إذن، لقد كان ذلك خطأ. أدرك إيثان وهو يستعيد الذكريات الآن أنه ربما تمادى قليلاً. حين تقدمت المجموعة وبقي هو ليواجه حشداً حرفياً من القردة، فعل الشيء العاقل الوحيد الذي يمكن للمرء فعله عند التعامل مع قطيع. التخلص من الأقوى. تبين أن ذلك قد أغضب بضعة آلاف من الوحوش المتبقية كثيراً. لذا فعل ما يفعله معظم من لا رغبة لهم في الموت. هرب. لا يعني ذلك أنه كان نادماً تماماً على ما حدث، مع ذلك.
فقد اكتسب مستوى من تلك المواجهة ونجح حتى في تطوير مهارة السيف. مما جعل الموقف مكسباً حقاً. ولكن، حسنًا، لنقل فقط إنه لم يكن متحمساً جداً للعودة إلى تلك الغابة، وكان يأمل سرّاً أن تخاف القردة من الظلام. وإلا، فستكون الأمور بالغة السوء للجميع. الآن، راح يتفتّت بنظراته بينما كان ضوء الشعلة يضيء طريقهم. لقد انزلقوا إلى أعماق منخفضة للغاية تحت الأرض، وإن كانت مهارة [الراسخ]
قد جعلت هبوط إيثان أكثر سهولة بكثير مما كان ليحسّنه لولاها. كان محاطاً حالياً بالصخور الرطبة، بينما امتزج صوت قطرات الماء المنحدرة على الجدران بعويل غريب صادر من القردة في الأعلى. كان سيب، المعالج، يسير أمامه. وبدا في مشيته شبه قفز وهو يتبع عن قُرب ليا التي كانت تتولى القيادة. ولم تكن تلك المرة الأولى التي يشعر فيها إيثان بالغيرة من إحدى مهاراتها. فقد بدا أن مهارة [دليل الطرق]
تملك استخدامات متعددة مذهلة. وحتى الآن، جعل الوقت الذي ستختصره من الحاجة إلى البحث في الجزيرة بأكملها إيثان سعيداً لأنه عرض عليها مرافقته. تقدم سيب، متحدثاً إلى ليا حول المسافة التي قطعوها. عرف إيثان أنها لا تستطيع الإجابة عن ذلك. لم تكن تمتلك أدنى فكرة، رغم أنها ستعرف حين تبلغ وجهتها. كاد يشعر بالأسف. كان العجوز متلهفاً كالعادة. نأمل أن تقود المهارة الطريق لا أن تقودهم إلى حافة الجزيرة.
سأل سترايكر من الخلف: "كم نحن متأكدون من تتبع هذه المهارة؟"
قال إيثان وهو يهز كتفيه: "هذا هو الاتجاه الوحيد الذي يمكننا سلوكه على أي حال".
فأجاب: "لم أسمع قط عن أي كهف، هذا كل ما في الأمر".
"ربما حدث ذلك عندما تحطمت الجزيرة؟"
"ربما."
"ماذا عن الغابة؟ هل كنت تعلم بشأنها وبأمر القردة؟"
أجاب سترايكر: "كنت أعلم. لقد حذرت الجميع بأن الغابة هي منطقة قردة".
وتوقف لحظة قبل أن يتابع: "مع إقراري بأنني لم أتقوقع على توقع هذا العدد الهائل".
أطلق إيثان ضحكة خافتة: "هذا صحيح تماماً".
استدار الآخران عند منعطف صغير وتوقفا. انتشرت حواس إيثان بدافع الغريزة، لكنه لم يتلق أي استجابة سوى الأرض الرطبة ورائحة نوع من الفطريات.
سأل وهو يتقدم ليقف بجانبهما: "ما الأمر؟"
اندفع سيب إلى الأمام دون أن يجيب، وسقط على ركبتيه ممدداً يديه نحو شيء ما. هبطت معدة إيثان، ونظر إلى ليا متوقعاً أن يراها في حالة من الكرب. بيد أنها كانت ترتسم على نظراتها مسحة خفيفة من الرضا. التفت إيثان إلى سيب مجدداً ووجه ضوء شعلته نحو المنطقة. نكشف عن مخيم صغير. توسعت حفرة نار في المركز، وما هي إلا حلقة من الحجارة المسودة تحيط بطبقة من الرماد. وبجانبها رقدت بقايا ملجأ بدائي، عبارة عن ورقة قماش مشدودة بين قطعتين من الخشب اللتين انهارتا، مع عدم وجود أي شيء آخر في نطاق رؤيته المباشرة.
كان سيب على ركبتيه. وارتجفت يداه وهما تمتدان نحو الرماد.
"لا..."
كادت الكلمة تفلت من شفتيه. نبش بين البقايا بحركات مسعورة، غير آبه بأن السواد قد لطخ يديه. وكل بضع ثوانٍ، كان يتوقف، محدقاً في غرض تافه قبل أن يلقي به جانباً ويتابع البحث. ثم توقف. استطاع إيثان سماع أنفاسه التي حبست في صدره. وببطء، وبتوقير شبه تام، رفع شيئاً من على الأرض. لقد كان أرنب قماشي صغير متصلاً بحلقة مفاتيح. كان مهترئاً وقد تمزق أحد أذنيه بالكامل، لكن إيثان تعرف عليه فوراً لما كان عليه.
تذكار. بدأت كتفا سيب ترتجفان.
"أنــا—أنا من صنع هذا".
لم يجبه أحد، رغم أن سترايكر تقدم خطوة إلى الأمام مفحصاً المنطقة. مرر المعالج العجوز إبهامه على القماش البالي قبل أن يضمه بقوة إلى صدره.
وانكسر صوته: "صنعت هذا لأجلها. هذه تخص بوني".
غمر الفرح وجه الرجل العجوز بسرعة جعلت إيثان يكاد يحول نظره عنه. ابتسمت ليا في هدوء لنفسها.
"أخبرتك بذلك".
رفع سيب نظره إليها وعيناه محمرتان.
"لقد فعلتِ".
تجاوزهما إيثان رافعاً شعلته. تفحص المخيم، مستوعباً حفرة النار، والفراش، والإمدادات المتناثرة. انحنى بجانب الرماد، ضاغطاً بإصبعيه فيه قبل أن يفرك السواد معاً. كان بارداً. بارداً تماماً كالموت، وخالياً من أي ذرة حرارة. تحولت نظراته نحو الملجأ المنهار، باحثاً عن دماء أو علامات صراع. لم يستطع رؤية أي شيء. حتى الإمدادات المتروكة كانت أشياء دنيوية. لا طعام ولا ماء.
"لقد رحلت".
نظر سيب إليه فوراً.
"ماذا؟"
أشار إيثان بالشعلة نحو النفق المندمج في الظلام.
"لم يُهجر المخيم على عجالة".
وقف وهو يدرس الأرض.
"أُطفئت النار، ولا توجد إمدادات هنا".
نظر إلى ليا: "إلى أي اتجاه تخبرك مهارتك بالذهاب؟"
أغمضت ليا عينيها لحظة، ثم أطلقت نفساً وفتحتهم.
وقالت وهي تشير نحو الكهف، نفس الاتجاه الذي كانوا يسيرون فيه: "علينا مواصلة السير في هذا الاتجاه".
أومأ إيثان برأسه: "أظن أن ذلك يؤكد أمراً واحداً".
وسأل سيب: "وما هو؟"
"لقد نجوا من انهيار الزنزانة".
فأكد سيب: "إذن هي على قيد الحياة".
لم يجب إيثان فوراً. لقد تعلم منذ زمن طويل ألا يَعِد باليقين حيث لا يقين موجوداً. وبلاً من ذلك، منح المعالج العجوز الإجابة الوحيدة التي استطاع قولها بصدق.
"لقد كانت حية. دعنا نذهب لنكتشف الأمر".
قال سترايكر وهو يمد يده: "انتظر".
سألت ليا وهي تتقدم بالفعل لتتبع مهارتها: "ما الأمر؟"
"هناك ما ليس طبيعياً..."
شعر إيثان بذلك حينئذ. فقد أصيبت مهارة [الحس المرهف] بالجنون. تلفت حوله، بينما عجز بصره عن اختراق الظلام.
قال هامساً بصوت جهوري: "اختبئوا!"
بدا أن الآخرين لم بحتاجوا إلى سماع الأمر مرتين. انسلّت ليا داخل صدع في الصخر، بينما التجأ كل من سيب وسترايكر تحت غطاء المخيم الساقط. تفتت إيثان بنظراته قبل أن يلصق نفسه بالجدار. ساد الهدوء للحظة. لكنه استطاع استنشاق نتن الفرو الرطب والوحل. أطفأ شعلته، ناظراً بحرج نحو الشعلة الوحيدة المتبقية بجوار النار. اتبعت ليا نظراته. هز رأسه رافضاً، لكنها اندفعت إلى الأمام على أي حال، دافنة اللهب في الرماد.
للحظة، ظن إيثان أن النار لن تنطفئ. ولكن ما إن عادت ليا إلى مخبأها وتحول الكهف إلى ظلام غير طبيعي، حتى انعطف زوج من العيون المتوهجة حول المنعطف. شعر إيثان بروح قتاله تشتعل. كانت حواسه تخبره بأن هذه معركة جديرة بالاهتمام. ورغم أنه لم يستطع تبين ما كان يراه، إلا أنه عرف أن هذا الوحش أقوى بكثير من أي شيء قاتله من قبل. حتى العملاق، رغم أن ذلك كان سهلاً نوعاً ما بالنظر إلى معرفته بنقطة ضعفه الوحيدة.
تقدم المخلوق، دون أن تحدث قدماه أي صوت وهو يشق طريقه عبر الظلام. دخل ظل شيء يقف على قدمين في نطاق رؤيته، وتدلت ذراعاه بجانبه. لوى الوحش رأسه، متلفتًا بذكاء. وشعر إيثان بهالته تتوسل لكي تُترك طليقة. لقد رفضت الاختباء في الظلال. استدعى هالته مجدداً، مجبراً إياها على الطاعة. من الإحساس الذي تمكن من الحصول عليه، أدرك أن الهالة وحدها لن تكون كافية. سيحتاج إلى طاقته السحرية أيضاً.
لسوء الحظ، لم يكن ذلك خياراً مطروحاً الآن. لذا كان كل ما يمكنه فعله هو الأمل في أن يكون الوحش أعمى بعض الشيء في الظلام أيضاً. تموج غطاء القماش مع الحركة. والتفت رأس الوحش فجأة باتجاهه. رفع إيثان يده ببطء نحو مقبض نصله، بينما ضخ الأدرينالين في جسده. خطا بضع خطوات في اتجاه سيب وسترايكر. كان إيثان مستعداً للتحرك حين مزق صرخ صرير الكهف. ومرة أخرى، استقر رأس الوحش على اتجاه الصوت.
ترددت صرخة أخرى، وانطلق الوحش راكضاً في الكهف من حيث أتوا. لمמ يستطع إيثان سماع حركاته حتى بعد أن اختفى ظله مرة أخرى. وبعد لحظة، ابتعد عن الجدار. وخرجت ليا والآخرون من مخابئهم.
همست ليا: "ما اللعنة التي كانت تلك؟"
قال إيثان دون أن يملك إجابة لها: "لنخرج من هنا قبل أن يعود".
لم ينتظر ليحى إن كان أحد سيستمع وبدأ بالتحرك. ولم يمر وقت طويل حتى استطاع سماع صوت القتال وموت القردة. زادوا من سرعة خطاهم، متعثرين في الظلام بينما تولى سترايكر القيادة، متنقلاً في الكهف بمهارة. وبعد لحظة، لاحظ إيثان ضوءاً في نهاية النفق. خرجوا من الفتحة جارين، بينما كانت المجموعة تلهث لاستعادة أنفاسها.
قال إيثان وهو ينظر إلى ليا: "علينا مواصلة الحركة. قودي الطريق".
شهقت أنفاسها وأومأت. لاحظ إيثان أن ساقها كانت تنزف. بدا وكأنها خدشتها بصخرة. لسوء الحظ، لم يكن هناك وقت للقلق بشأن ذلك الآن. انطلقت جارية بخفة. سمح إيثان للآخرين بالتقدم أمامه بينما تولى حماية المؤخرة. وإن تبعهم الوحش، فسيتعين عليه أن يكون نقطة الاتصال الأولى. مر منظر الأشجار المبعثرة والكروم أمامهم كطيف ضبابي بينما تركوا مسافة بينهم وبين الوحش القوي. استطاع إيثان رؤية جرف صخري كبير خرج منه الكهف.
وعلى طول قمته امتدت أشجار ضخمة تصطف على الحافة. موطن القردة وأعدائه. تطلع إلى الأمام عندما سمع صوت مياه جارٍ. وقريباً، ظهر جدول مائي في المدى. بطئوا من سرعتهم قبل أن تتوقف ليا عند تفرع في النهر. اصطدمت التيارات المائية بالضفة، وتأملها إيثان للحظة وقطب جبينه. إن احتاجوا إلى العبور، فلن يتمكنوا من فعل ذلك هناك. توقف إيثان متلفتًا بينما اتسعت مهارة [الحس المرهف]. أخرج منقي المياه الخاص به وناوله لسيب.
"لنأخذ استراحة قصيرة. ليا، هل سنتابع السير مع مجرى النهر؟"
أومأت برأسها وأخذت المنقي من سيب: "نعم".
"جيد. سترايكر، أعلم أن هذا ليس طبيعياً، وأنا لا أعتاد فعل ذلك، لكني أحتاج منك أن تعطيني تلميحاً عن قواك".
تذمر الرجل وهو ينظر خلفه نحو الجرف.
"ما بحق الجحيم كان ذلك الشيء؟"
قال إيثان: "لا أعلم. لكنه كان قوياً. وقوياً للغاية".
قال سيب: "لقد كان زعيم الزنزانة".
التفت إيثان والآخرون نحوه.
فهز كتفيه: "لدي مهارة فحص. وهي مفيدة عندما أحتاج إلى علاج شخص ما".
اتسعت عينا إيثان قليلاً.
وسأل متسرعاً: "هل فحصته؟"
"لقد فعلت..."
"تباً. سترايكر، هيا. ما هو؟ أى قدرة تقييد؟"
كان إيثان يأمل ذلك. تنهد الرجل قبل أن يخلع قبعته. غير أن الظل ظل مخيماً على وجهه. بدا الأمر غريباً، لكن إيثان أدرك السر فوراً. في البداية، افترض أن القبعة عنصر مسحور يحجب هويته. والآن أدرك أن سترايكر كان يفعل ذلك بمحض إرادته.
قال إيثان وسترايكر في الوقت ذاته: "الظل".
سأل إيثان فوراً: "هل يمكنك تقييد الأشياء؟"
لم يكن ذلك شائعاً، لكنه سبق أن رأى شخصاً يستخدم تقارب الظل بهذه الطريقة من قبل.
هز الرجل رأسه: "ليس تماماً"، ثم تابع: "إنه يثبت لمدة ثانية تقريباً".
تنهد إيثان. كان يأمل في المزيد، لكن ذلك كان منطقياً. خاصة إذا كان سترايكر لم يوقظ نواته حقاً بعد. ومما يثير الدهشة أن سترايكر سمح للظل على وجهه بالانحسار أيضاً.
قالت ليا: "ما الجحيم. هل أنت طفل؟"
تدخل إيثان قائلاً: "ليس الآن".
رغم أنه كان من الواضح أن سترايكر كان أصغر سناً على الأرجح من جسده الفعلي. فرك سترايكر عنقه وهز كتفيه مجدداً.
سأل إيثان مشيراً لتقود ليا الطريق مجدداً: "لنذهب. سيب، هل حصلت على قراءة للقب الوحش؟"
بدأ الجميع في التحرك بينما نادى سيب.
"كل ما كان يمتلكه اسماً هو وينديجو. لم أستطيع رؤية مستواه".
أغمض إيثان عينيه للحظة وأطلق زفرة.
سأل سيب: "لماذا يهم أنني فحصته؟"
"قد لا يهم. لكن عندما تكون قوياً بما يكفي، يمكنك الشعور عندما يستخدم شخص ما المهارة عليك. آمل أن أكون مخطئاً".
وما إن نطق بتلك الكلمات حتى اشتعلت مهارة [الحس المرهف] محذرة من الخطر. طرح إيثان نفسه جانباً بينما مرت مخالب طويلة وشاحبة عبر الاتجاه الذي كان يركض فيه للتو. اصطدم بالأرض، وتحول إلى حركة دحرجة بينما ألقى بنصله فوق رأسه. وتوقف الآخرون.
نادت ليا: "إيثان!"
التفت وينديجو برأسه بصوت طقطقة، بينما برز قرنان طويلان من جمجمته الشاحبة. سقطت ذراعاه الطويلتان على الأرض، بينما حفرت مخالبها في التربة قبل أن ينطلق مباشرة نحو ليا. انفجرت طاقة إيثان السحرية من نواته قبل أن يستطيع التفكير في الألم الذي ستجلبه. ارتعش جسده من القرار. لكن مهارة [تشريب المانا] تفعَّلت، وانطلق كطيف مبهم إلى الأمام. دار سيفه بينما ضاق نطاق إدراكه. رغم أن شيئاً واحداً دخل عقله.
لن يدرك الأمر في الوقت المناسب.