بالتساقط من الجرح السطحي عبر صدره. لم ينتظر منهما وضع خطط أخرى. رغم أن ذلك لم يكن ضرورياً. فقد ناقشا كل ما يلزم على متن السفينة. اندفعت ذراعَا الويندوجو الطويلتان للأمام بسرعة بالكاد منحت إيثان وقتاً للدوران جانبًا والتقاط سيفه الملقى.
لاف به تماماً حين اصطابت المخالب الفولاذ بصراخ، وانتقلت قوة الارتطام عبر النصل إلى ذراعيه بقوة كافية لثني كتفيه. ثبته [الراسخ] في مكانه، مانعاً انتزاع قدميه من تحته، لكن المهارة لم تفعل شيئاً لتخفيف القوة العابرة في جسده. خدرت أصابعه حول المقبض، وبدا أن العظام في ساعديه قد تعرضت للضرب بمطارق. دفع إيثان إلى الخلف، مستخدماً وزن جسده الكامل لتوجيه ذراعي المخلوق جانبًا قبل توجيه ضربة نحو أضلاعه.
انحنى الويندوجو إلى الخلف بمرونة غير طبيعية، وعبر نصله الفراغ بينما كادت قرونه تكشط الأرض. ثم انتصب مستقيماً وضرب مجددًا. تفادى إيثان المخالب الأولى بالالتواء، وتلقى الثانية على سطح سيفه، وما زال مجبراً على التراجع خطوات عدة مع تقدم المخلوق. أدرك أنه أقوى منه. وليس بقليل. إن حاول الوقوف هناك وتبادل الضربات، فلن يضمن [الراسخ] سوى بقائه في مكانه فترة كافية ليمزقه المخلوق إرباً.
هذا الإدراك غير طريقته في القتال. توقف إيثان عن محاولة صد كل هجمة وبدأ بالتحرك معها بدلاً من ذلك، سامحاً للسيف بإزاحة المخالب جانبًا عوضاً عن امتصاص قوتها الكاملة. وكلما أقدم الويندوجو على ضربة، تحرك حول مداه ورد بضربات قصيرة موجهة نحو ذراعه وأضلاعه وساقيه. لم يُصمم السلاح لمثل هذه الهجمات المتحفظة، لكن إيثان امتلك ما يكفي من الخبرة لجعل الأمر مجدياً. قطع الفولاذ اللحم الشاحب حين انزلق تحت ذراع مندفعة، وتناثر الدم الأسود على العشب قبل أن يلتوي المخلوق ويركل بساق طويلة عظمية.
أسقط إيثان كتفه ودار من تحتها، شاعرًا بتدفق الهواء فوق رأسه قبل أن يعود للوقوف على قدميه. بالكاد استعاد وقفته حين تلاشى الويندوجو جانباً، مهملاً إياه كلياً والتفت جمجمته نحو سيب. وقف المعالج على بعد ياردات عدة، وتوهجت يداه استعداداً لتعويذة تتطلب اقترابًا أبعد بكثير مما يفضله إيثان. بدا أن الويندوجو فهم ذلك. انقض نحو الهدف الأسهل دون تردد. قطع إيثان طريقه، وهبط سيفه العظيم بقوس ثقيل أجبر المخلوق على التراجع أو فقدان ذراعه.
التوى الويندوجو مبتعداً، وكشطت مخالبه النصل بينما غير اتجاهه وقصد إيثان عوضاً عن ذلك. واجه إيثان الضربة التالية بـ[الراسخ]، مثبتًا نفسه فترة كافية لمنعه من تجاوزه، ثم ألغى المهارة فوراً وألقى بنفسه جانباً بينما مزقت المخالب المقابلة الأرض حيث كان صدره. اندفعت الأوساخ والجذور الممزقة من حوله. تحركت ليا عبر الحطام قبل أن يستقر حتى. لامست يدها مقبض سيفها، وتفعلت [الرسمة الصامتة]، فغادر النصل غمده بلا صوت بينما انزلت ليا بجانب إيثان وقطعت جانب الويندوجو المكشوف.
كانت الضربة نظيفة وسريعة، فاتحة خطاً من وركه حتى أضلاعه السفلى قبل أن تواصل تحركها بدلاً من البقاء ضمن المدى. شعر إيثان بلمحة استحسان. كان هذا تمامًا ما علمه إياها. هاجمي حين يكون انتباه العدو منشغلاً بمكان آخر، ثم غادري قبل أن يستطيع الرد. لم يتفاعل الويندوجو إلا نادراً. التفت جمجمته نحو ليا بنقرة حادة بينما بدأ الجرح الأسود على جانبه بالانغلاق فوراً تقريبًا. تقارب اللحم بحركات بطيئة ومتسللة، وعكس الدم الأسود تدفقه حتى غدا القطع مجرد خط نحيل.
تصلبت ملامح إيثان. وجهت ليا الضربة باتقان تام، ولم تكن سوى إزعاج طفيف. الأسوأ أن المخلوق بدا منزعجاً منها. انطلق خلفها بسرعة مخيفة، مستخدماً أطرافه الأربعة لعبور الأرض بهيئة شاحبة ضبابية. تحرك إيثان لاعتراضه، لكن بلا مانا، اتسعت الفجوة أسرع مما استطاع إغلاقها. امتد ظل سترايكر عبر العشب واتصل بظل الويندوجو. تعثر المخلوق لأقل من ثانية، وتجمدت ذراع واحدة في مكانها بينما حاول باقي جسده مواصلة التقدم.
استغلت ليا تلك النبضة لترمي بنفسها جانبًا، متدحرجة تحت المخالب الممدودة قبل أن تنهض على بعد ياردات عدة. أطلق سترايكر القيد بلهث مجهد، وكادت ركبتاه ترتجفان من الجهد. لاحظ إيثان ظل الفتى يرتد تحته بينما تجمع العرق على جزء وجهه الذي لم يعد مخفياً. كانت القدرة مفيدة، وربما أكثر فائدة بكثير مما أدرك سترايكر نفسه، لكن حدودها كانت واضحة. ثانية واحدة من التقييد ضد شيء بهذه القوة أنهكته تقريبًا.
استعاد الويندوجو توازنه قبل أن يتمكن إيثان من بلوغه كلياً، وميل جمجمته نحو سترايكر بعد أن أدرك مصدر التدخل. اعتراض إيثان اندفاعه. اصطدمت المخالب بنصله وأرسلت ألمًا ممزقًا عبر يديه، لكنه صمد طويلاً بما يكفي ليتراجع سترايكر خلف سيب. هرع المعالج إليه فورًا وألقى تعويذة شفاء.
صاح إيثان وهو يلتوي بالسيف ويجبر ذراع الويندوجو على الاتساع: "ابقى في الخلف! كلاكما!".
توقف سيب، ومض الغضب على ملامحه، لكنه أطاع. لم يكن هناك شيء آخر يفعله. علم إيثان مسبقًا أن المعالج لا يمكنه الإلقاء عن بعد، مما يعني أن كل محاولة للمساعدة تطلبت دخوله في مدى المخلوق. جعله ذلك عائقًا أكثر منه مكسبًا أثناء القتال. امتلك سترايكر ظله على الأقل، رغم أن ذلك لم يفد سوى في لحظات قصيرة. كانت ليا الوحيدة القادرة على إحداث ضرر حقيقي، وحتى ضرباتها كانت تلتئم أسرع مما تستطيع خلقه.
كره إيثان النتيجة المستقرة في ذهنه، لكن تجنبها استحال. إن التفت الويندوجو إلى سيب أو سترايكر ولم يستطع بلوغهما بلا مانا، فسيموتان. لن يدمر مساراته من أجل أي من الرجلين. كان سيب عبقريًا، شخصًا يحترمه إيثان ويأمل في تجنيده، لكن حياته لم تكن تستحق تدمير فرصة إيثان في إنقاذ البشرية. امتلك سترايكر إمكانات، ربما أكثر بكثير مما ظن إيثان في البداية، ومع ذلك ظلت الحسابات كما هي.
ليا كانت مختلفة. إن بلغها الويندوجو مجددًا، سيستعمل إيثان كل ما تبقى لديه، وليكن ما يكون. هاجم المخلوق في سلسلة من الحركات العنيفة، مجبرا إيثان على ترك التفكير والتركيز حصريًا على البقاء. اكتسحت مخلب رأسه، تلتها أخرى موجهة نحو بطنه بينما فتح الويندوجو فكيه وانقض متجاهلاً كتفه. انحنى إيثان تحت الأولى، وتلقى الثانية بسيفه، ودفع الواقي في فمه قبل أن يتمكن من العض. حطم الارتطام أسنانًا عدة، وتناثر اللعاب الأسود والدم على قفازه بينما تراجع المخلوق.
حاول إيثان الاستفادة من ذلك، دائرًا بالنصل وقاطعًا إلى الأعلى عبر صدره. فتحت الضربة لحمًا شاحبًا من البطن حتى عظمة الترقوة، كاشفة أضلاعًا داكنة تحتها قبل أن يقفز المخلوق إلى الخلف. للحظة، بدا الجرح خطيرًا. ثم زحفت العضلات السوداء متقاربة والتصق الجلد فوقه، مخلفًا مجرد لطخة دم وراءه.
نادت ليا من الجانب مستنتجة النتيجة ذاتها: "نحن لا نؤذيه".
"أعلم".
دار إيثان، مبقيًا نفسه بين الويندوجو والبقية. استمرت هالته في التسرب إلى عضلاته، مانحة إياه التحسين الثابت اللازم لمواصلة الحركة، لكنها لم تكن كافية لمجاراة المخلوق. كل تبادل دفعه أقرب إلى الإنهاك بينما ظل الويندوجو منتعشًا بشكل مقلق. توقف عن الهجوم بعنف الآن. تحرك رأسه بينهما، دارسًا كل عضو في المجموعة بذكاء لم يعجب إيثان. ثم بدأت قرونه تتوهج. انتشر ضوء شاحب من الأطراف وزحف نازلًا نحو الجمجمة، منيرًا عيون المخلوق المجوفة من الداخل.
شعر إيثان بتغير الهواء قبل أن تصله القدرة. لم يكن الخوف الكلمة الصحيحة. كان شيئًا أثقل، شيئًا امتد إلى عقله وسحب ذكريات قديمة إلى السطح. اختفت المساحة. وقف إيثان مرة أخرى تحت سماء سوداء بينما احترق العالم من حوله. غطت الجثث الأرض. حدقت وجوه عرفها إلى الأعلى بعيون فارغة. رقدت ليا بينها، ممزقة الحلق. وفي البعيد، تحرك شيء هواس عبر الدخان، وعلم إيثان بيقين مطلق أنه فشل مجددًا.
ماتت البشرية. كل من حاول إنقاذه مات لأنه لم يكن أسرع، ولا أقوى، ولا أشد قسوة بما يكفي. ضغطت الرؤيا عليه، محاولة شل أطرافه وإغراقه تحت ثقل كل خطأ اقترفه قط. رفض إيثان ذلك. عاش عبر ذكريات أسوأ من أي شيء يمكن للمخلوق صنعه. شاهد سقوط البشرية. ومات عالمًا بأنه فشل. تكسر عقله وأعاد بناء نفسه حول تلك الحقيقة قبل وقت طويل من محاولة هذا المخلوق استخدامها ضده. تصدعت الرؤيا تحت إرادته، وعادت المساحة المفتوحة من حوله.
مرت أقل من ثانية، لكن الآخرين ظلوا متجمدين. وقفت ليا بسيفها المنخفض، بوجه شاحب وعيون واسعة تحدق في شيء لا تراه سواها. سقط سترايكر على ركبة واحدة، مرتجف اليدين، بينما بدا سيب عاجزًا عن التنفس. تحول الويندوجو نحوهما، مدركًا نجاح مهارته. لم يمتلك إيثان وقتًا لإيقاظهم واحدًا تلو الآخر. كان بإمكانه ضربهم، أو الصياح، أو رمي شيء ما، لكن أيًا من تلك الخيارات لم يضمن انكسار الوهم.
لذا مد يده للداخل وأطلق الشيء الوحيد الذي علم أنه سيجبر الجميع في المنطقة على التفاعل. انفجر [حقل الهالة] إلى الخارج. تدحرجة طاقة سامة عبر المساحة بموجة كثيفة، لم تعد محتواة تحت جلده أو مركزة في عضلاته وحدها. ذبل العشب تحت حذائه. التوت الزهور على نفسها وتحولت إلى سوداء. مات الطحلب فوق الصخور بينما اسودت التربة كأن سنوات من التعفن مرت عليها في ثوانٍ. ضرب الحقل الويندوجو أولاً.
تراجع، حافرًا مخالبه في الأرض بخطوط حين قفز للخلف وهز جمجمته يمنة ويسرى. ثم بلغ الحقل البقية. انتفضت ليا كمن تعرض لضربة، مستنشقة نفسًا حادًا بينما استعادت عيونها التركيز. سقط سترايكر إلى الخلف بدهشة، وتعثر سيب، رافعًا يده فورًا حين شعر بالسم يستقر على جلده. وقعت تعبيراتهما المختلطة على إيثان. لم يهم أي من ذلك. شد إيثان قبضته على السيف وراقب الويندوجو يتجول على حافة الحقل، مميلاً رأسه باحثًا عن طريق حوله.
أمر إيثان: "ارْكُضَا".
نظرت إليه ليا: "ماذا؟".
"لا يمكنني بذل قصارى جهدي وأنتما هنا. خذيهما واذهبا".
فتح سيب فمه، مرجحًا الجدال، لكن إيثان مقاطعه بنظرة. لم يكن هناك وقت لشرح الحقيقة القاسية. بلا مانا، استحال عليه حماية الثلاثة وقتال المخلوق في آن واحد. برحيلهم، استطاع التركيز كليًا على إبقاء نفسه حيًا. سواء كانت الهالة وحدها كافية للفوز أم لا ظل أمرًا مبهمًا، لكنه على الأقل سيمتلك حرية اكتشاف ذلك.
ترددت ليا للحظة واحدة قبل أن تمسك سيب من ذراعه: "تحرك".
تبعه سترايكر، متخليًا عن كبرياؤه لصالح الحس السليم حين استدار الثلاثة وركضوا نحو الأشجار. راقبهم الويندوجو راحلين. التفتت جمجمته نحو إيثان، ثم عادت إلى الشخصيات الهاربة. لمع الذكاء في عينيه المجوفتين وهو يقرر أن الفريسة الأضعف أهم. سقط على أربع وانطلق خلفهم. خطا إيثان في طريقه.
"لن تفعل".
هبط سيفه العظيم بكل أونصة قوة مدفوعة بالهالة استطاع جمعها. التوى الويندوجو جانباً في اللحظة الأخيرة، محطماً النصل في الأرض وشارعًا خندقاً عبر الأرض الميتة. أطلق هجيراً، وتلاسن لسانه الأسود بين أسنان مكسورة، قبل أن تهوي المخلبان نحو ظهر إيثان المكشوف. مزق السيف نحو الأعلى واستدار، ومثبتاً إياه [الراسخ] في مكانه حين التقى الفولاذ بالمخالب الشاحبة مجددًا. هز الارتطام الساحة.
صرخت ذراعاه تحت القوة، لكنه صمد. خلفه، اختفى الآخرون بين الأشجار. وأمامه، مال الويندوجو بقوة أكبر على النصل، متوهجًا بقرون خافتة بينما تقاطرت الدماء السوداء من جروحه الملتئمة. أطلق إيثان هجيراً ودفع به إلى الخلف.
"تباً لك".