توقّف إيثان عن السير حين طالعت أذناه حفيف العشب الطويل، فانصرف ذهنه عن سترايكر. استقرت سيفه العظيمة بثبات في كفّه بينما انتشرت مهارة [الحواس الحادة] في أرجاء السهل المحيط. رصد الحركة فوراً. —يأتي المزيد. سرت هالة في جسده، وتغلغلت عميقاً في عضلاته. أشعره الإحساس كأنه يلتفّ بغطاء دافئ ليلة باردة. التفت البقية حولهم دفعة واحدة. حتى سترايكر عاد للوقوف على قدميه، ضاغطاً بإحدى يديه فوق الجروح العميقة الممتدة على طول ذراعه.
رمق إيثان ليا بنظرة سريعة. صارت في منتصف العشرينيات الآن بكل راحـة. أضف إلى ذلك إتقانها لفنون الاستزادة فغدت قادرة بشكل يثير الدهشة. والأهم من ذلك كله، لم يُحرّك أيّ من الوحوش المقتربة رغبته القتالية. لقد اعتاد هذه الغريسة طوال السنين. كلما ظهر خطر حقيقي، شيء قادر على تهديد حياته، شعر به. كأن جسده يرحّب بالتحدي. ولم تثر تلك المخلوقات ذلك الشعور. —يا ليا، قال إيثان بهدوء: تولّي الطليعة.
سأبقى مع سيب وسترايكر. أومأت برأسها فوراً، مستندة بإحدى يديها إلى مقبض سيفها. —أتدرين كم عددهم؟ أغمض إيثان عينيه، وترك حواسه تتمدد. هبّت الريح عبر العشب، حاملة معها رائحة الفرو الرطب وصوت الخطوات الخافتة. أجاب بثقة: —ثلاثة. يحيطون بنا. صغار نوعاً ما. أظن مستواهم يقارب الخامسة والعشرين. قطّبت ليا حاجبيها قليلاً لكنها لم تناقشه. خفضت مركز ثقلها فحسب، وطافت عيناها ببحر العشب المحيط بهم.
لم يستطع إيثان منع نفسه من مراقبتها للحظة. كان هذا اختباراً. ليس لليا وحدها بل له هو الآخر. احتاج أن يثبت لنفسه قدرته على الوثوق بها. منذ وصوله إلى المستوى الثاني، ظلّ قلقاً بلا توقف، حتى وإن لم يقرّ بذلك علانية. لقد خاض مغامرة حين طلب منها الانضمام إلى فريق آخر. مغامرة تقبّلها، لكن البقاء في كونيفيل بينما واصلت هي تطهير السراديب مع فريق ماركوس لم يرح أعصابه قط. بدا ظاهرياً كأن كل شيء على ما يرام، واثقاً من قراراته ومنحاً إياها حرية النمو.
أما باطناً، فاستبدّ به القلق دوماً. ولعل معرفته بأنها لم تنجُ في الخط الزمني السابق هي ما زاده ارتياباً، لكنه في الحالتين كان مجبراً على إيقاف هذا كله. احتاج أن يمنحها إيماناً كاملاً كالذي كان له من قبل. سواء صدّقت أم لا، كانت ليا دائماً القائدة بينهما. سيّدة العائلة. لم يعبأ إيثان بهذا الوضع قط. بل فضّله إن صح القول. ويا للأسف، غيّرت المحن كل شيء. خطت ليا إلى عالمه الآن.
عالماً يمتلك فيه إيثان سنوات من الخبرة تفتقر إليها هي ببساطة. لقد كره ذلك. لكن إن نوى مطاردة أهدافه الخاصة، فعليه التيقن من وقوفها على قدميها بمفردها. وكأن الوحوش استشفّت أفكاره، تخلّت عن الدوران. واندفع الثلاثة نحوهم. رسمت ابتسامة نفسها على شفتي إيثان بينما تراجع سيب غريزيّاً. أمسك إيثان والمعالج من كتفه قبل أن يرتدّ. —راقب. انبثق المخلوق الأول من العشب في وميض من الفرو الأسود والمخالب.
امتدت أربع قوائم قوية نحو ليا مع تقليص المسافة، وفكاك مفتوحان بما يكفي للاطباق على جذعها. وقبل أن تبلغها، تلاشت يدها في ومضة. أدرك إيثان: [السحب السريع]. عاد السيف إلى غمده بالفعل قبل أن يعي حقاً أنها تحرّكت. شقّ ومض فضي الهواء، تلاه رذاذ متطاير من الدم الحار. طار المخلوق الشبيه بالنمر فوق كتفها واصطدم بقوة بالعشب خلفها، متقلّباً مراراً قبل أن يستقر متوقّفاً في النهاية.
قُطعت إحدى سُاقيه تماماً عند الكتف، ورقُدت الطرف على بعد ياردات بينما أطلق الوحش صراخ ألم. عجز إيثان عن كبح إعجابه بالمهارة. لقد بدا الأمر سخيفاً بحق. ضد أي شيء لا يتوقعه، غالباً ما تُحسم المواجهة الأولى قبل أن تبدأ. لبرهة خاطفة، شردت أفكاره نحو فتحتي المهارة الفارغتين المنتظرتين في حالته. لا بدّ من وجود ما يضاهيهما. شيء مجحف بالقدر ذاته. ورغم استقرار الغمد عبر ظهره لا تعليقه من خصره، لم يكن متأكداً تماماً كيف ستعمل مهارة السحب أصلاً.
لم يدم التفكير طويلاً قبل أن يجذبه الواقع عائداً. ارتكبت ليا خطأ واحداً. راحت تراقبت المخلوق الجريح. انفجر الوحش الثاني خارجاً من العشب قبل أن تحوّل انتباهها. اصطدم بها بقوة كافية لرفعها عن الأرض. التوت ليا غريزيّاً، دافعة بسيفها بينها وبين المخلوق قبل أن تبلغ مخالبه صدرها. صرخ الفولاذ محتكّاً بالمخالب بينما دفعها الارتفاع إلى الخلف، واصطدما معاً بالعشب. خطا إيثان خطوة للأمام، لكن سترايكر سبقه إليها.
اندفع المرشد بلا تردد وسدّد ركلة قوية في أضلع المخلوق. أصدر الوحش هريراً مباغتاً حين دُفع جانبياً، متدحرجاً بعيداً عن ليا قبل أن يهبط باختلال على بعد ياردات قليلة. تعافى شبه فوري، ومختفياً عائدًا إلى بحر العشب قبل أن يتمكن إيثان من دراسته جيداً. أمر مثير للاهتمام. استقرت عينا إيثان على سترايكر. لم يمتلك الرجل أسلحة ولا مهارات. مجرد توقيت جيد. تدحرجت ليا على إحدى ركبتيها قبل أن تدفع جسدها منتصبة، نافضة التراب عن كتفها وهي تبحث فوراً عن الوحشين الباقيين.
—اثنان باقيان! صرخت. صحّح إيثان بهدوء: —ثلاثة. فقد ساقاً، ولن يموت. أومأت برأسها بحزم بينما أصدر العشب حفيفاً من الاتجاهين المعاكسين. سأل سيب: —ألن تساعد؟ هزّ إيثان كتفيه. —وأنت؟ لم يملك الرجل وقتاً للرد إذ هجم اثنان من الوحوش في آن واحد. عرج النمر الجريح وسط العشب، فاقداً الكثير من سرعته، بينما دار رفيقه السليم دورة واسعة قبل أن ينقضّ على جانب ليا المكشوف. استدارت لملاقاة السليم، فقبض سيفها على مخالبه قبل أن تدفعه للخلف بضربتين قويتين.
واغتنم الوحش الجريح الفرصة، مهاجماً من الخلف بهدير منخفض. تفاعلت وفق ذلك، ملوحة بنفصلها ومبعدة الهجوم بينما دارت مبتعدة. كلما هاجم وحش، أجبرته على دخول مسار الآخر، ولم تسمح للاثنين ببلوغها معاً. لم يكن الأمر مثالياً، لكنه اتسم بالذكاء. لقد فعل فريق ماركوس أكثر من مجرد جرّها عبر السراديب بلا شك. ثم لاحظ إيثان هجوم الوحش الثالث. تسلل مقترباً، محافِظاً على انخفاضه بالعشب أثناء تقدمه.
هاجم بينما كانت مشغولة بالآخرين، ومساعدة سترايكر متى سنحت له الفرصة، رغم أن الدم المتجمع من ذراعه لم يحسّن الوضع. وحين قفز من الأرض واستعد إيثان للمساعدة، لاحظ هبوب المانا الخافت، فتعثر الوحش، واقتلعت ساقه من تحته. التفتت ليا على صوت الاصطدام واندفعت أمامه. غاص نصلها في خاصرته قبل أن يستقيم. نقضّ آخر من خلفها، محاولاً استغلال الموقف. لا بد أنها توقعت ذلك لأنه وبسرعة البرق، ظهر خنجرها في يدها وهي تغرزه مستقيماً في حلق المخلوق.
انفجر الدم حول النصل وانهار الوحش شبه فوري، دافعة إياه قوة الاندفاع بضع ياردات أخرى قبل أن يتوقف عن الحركة أخيراً. تحول بصر إيثان نحو سترايكر. لم يتحرك المرشد الشاب. ظلّ وجهه محجوباً تحت قبعته، والظل ملازمٌ له بشكل غير طبيعي، وتنفسه مستقرٌ رغم الدم المتساقط باستمرار من ذراعه المصابة. أطلق الوحش الأخير الجريح هريراً متوجعاً، جاضباً انتباه الجميع إليه. ثم جرى متعرجاً وعرجاً.
لقد حل اليأس محل الحذر. خفضت ليا وقفتها وانتظرت حتى اللحظة الأخيرة الممكنة قبل أن تبتعد برشاقة. اكتسح سيفها في قطع أفقي نظيف. اصطدم رأس المخلوق بالأرض قبل بقية جسده. حلّ الصمت على السهول. أطلقت ليا نفساً طويلاً قبل أن تمسح سيفها وتنزلّه عائداً إلى غمده. التفتت نحو إيثان بابتسامة خفيفة، وسألت: —حسناً؟ كيف بـ... تحرّك إيثان. حرر سيفه العظيمي كتفه بحركة واحدة ملساء. انفجر الوحش الرابع خارجاً من العشب خلف سترايكر، دافعة إياه ست قوائم إلى الأمام.
بخلاف البقية، لم ينضم إلى القتال. لم يدور. لم يزمجر. لقد انتظر. بصبر. حتى اللحظة التي استرخى فيها الجميع تماماً. التقى الفولاذ باللحم. شقّ السيف العظيم الوحش من الكتف إلى الورك بقوة جعلت النصفين يواصلان السفر بضع ياردات قبل الاصطدام متفرقين بالعشب. صبغ الدم السهول المحيطة بالأحمر القاني ليعود الصمت مرة أخرى. التفتت ليا ببطء نحو الجثة. وقف سترايكر متجمداً. —...كانوا أربعة؟
—كانوا كذلك. —أخبرتني أنهم ثلاثة. —أخبرتك أن هناك ثلاثة لكِ. قطّبت حاجبيها. —أكنت تعلم؟ أومأ إيثان برأسه وهو ينظف نصله. —لم يتحرك طوال القتال. كان ينتظر أن يُضعفنا البقية قبل الهجوم. تأملت ليا بين الجثة المشطورة والوحوش الثلاثة التي قتلتهَا. —كان بوسعك قول شيء. —كان بوسعي ذلك. عقدت ذراعيها. —لماذا لم تفعل؟ أسند إيثان السيف العظيم على كتف واحدة، متساقطاً بالدم على المادة وناقماً لفعله.
—لأنك تعاملتِ مع الثلاثة الأوائل تماماً كما أملتِ. أشاحت بوجهها، محاولة إخفاء الابتسامة الخفيفة المتسللة إلى وجهها. تابع إيثان: —لا تبالغي في سرورك. الدرس ليس أنك انتصرتِ. اختفت ابتسامتها. —الدرس هو أن القتال لا ينتهي لمجرد ظنك أنك قتلتِ كل شيء. التفتت ليا بنظرة عابرة نحو الوحش الرابع. كاد يودي بحياة أحدِهِم. وبدا كأنهم جميعاً أدركوا ذلك. أومأت ببطء. —سأتذكر. —جيد. التفت إلى سيب مجدداً: أظن أن مرشدك قد يحتاج إلى يد مساعدة.
أومأ سيب، وما زال مسمّراً في الوحوش قبل أن يفيق ويسرع راكعاً بجانب سترايكر الذي قرر الجلوس. دون كلمة، مد المعالج يده نحو الكم الممزّق وكشفه، معرياً علامات المخالب العميقة الممتدة على طول ذراعه. راقب إيثان من مسافة قريبة بينما تجمّعت المانا حول يدي سيب، متدفقة إلى الجرح بدقة خبير. شرع اللحم الممزّق في الالتئام فوراً، وتباطأ النزف قبل أن يتوقف كلياً. لم يكن فورياً.
الشفاء نادراً ما يكون كذلك. لكنه كان كفؤاً، وأنيقاً تقريباً. وجد إيثان نفسه يدرس التعويذة أكثر من الإصابة ذاتها. حتى الآن، في هذه المرحلة المبكرة من المحن، كان تحكّم سيب بمانا الشفاء استثنائياً. تحرك كل خيط مانا بهدف، مصلحاً العضلات المتضررة قبل إغلاق الجلد فوقها. لم يكن هناك هدر. ولا تردد. كان من الصعب تقدير مدى موهبة الرجل دون فهم سحر الشفاء، لكن إيثان شاهد عدداً لا يحصى من المعالجين طوال حياته السابقة.
قلة نادرة امتلكت مثل هذه الفطرة الطبيعية. كان سيب عبقرياً حقاً، حتى قبل أن تمنحه المحن السحر ليكمل المهارات التي أمضى عقوداً في تطويرها جرّاحاً. تمتم سيب مسحباً يديه: —هذا سيفي بالغرض. كيف يبدو شعورك؟ قال سترايكر وهو ينهض ويعدل قبعته: —سأبقى على قيد الحياة. أصدر سيب شخير خفيف: —هذه هي الفكرة عموماً. تحول انتباه إيثان نحو ليا. —أأنت بخير؟ نظرت إلى نفسها نظرة سريعة قبل أن تومئ ببرود.
—لم أُمَس. مجرد كتف مورّمة حيث صدمتني تلك المخلوقة. —جيد. اكتفى بذلك. لو أصيبت، لعالجها سيب تالياً، لكن إهدار المانا على كدمة ستزول بمفردها لم يكن مجدياً. بدل ذلك، سار إيثان إلى أقرب جثة وجثا بجانبها. كان جلد المخلوق خشناً تحت قفازه وهو يدير رأسه، بحثاً عن أي شيء ذي قيمة. استقرت عيناه أخيراً على المخالب. بلغ طول كل منها تقريباً طول يده، داكنة وكثيفة بشكل يثير الدهشة.
مرر إصبعاً على أحد الحواف، فوجده لا يزال حاداً رغم العراك الذي خاضه. متمماً: —لا بد أن هذه تساوي شيئاً، وهو مدرك تماماً لإفلاسه بعد دفع رسوم السفينة. مسحباً خنجر الجمع، شرع إيثان في العمل سريعاً. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى انتزع المخالب من الوحوش الأربعة بأسرها. اختفت واحداً تلو الآخر في مساحة التخزين داخل قلادته. سأل سترايكر: —ما الذي تفعله؟ رفع إيثان رأسه. —أجمع الغنائم.
—أرى ذلك. أمال المرشد الشاب رأسه نحو الأرض الفارغة حيث اختفت المخالب. —لقد حاربت وحشاً واحداً. رفع إيثان حاجباً. —إذن؟ —لم تساعد في البقية الثلاثة. ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي إيثان. —لديك نقطة. أطرف سترايكر عينيه، وكأنه لم يتوقع موافقة. أدار إيثان خنجره وعلق سلسلة قلادته قبل سحبها من تحت درعه. —هل لديك مكان لتخزين هذا كله؟ تردد المرشد الشاب قبل أن يهز رأسه. —...لا. تسللت حمرة خافتة عبر النظرة السفلية من وجهه، الجزء الوحيد المرئي تحت قبعته وظله.
ظننت ذلك. لم تكن أغراض التخزين شائعة بالتمام. نادرًا ما يحصل أحدهم على واحدة حتى وقت متأخر ما لم يكن محظوظاً أو غنياً بشكل خاص. أومأ إيثان برأسه. —سأحمل كل شيء إذن في الوقت الحالي. رمق المجموعة بنظرة أفقية. —حين نعود إلى نيكسوس، سنقسم ما نبيعه بيننا الأربعة. عادل؟ هز سيب كتفيه. —يناسبني. أومأت ليا. —ليس لدي اعتراض. تردد سترايكر للحظة أخرى قبل أن ينحني برأسه أخيراً. —...شكراً.
اكتفى إيثان بالإيماء متبادلاً قبل أن يقف. —إذن فلنواصل المسير، قال إيثان، مستدعياً الإشعارات المنتظرة له. هزمت [القاطع المنقض مستويات 26] مهارة مكتسبة: [تمكين الهالة] أترغب في دمج هذه المهارة؟ نعم / لا اختار إيثان لا. بصراحة، توقع عرض المهارة مبكراً. لقد كانت واحدة اختارها في خطه الزمني السابق وساعدته كثيراً بلا شك. لكنه استطاع فعلها بدون المهارة إن احتاج وكانت لديه خطط أخرى أصلاً لخلق شيء أفضل.
لذا تركها. ومع ذلك، اصطف خلف سترايكر وانطلق الأربعة مرة أخرى، مختفين في بحر العشب الذي يبلغ ارتفاعه الخصر بينما تمددت الجزيرة المحطمة بلا نهاية أمامهم. أثناء مسير إيثان، عادت أفكاره تحوم حول الوحوش التي حاربوها للتو. لقد حاموا جميعاً حول منتصف العشرينات، وتلك كانت مجرد صيد الساحل. إذا كانت ضواحي الجزيرة تضم مخلوقات بهذا القوة، فسيكون المركز بالتأكيد أكثر خطورة بكثير.
تكوّنت ابتسامة صغيرة تحت خوذته. لعل هذه البعثة ستقدم قتالاً لائقاً بعد كل شيء.