صاح إيثان: "لياه، احمي الجانب!"
وهوى بسيفه العظيم قاطعاً قرداً هبط لتوه من الأغصان العالية. شق النصل المخلوق إلى نصفين وواصل طريقه ليخترق جذع الشجرة وراءه، وتناثر لحاء الخشب في الهواء مع سقوط الجسد على أرض الغابة. أومأت لياه مؤكدةً وانفصلت عن المجموعة لتختفي بين الشجيرات الكثيفة. لقد أصبحت سريعة البديهة في قراءة ساحات المعركة خلال الأشهر القليلة الماضية. إذا كانت هناك طريقة لاجتياز هذا السرب، فسوف تعثر عليها أسرع من أي شخص آخر.
أمر إيثان: "استمروا في التحرك".
وتقدم وواجه سيب بينما هجم زوج آخر من القرود نحوهما. انطلق أحدهما من غصن فوق الرأس بينما اندفع الثاني منخفضاً بين السرخس. استدار إيثان بحركة سريعة، وشق سيفه المخلوق المحلق في الهواء قبل أن يعكس اتجاه الأرجحة ليصيب الثاني في صدره. انتشر الدم على أوراق الشجر المحيطة، ولكن قبل أن تلامس الجثث الأرض، اندفع ثلاثة أشكال أخرى من الأعماق بين الأشجار. قطب إيثان حاجبيه. الأعداد لا تتناقص.
بل على العكس، إنها تزداد. لقد توقف عن عدّ القتلى منذ فترة طويلة. كل قرد يسقط يبدو أن اثنين يحلان محله. لم يكونا أقوياء للغاية بمفردهما — فمعظمها بالكاد يصل إلى العشرينيات المتدنية — لكنهم عملوا معاً بشكل ملحوظ. بطريقة تشبه تكتيكات السرب. لم يكن الأمر كافياً لتهديد إيثان بشكل مباشر، لكنه كان أكثر من كافٍ لإرهاق المجموعة من خلال الإصرار المحض. تردد صدى صرخة حادة من بين الأغصان بينما انطلق قرد آخر نحو سيب.
تقدم الدليل خطوة للأمام ووجه لكمة قوية إلى فك المخلوق. التوى رأس القرد إلى الجانب وهو يصطدم بشجرة قريبة قبل أن ينزلق إلى الأرض. ضاقتا عينا إيثان. لقد تردد المخلوق. للحظة خاطفة فقط، لكنها كافية تماماً. لقد لاحظ ذلك عدة مرات خلال اليوم الماضي. كل خصم واجهه سترايكر بدا وكأنه يتعثر في اللحظة الأخيرة الممكنة. خطوة فائتة. ضربة متأخرة. تعثر بسيط خلق الثغرة التي يحتاج إليها.
افترض إيثان في البداية أنه نوع من سمات الحظ. ثم ربما مهارة كامنة تحسن توقيت ردود الفعل أو سرعتها. بدأ الآن يشك في كلتا النظريتين. هناك شيء ما يحدث. شيء خفي، وبدأ يزعجه أنه لا يستطيع معرفته. أياً كانت تلك القدرة، فقد سمحت لدليل غير موقظ وعاري اليدين بالنجاة وسط وحوش قوية. لم يكن ذلك طبيعياً. الوحش من المستوى العشرين سيهزم بشرياً من المستوى العشرين في تسع حالات من عشر.
بالطبع، كان ذلك حتى يصبح الاستيلاد عاملاً مؤثراً. ثم ينقلب الأمر لصالح البشر. لكن هذه هي النقطة. استطاع إيثان أن يرى أن سترايكر لم يوقظ استيلاده بعد. انقطع حبل أفكاره عندما انفجرت الغابة بالحركة. اهتزت الأغصان بعنف مع نزول موجة أخرى من الأعلى. تقدم إيثان خطوة للأمام دون تفكير، وتدفق الهالة بعمق في عضلاته وهو يواجه الهجوم وجهاً لوجه. تحول سيفه العظيم إلى جدار من الفولاذ، وكانت كل ضربة تحمل ما يكفي من القوة لتحويل أي شيء تلمسه إلى عصيدة.
تطايرت الأطراف في الهواء. اصطدمت الجثث بالأشجار. ومع ذلك، بغض النظر عن عدد من يسقط، كان المزيد يتدفق من أعماق الغابة.
صاح سيب وهو ينحني تفادياً لقرد آخر قبل أن يدفعه براحته: "لا يمكننا الاستمرار هكذا!"
قال: "أعلم!"
قطع إيثان زوجاً آخر قبل أن يلقي نظرة حوله. امتدت الأشجار بلا نهاية في كل اتجاه. بدا كل ظل وكأنه يخفي زوجاً آخر من العيون المتوهجة. اندفعت لياه عائدة إلى الظهور. كان تنفسها ثقيلاً، وتلتصق خصلات شعرها بجبهتها بينما هبط قرد آخر نحوها من الأعلى. لم تبطئ حتى من سرعته. تحركت يدها بسرعة خاطفة. قطعت [الرسم الصامت] المخلوق من الهواء.
صرخت: "من هنا! يجب أن نذهب في هذا الاتجاه!"
لم يضيّع إيثان وقتاً في التشكيك في كلامها. لقد كان يثق في حكمها ومهارتها. أدت ضربة قوية إلى تطهير المنطقة المباشرة، فقطع نصله ثلاثة قرود في قوس واحد وحشي. انتزع إيثان سيفه ونظر نحو الآخرين.
"اركضوا."
تردد سيب.
"ماذا عن..."
"سأمسك بهم."
بدا المعالج الأكبر سناً وكأنه مستعد للجدال. حل سترايكر المشكلة نيابة عنه. أمسك الدليل الشاب بذراع سيب وجره عملياً خلف لياه.
"تحرك!"
التفتت لياه للوراء مرة واحدة فقط.
"من الأفضل أن تسرعوا!"
"سأفعل."
اندفعت موجة أخرى من القرود من بين الأغصان.
"اذهبي!"
أومأت برأس واحد قبل أن تختفي بين الأشجار، وكان سترايكر وسيب خلفها مباشرة. رآهما إيثان يختفيان، وحفر الاتجاه في ذاكرته. عندها فقط استدار عائداً. أصبحت الغابة هادئة بشكل غريب. عشرات من العيون الصفراء المتوهجة تحدق إليه عبر الأشجار. قرود تقرفص على الأغصان. وأخرى تتشبث بالجذوع. وظهر المزيد من بين الشجيرات، وتحيط به ببطء حتى اختفت المساحة الخالية تحت الفرو والمخالب والأسنان المكشوفة.
خفف قبضته على السيف العظيم قبل أن يدع الهالة تتدفق من جسده. تدفقت الطاقة الخضراء السامة للخارج في شكل موجات، مبتلعة أرض الغابة بينما تراجع كل قرد غريزياً من الضغط المفاجئ.
"لنرى كم عددكم يمكنني ققتلهم قبل أن يبتعدوا كثيراً."
—~~— ركض سيب عبر الغابة، متسللاً بين الأشجار بينما قادتهم لياه أعمق في الشجيرات. صفعت الأغصان وجهه بينما هددت الجذور بإسقاطه في كل خطوة أخرى. استمر في ضخ سحر الشفاء عبر جسده، مصلحاً التمزقات الدقيقة في عضلاته بالسرعة التي تتكون بها تماماً. سمح له ذلك بمواكبة أشخاص أصغر منه بكثير وجعله يستخدم جسده كما لو كان أصغر بأربعين عاماً. حتى بعد كل هذا الوقت، وجد نفسه يقدر مدى فائدة الشفاء خارج نطاق علاج الإصابات.
خاصة الآن بعد أن أصبح بإمكانه شفاء نفسه بناءً على أمره. خاطر بنظرة إلى الخلف تماماً عندما اختفى إيثان عن الأنظار. في اللحظة التي نظر فيها إلى الأمام مرة أخرى، تغير الجو. شعر سيب بذلك في عظامه. استقر ضغط فوق الغابة، ثقيل بما يكفي لجعل الشعر على مؤخرة رقبته يقف انتصاباً. أياً كان ما فعله الرجل المدرع، فقد أيقظ شيئاً قوياً. تسارعت خطاه غريزياً. نأمل... نأمل حقاً أن يكون إيثان قوياً كما يبدو.
قفزت لياه فوق جذع ساقط قبل أن تشير إلى الأمام أكثر.
"من هنا!"
سأل سترايكر من بجانب سيب: "إلى أين نحن ذاهبون؟"
لم ترد لياه. بل استمرت في الركض وحسب. قطب سيب حاجبيه لكنه تتبعها على أي حال. في هذه المرحلة، لم يكن يهتم كثيراً بالمكان الذي سيصلون إليه حقاً. إذا كانت بوني موجودة حقاً في مكان ما على هذه الجزيرة، فإن كل خطوة إلى الأمام تقربه من العثور عليها. بعد دقيقة أخرى من الركض السريع، سجل شيء ما أخيراً في ذهنه. توقفت القرود. ألقى سيب نظرة خاطفة من فوق كتفه. لا شيء يتبعهما. لا صرخات.
لا أغصان محطمة. لا حركة على الإطلاق. أصبحت الغابة هادئة بشكل غير طبيعي.
تمتم: "...لماذا توقفوا؟"
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، اندفع إيثان عبر الأشجار أمامهما. كان سيفه العظيم قد غُمِد بالفعل على ظهرها. قطب سترايكر حاجبيه.
"ماذا حدث؟"
لم ينظر إيثان إليه حتى.
"اركضوا."
بالكاد غادرت الكلمة المفردة فمه عندما انفجرت الأغصان خلفه إلى حركة. اهتزت الأشجار بعنف. تساقطت الأوراق من الأعلى بينما انحنى عشرات -ربما مئات- من الأغصان تحت شيء يتحرك من خلالها. تدفق جوقة الصرخات التي تصم الآذن عبر الغابة مثل موجة مد عارمة. اتسعتا عينا لياه.
"ماذا فعلت؟"
رن صوت إيثان الصارم من تحت خوذته.
"أعتقد أنني جعلت الأمر أسوأ."
نظر سيب نحو خط الأشجار المهتز قبل أن يقرر على الفور أنه لا يريد حقاً معرفة ما يعنيه ذلك. لقد صدقه.
صرخت لياه وهي تغير اتجاهها وتركض: "تبا لك أيها الأحمق. اتبعني!"
لم يتردد إيثان. لقد عدل مساره على الفور، مسرعاً خلفها مباشرة. لم يستطع سيب إلا أن يلاحظ ذلك. كان الرجل قائداً بوضوح. كان لديه كل مقومات القيادة، ويتضح ذلك من حقيقة أن الجميع بدا وكأنهم ينظرون إليه عندما تصبح الأمور جادة. لذلك كان من الغريب أنهم كانوا يركضون جميعاً خلف المرأة بدلاً من سترايكر أو إيثان. ضبابية الغابة من حولهم بينما أصبحت الصرخات أعلى صوتاً فقط. أياً كان ما كان يطاردهم، لم يعد يبدو وكأنه حفنة من القرود.
بدا الأمر وكأن الغابة بأكملها قد عادت إلى الحياة.
صرخت لياه: "هناك!"
ظهر فتحة ضيقة في وجه الجرف أمامهم عندما اندفعوا إلى مساحة خالية. ألقى الأربعة بأنفسهم إلى الداخل دون إبطاء. تقريبا على الفور اختفت الأرض من تحت أقدامهم.
بدأ سترايكر يقول: "أوه، لا بد أنك تمزح معي!"
تماماً كما فقد الأربعة موطئ قدمهم. انزلقوا أسفل منحدر صخري شديد الانحدار، غير قادرين على إيقاف أنفسهم بينما تناثر الحصى من حولهم. حاول سيب بيأس غرس حذاءه في المنحدر، منجزاً لا شيء على الإطلاق قبل أن يستوي المنحدر أخيره. اصطدم بأرض صلبة وهو يئن، وكان جسده يؤلمه بسبب الخدوش. ألقى تعويذة شفاء أخرى. بعد ثانية تردد صوت ضربة أخرى في الظلام، يرافقها اثنتان أخريان. حل الصمت فوق الكهف.
نهض سيب على قدميه، نافضاً الأتربة عن ملابسه قبل أن يلاحظ ظلالاً واقفة بالفعل.
رن صوت سترايكر في الظلام: "إلى أي جحيم قمت بقيادتنا؟"
تمتم سيب وهو يكيف بصره ببطء مع الظلام: "على الأقل نحن بعيدون عما حدث هناك."
لم يستطع تمييز الكثير. فقط ظلال باهتة. تردد صدى ضحكة خافتة في الكهف. ثم أزهر النور. رقصت النار في نهاية غصن خشبي، مضيئة درع إيثان. رمش سيب. كان الرجل مغطى بالدم. غطت البقع الداكنة كل صفيحة تقريباً بينما علقت خدوش جديدة بأقسام الفولاذ. بالكاد استطيع تمييز أي من اللون الأبيض المصفر الذي كان يتمتع به الدرع في الأصل. سلم إيثان الشعلة المشتعلة إلى لياه قبل أن تظهر عصا أخرى في يده المصفحة وكأنها أُخذت من العدم.
انتشرت النار على نهايتها لحظة لاحقة. كان سيب مسروراً جداً لأن الرجل قرر الحضور. وخاصة مع عنصر التخزين الخاص به. قبل الشعلة الثانية بنوم ممتن. على الأقل أحدهما فكر مسبقاً. نظر إيثان حول الكهف قبل أن يثبت نظره على لياه.
"إلى أين؟"
قطب سترايكر حاجبيه.
"كيف لي أن أعريـ..."
هز إيثان رأسه.
"لم أكن أسالك."
وأشار نحو الفتاة.
"كنت أسال لياه."
نظر سترايكر بين الاثنين.
"...لماذا نستمع إليها؟"
أجابت لياه قبل أن يتكلم إيثان: "لدي مهارة. تساعدني في توجيهي نحو الأشياء التي أبحث عنها."
ترددت لفترة وجيزة قبل أن تتابع.
"عندما وصلنا إلى الغابة، ركزت على العثور على بشر آخرين."
وقع الصمت على الكهف. شعر سيب بنبضاته تتسارع.
"تقصدين..."
أومأت لياه برأسها.
"لا يمكنني شرح كيف تعمل بالضبط. الشعور ليس مثالياً."
نظرت أعمق في الظلام.
"لكنني متأكدة جداً من أنهم في هذا الاتجاه."
ازدهر الأمل داخل صدر سيب فجأة لدرجة أنه كاد يؤلمه. فتح فمه ليطرح سؤالاً آخر. تردد صدى جوقة من الصرخات الغاضبة من النفق فوقهما. لقد وجدت القرود الكهف.
تدخل إيثان: "الأسئلة لاحقاً."
ونظر نحو الظلام في الأمام.
"دعونا نضع بعض المسافة بيننا وبين تلك الآفات."