بدت أرصفة نكسس للعيان من جديد. شعر إيثان بأنه عاد للتو، وها هو يمضي في رحلة أخرى. جلست ليا بجانبه ويداها مدسولتان في سترة، هادئة على غير العادة. ظن في البداية أنها تعاني الإرهاق فحسب، لكن الصمت استمر طوال الصباح. سألها في النهاية إن كانت قد عدلت عن رأيها بشأن المجيء. هزت رأسها ببساطة وتمتمت بأنها تفضل البقاء هنا على خوض زنزانة أخرى. رأى إيثان أنها اتخذت القرار الصواب شخصياً.
لم يتوقع أن ينجح فريق ماركوس في تطهير الساحة في أي وقت قريب. كان عدد المعارك المتتالية هائلاً وصعباً، لكن غياب فرصة التعافي بين النزالات هو ما جعل الزنزانة وحشية بحق. حتى لو تمكنوا من بلوغ الجولات الأخيرة بأعجوبة، لكانوا أضعف من أن ينهوا المهمة، وهذا ما جعل الأمور خطيرة. لم يثق بماركوس ليعرف متى يتوقف. علاوة على ذلك، لم تكن المكافأة بذلك القدر المذهل. ارتقاء مهارة من مستوى شائع إلى غير شائع يوفر الوقت حقاً، لكنه ليس مستبدلاً.
مع شهر أو شهرين من التدريب المركّز، سيحقق معظم الناس النتيجة نفسها بصورة طبيعية. بالمقارنة مع المكافأة التي نالها إيثان عن التطهير الأول، لم بدا الأمر يستحق المخاطرة بالحياة. توقف القطار بصرير وخطا الاثنان نحو الرصيف. تبعا حشد الناس المتدفق نحو الأرصفة، وظلت ليا صامتة. راقبها إيثان بطرف عينه للحظات طويلة قبل أن يتنهد أخيراً.
قال: "بجدية، لماذا أنت صامتة هكذا؟"
ضيقتا ليا عينيها وواصلت السير. قطب حاجبيه. ربما مرّت عشر سنوات ونيف على رؤيته لتلك النظرة، لكنه سيتذكرها مهما طال الزمن. كانت غاضبة وتقاطعه متعمّدة الصمت. وهو ما لم يكن معقولاً. أمضى الصباح كله محاولاً تذكر أي خطأ ارتكبه وخرج بخفّي حنين. بخطوات أطول قليلاً، أدركها ومشى بجانبها.
"أهذا بسبب البارحة؟"
سألت دون أن تنظر إليه: "وما شأني به؟"
"لا أدري."
توقفت ليا عن السير أخيراً والتفتت لتواجهه.
"أحقاً؟"
توقف إيثان.
"ألست راضياً عن تصرفك؟"
"...لا؟"
حدقت فيه ثواني عديدة قبل أن تطلق تنهدة ضجر.
"أتسخر؟"
"لا أدري حقاً."
"الرهان يا إيثان."
قطب جبينه.
"ال..."
ثم أدرك.
"آه."
"نعم. آه."
"كنت أمزح."
"كلا، لم تكن كذلك."
"كنت أمزح في الغالب."
عقدت ليا ذراعيها.
"يمكنك التسبب بمقتلهم جميعاً."
"الأمر ليس بهذه الخطورة. سيكونون بخير."
"أنت لا تعلم ذلك. ماركوس تنافسي. سيضع الجميع في خطر الآن."
"لم يكن الأمر—"
"أنت لا تعرفهم. لقد بالغت."
"أنا... أفهم. انظر، إن كان لهذا أي نفع، فقد يكون هذا جيداً. قد يدفعهم لتجاوز حدودهم."
"ليس هذه هي النقطة."
فتح إيثان فمه ثم أطبقه فوراً.
"...صحيح."
لفت ليا عينيها بضجر.
"تكون أحمقاً أحياناً."
"قيل لي ذلك."
"عادةً من قِبَلي."
"وهذا صحيح أيضاً."
حل الصمت بينهما مجدداً، وإن شعر إيثان ببعض الذنب هذه المرة. مع أنه لم يكن واثقاً تماماً من خطئه، إلا أنه استطاع تلمس سبب انزعاجها. ابتسم قليلاً. بدا أنها كوّنت بعض الأصدقاء. ما لبثت الأرصفة أن تمددت أمامهما، عشرات السفن تتأرجح برفق عند مراسيها بينما تسابقت الطواقم حاملاً البضائع. وقف قريباً من نهاية أحد الممرات وجهان مألوفان. بدا سيب بصحة أفضل بكثير من آخر مرة رآه فيها إيثان.
ظلت لحيتها غير مهذبة، لكن الهالات تحت عينيه خفت ولم يعد يفوح منه ذلك الأثر الخفيف لرائحة الكحول. وقف بجانبه سترايكر، مختفياً بوجهه تحت حافة قبعة عريضة بينما اتكأ باسترخاء على كومة صناديق. وظل الظل ملتصقاً بملامحه.
قال إيثان وهما يقتربان: "أنتما هنا."
أومأ سيب برأسه.
"ووجودك هنا يعني على الأقل أنك تظن أنك محق."
"سأعتبر هذا مديحاً."
"لا تفعل."
تخلل ضحك خفيف من إيثان وهو يناول كل منهما تذكرة مطوية.
"لقد دفعت ثمن التذكرة مسبقاً. فلنمضِ في هذا إذن."
تفحص سترايكر تذكرته قبل أن يومئ لإيثان.
قال سيب: "شكراً لك. سأرد لك المبلغ متى استطعت."
"لا مشكلة."
صعد الأربعة على متن السفينة دون إبطاء، ووجدوا قسماً هادئاً قرب المؤخرة بينما استعد الطاقم للإبحار. تردد صدى بوق عميق في الميناء قبل أن تُلقى الحبال الغليظة. ابتعدت السفينة ببطء عن الأرصفة، منعطفة نحو الهواء الطلق. أسند إيثان ذراعيه على الصداري بينما انكمشت نكسس تدريجياً خلفهما، قبل أن يبتعد عن المجموعة باحثاً عن القبطان. ستجعله هذه الرحلة مفلساً، لكن نأمل أن تستحق العناء.
علاوة على ذلك، وبما أنه يملك غرض تخزين الآن، فيمكنه استعادة ماله بسهولة نسبية. بعد وقت قصير عاد إلى المجموعة. كانت ليا منشغلة بالحديث مع سيب، وبدا العجوز سعيداً بالثرثرة بينما راقب سترايكر من بعيد. تساءل إيثان بذهول عما إذا كان يتقمص شخصية بديلة هو الآخر.
قال ما إن وصل إليهم: "لقد عقدت اتفاقاً مع القبطان. سيقوم بإنزالنا، ويكمل طريقه، ثم يعود لاصطحابنا في رحلة العودة. يمنحنا هذا بضعة أيام قبل أن يمر مجدداً."
أومأ سيب.
"سيمنحنا هذا ثلاثة أيام إذن؟"
"هذا ما أخبرني به."
"إذن علينا إيجاد شيء قبل ذلك الموعد."
"بالضبط. وإن لم نفعل، فهذا يعني غالباً أنها ليست هنا وأن استنتاجي كان خاطئاً."
خف الحوار تدريجياً مع مرور الساعات. استقرت ليا أخيراً قرب إحدى المقاعد بينما رتب سيب المؤونة بهدوء. وبقي سترايكر قرب المقدمة، ملقياً نظرة عرضية نحو معالم بعيدة كأنه يحفرها في ذاكرته. بعد نصف يوم تقريباً، لمّح إيثان الجزيرة. استقرت في الأفق كالبقايا المحطمة لشيء أكبر بكثير. ثلاث كتل أرضية ضخمة تطفو على مسافة مئات الأمتار فقط، تفصل بينها منحدرات مشرشرة تشير إلى المكان الذي تمزقت فيه الجزيرة الأصلية حرفياً.
حتى من هذه المسافة استطاع إيثان رؤية غابات محطمة وواجهات صخرية مكشوفة حيث مزق انهيار الزنزانة المشهد الطبيعي.
قال بهدوء: "هذه هي. لقد وصلنَا."
تابع سترايكر نظراته قبل أن يومئ.
"أجل، يبدو كذلك."
اقترب القبطان منهم وبابتسامة ماكرة.
"هذه أقصى مسافة تصل إليها السفينة، سيكون عليكما القفز من هنا."
نظر إيثان إلى الجزيرة حين بدأوا بالمرور فوق حافتها. وأومأ.
"ثلاثة أيام؟"
"أجل. لكننا لن ننتظر."
ابتلعت ليا ريقها. لم تكن السقطة ضخمة. ربما خمس ياردات. لكنهم كانوا يتحركون بسرعة كبيرة. ما يكفي ليجعل أي شخص يتردد.
قال إيثان ناظراً إلى ليا: "لنفعلها إذن."
أخذت نفساً عميقاً، وتمتمت بشيء بصوت خافت، ثم ألقت بنفسها فوق الجانب. هبطت بدحرجة رشيقة بشكل مدهش قبل أن تقف وتتظاهر على الفور بأن الأمر لم يكن محرجا كما بدا. ابتسم إيثان. خطا سترايكر إلى الأمام تالياً، ونظر إلى الكتلة الأرضية المارة تحته قبل أن يتوقف.
"سأتبعكم."
عبس القبطان.
"يا صاح، أنت تعطل الجميع."
"قلت إنني سأتبعكم."
اكتفى إيثان بهز كتفيه قبل أن يمسك سيب من تحت ذراعه.
"ما الذي تفعله بحق الجحيم؟؟؟"
"أستعد؟"
"أنزلني."
قفز إيثان من السفينة. اندفع الهواء متدافعاً بينما هوى بهما نحو الخط المتشقق. ثنى إيثان ركبتيه عند الارتطام، ممتصاً معظم القوة وهو ينزلق ليتوقف مستقراً على قدميه. وأعاد سيب واقفا.
"ها قد وصلت."
حدق به سيب بغضب.
"كنت لأدبر أمري."
"بتلك الركبتين العجوزتين؟"
نفضت ليا التراب عن سروالها وهي تتأفف وتتفحص التضاريس حولهما. تتبع إيثان نظراتها. امتد عشب بارتفاع الخصر في كل اتجاه، متموجاً برفق تحت النسيم. وأبعد في الداخل، قاطعت السهول صخور متناثرة وبقع كثيفة من الشجيرات قبل أن تفسح المجال لغابات أكثر كثافة في العمق. دوى ارتطام ثقيل على بعد ياردات. التفت إيثان ليرى سترايكر يتدحرج ليتوقف، وقد تشابكت عباءته بأطرافه. استقام الدليل ووقف، متفقداً من كان يراقبه.
التقى نظره بعيني إيثان وفك اشتباك عباءته، قبل أن يلتقط قبعته التي سقطت. رفع إيثان حاجبها لكنه لم يصدر صوتاً. عوضاً عن ذلك، حول اهتمامه نحو الجزيرة المتشققة الممتدة أمامهما.
قال: "حسناً، ربما يجدر بنا بدء البحث."
تجاوزه سترايكر قبل أن يخطو إيثان خطوة واحدة.
"سأقود المقدمة."
راقب إيثان الرجل لحظة قبل أن يومئ.
"تقدم."
دون كلمة أخرى، اختفى سترايكر في بحر العشب الطويل، وتبعته بقية المجموعة خلفه ليبدؤوا بحثهم عبر الجزيرة المحطمة. تمايل العشب ضد سيقانهم بينما اجتاح النسيم الجزيرة المتشققة. عن قرب، بدا الدمار أكثر وضوحاً. شقوق عظيمة تحفر الأرض، بعضها يمتد لمئات الياردات قبل أن يختفي في الهواء الطلق. تلال بأكملها قطعت نصفين نظيفين، كاشفة عن طبقات من الصخور بدت كأن شفرة عملاقة قد شقتها.
وتناثرت الأشجار في اتجاهات مستحيلة، ميتة منذ زمن طويل في الغالب، بينما ما زالت أخرى تتمسك بالحياة بطريقة ما رغم تدلى نصف جذورها فوق حافة جرف. استوعب إيثان كل شيء بصمت. حتى مع علمه بما حدث هنا، كان حجم الأمر صعباً على الإدراك. كسرت ليا الصمت أخيراً.
"إذن... ماذا يحدث فعلاً أثناء انهيار الزنزانة؟"
نظر سيب خلفه، وبدو مذهولاً لأنها سألته بدلاً من إيثان.
أوضح: "يحدث ذلك عندما لا تُطهر الزنزانة. يستمر المانا بالتراكم في الداخل حتى يبلغ نقطة الانهيار أخيراً. ثم..."
وساح بيده نحو التضاريس المحيطة بهما.
"...هذا."
عبست ليا وهي تنظر عبر الجزيرة المحطمة.
"إذن تنفجر هكذا فحسب؟"
أجاب سيب: "بشكل أو باخر. المانا المحبوس بالداخل يمزق طريقه هارباً. أحياناً يدمر الزنزانة وحدها. وأحياناً أخرى..."
وأشار إلى البحر الفاصل بين الكتل الأرضية الثلاث.
"...يكون قوياً بما يكفي لتمزيق جزيرة بأكملها."
نظرت ليا إلى إيثان طلباً للتأكيد. أومأ برأس خفيف.
وقال: "ليس الأمر شائعاً. تُطهر معظم الزنزانات قبل بلوغ تلك النقطة بزمن طويل. لكن بين الحين والآخر يمر أحدها دون ملاحظة أو يستهين الناس به."
وألقى نظرة نحو أحد الشقوق الهائلة القاطعة للتضاريس.
"عندما يحدث ذلك، حسناً، فالنتائج تتحدث عن نفسها."
ظلت ليا هادئة بعد ذلك، ناظرة حولها من حين لآخر كأنها تحاول تصور كمية المانا اللازمة لإحداث هكذا دمار. أما إيثان، فعرف أنه كان طوفاناً هائلاً من الطاقة. شارفت أفكاره على الابتعاد. وتحديداً نحو المكافأة القابعة بأمان داخل قلادته. رمز ارتقاء المهارة. كان يملك إمكانات هائلة لتوفير الوقت، لكن كلما أمعن التفكير، زاد تردده في استخدامه فوراً. كانت كل من [الثبات] و[الحس الحاد]
على وشك التطور طبيعياً. بدا إنفاق مكافأة مماثلة لتوفير بضعة أيام — أو حتى أسبوعين — أمراً مبذراً للغاية. لقد ارتكب ذلك الخطأ مرة في حياته السابقة، مسارعاً نحو مكاسب فورية بدلاً من التطلع للصورة الأكبر. كلا. الرمز يمكن أن ينتظر. كان يعلم مسبقاً المهارة التي ينوي اقتناءها تالياً. إن سارت الأمور وفق الخطة، نأمل أن تبدأ برتبة أعلى من الشائع، مما يجعل الرمز أقل فائدة هناك.
ومع ذلك، ترك ذلك خانة مهارة فارغة أخرى. خانة لم يستقر رأيه عليها بعد. ملك إيثان عدة أفكار، لكن أياً منها لم يبدو صائباً تماماً. لم يجد نفسه غالباً أمام خيارات كثيرة جداً. أما الآن، فشعر بأنها بلا نهاية. بطأت ليا سرعتها تدريجياً حتى صارت تسير بجانبه.
قالت مقاطعة أفكاره: "مهلاً."
التفت إيثان.
"ام؟"
"أردت حقاً أخذ رأيك في أمر ما."
رفع حاجبها تحت خوذته.
"تفضلي."
"حصلت على مكافأة من الزنزانة."
"آه؟"
ترددت للحظة قبل أن تخفض صوتها.
"رمز دمج مهارات."
ارتفع حاجبا إيثان أكثر.
"حقاً؟"
أومأت.
"لم أكن أتوقع ذلك أنا أيضاً."
ابتسامة شقت وجه إيثان.
"تلك واحدة من أفضل المكافآت التي كنت لتناليها. واحدة أتمنى الحصول عليها."
"ها. جيد."
ضيق إيثان عينيه.
"أتذكرين ما تفعله؟"
أومأت ليا.
"أليس الأمر واضحاً؟ إنه في الاسم، أليس كذلك؟"
أصدر إيثان صخرة صوتية من أنفه.
"حسن نعم. لكن هناك المزيد. تتيح لك دمج مهارتين متوافقتين لتشكيل شيء أقوى،"
وتابع قوله: "النتيجة النهائية عادة ما تكون أكثر مرونة من أي من المهارات وحدها، رغم أن الأمر يعتمد كلياً على ما تطعمها إياه. إن تشابه مفهوما المهارتين، فقد ينتهي بك المطاف بشيء أفضل بكثير من الأصل. وإن لم تفعلا..."
وهز كتفيه.
"فستحرقين الإثنتين بلا فائدة على الأرجح."
عبست ليا.
"إذن فهي تدمج مهارتين حقاً لكن عليك توخي الحذر في اختيار أي منها؟"
"أجل."
"كنت لأفعل ذلك على أي حال."
"أياً كان."
قال والتفت نحو سيب وسترايكر اللذين كانا يسيران أمامهما قبل أن يخفض صوته قليلاً.
"سنستعرض خياراتك بشكل صحيح حين نكون وحدنا. أيمكنك الانتظار."
أومأت ليا.
"يمكنني. لكني أرجو أن تدرك أن السبب يكمن في قدرتي على التفكير ملياً. على عكس أحدهم."
"أخرس قبل أن أرمي عليك ناراً."
"يمكنك فعل ذلك؟"
ابتسم إيثان بخبث.
"أتودين الاكتشاف؟"
قالت بابتسامة صغيرة: "تباً لك."
أطلق إيثان شخير صامت. لقد نالت مكافأة رائعة. والحق يقال، كانت لديه خطط تخص دمج المهارات بنفسه. أكثر من بضع خطط في الواقع. لكنها تستطيع الانتظار. أراد لروحه أن تنمو أقوى أولاً. والأهم من ذلك، أراد لعدة من مهاراته أن تتطور طبيعياً قبل الشروع في أي شيء. لا مغزى من دمج مهارات شائعة إن استطاع بدلاً من ذلك دمج أساسات أقوى. استدار ليخبر ليا بالمكان الذي يمكنها رمي نفسها فيه عندما التقط [الحس الحاد]
شيئاً ما. انثنى رأس إيثان جانباً بحدة. شيء ما كانت رائحته كريهة.
"توقف—"
انفجر طيف من بين العشب. أتيح لسترايكر وقت ضئيل للرد قبل أن يرتطم المخلوق به، مطيحاً الدليل أرضاً بلا هوادة. واختفيا معاً داخل العشب الطويل بينما تردد صدى صرخة حادة عبر السهول.
صاح سيب: "سترايكر!"
تقدم إيثان كالسهم. وتدفقت الهالة في جسده، معززة كل عضلة بينما سحب سيفه العظيم من غمده. وما زال يرفض الاعتماد على المانا. ظلت مساراته متضررة من نار العالم، ولم تكن لديه أي نية للمجازفة بها إلا عند الضرورة القصوى. تحركت ليا بالسرعة ذاتها. سحبت القضيب النحيل من شعرها وقذفته إلى الأمام. نظر المخلوق للأعلى في اللحظة الأخيرة الممكنة. اصطدم القضيب المعدني مباشرة بجانب رأسه بصوت حاد، ففشل في الانغراس داخل الوحش.
تخلّى الوحش فوراً عن سترايكر واختفى عائداً إلى العشب الطويل بسرعة مرعبة. توقف إيثان بانزلاق بجانب الدليل الساقط. كان سترايكر ينهض واقفاً بالفعل. سال الدم باطراد على أحد ذراعيه حيث مزقت علامات مخالب عميقة كمّه، لكنه نجح في الالتواء في الثانية الأخيرة. استناداً إلى زاوية الجروح، فقد صد ما كان يُفترض أن يكون ضربة قاتلة. تفحص إيثان الرجل للحظة قبل أن يحول بصره نحو بحر العشب المتموج برفق من حوله.
ربما تسرع في الحكم على دليلهم قليلاً.