جلس إيثان بهدوء في غرفته. كانت الشقة هادئة بشكل غير عادٍ من حوله، رغم أنه استطاع سماع أحدهم في الطابق العلوي. مرّت عدة أيام على حديثه مع بيلا. كان يفترض بها الآن أن تستقر في نورثستار وتبدأ في اندماجها داخل النقابة. لم يتلقَ أي رسائل عبر الكاتب البعي، رغم أن إيثان عدَّ ذلك علامة جيدة. دلَّ صمتها على أنها بدأت تفعل بالضبط ما ناقشاه، أو أُلقي القبض عليه. لكي يكون صادقاً، لم يكن يعتم، لكنه أمل في الاحتمال الأول.
غير أن سيب لم يتواصل هو الآخر بعد. قطب إيثان حاجبيه قليلاً وهو يستند إلى الخلف على كرسيه. لقد توقع أن يحقق المعالج العجوز في المعلومات التي مُنحت له قبل القيام بخطوة أخرى، ومع ذلك، كان إيثان قد اشترى بالفعل تذكرة سفر على متن إحدى السفن المتجهة إلى حافة الراحة. إن جاء سيب طارقاً الباب غداً، فكل شيء جاهز بالفعل. حتى ذلك الحين لم يكن هناك الكثير مما يستطيع إيثان فعله سوى مواصلة التدريب والانتظار.
لحسن الحظ، ترك له زنزانة التحدي شيئاً أكثر إثارة للاهتمام ليشغل به وقته. ظهرت نافذة حالته أمامه وتجاوز إيثان فوراً المستويات والسمات والإشعارات حتى بلغ المكافأة النهائية. ومنذ اجتياز الزنزانة ظلت عالقة في مؤخرة عقله. والآن أتيحت له الفرصة أخيرًا لاختبارها. حلبة لا متناهية استحضر الساحة وواجه أي عدد من المتحدين. متاحة مرة كل سبعة أيام. اختار إيثان المكافأة. تلاشت الغرفة.
ذاب سريره إلى ذرات ضوئية متطايرة. وانصهرت الجدران بينما تحولت الأرضية الخشبية تحته إلى حجر أملس. وبعد لحظة وجد إيثان نفسه واقفاً في المكان الذي توقعه تماماً. أحاطت به الحلبة المألوفة من جميع الجهات، بجدرانها الشاهقة التي ترتفع عالياً في السماء بينما تقف البوابتان الهائلتان إحداهما مقابل الأخرى تماماً كما حدث خلال زنزانة التحدي. بيد أن شيئاً بدا مختلفاً على الفور.
لقد اختفى الجمهور الهادر. واختفى معلق الغول. وجلست كل مقاعد الجلوس فارغة تحت شمس الظهيرة. بدت مهجورة. منسية. فعّل إيثان [الحساسية الحادة] غريزياً، متوقعاً العثور على شيء ما. أي شيء. لكن لم يكن هناك شيء. لم يتردد أي نبض قلب في أنحاء الحلبة. ولم يحمل الهواء أي عطر. حتى الريح نفسها بدت غائبة. وُجِد المكان برمته في صمت مطبق. فضولاً، بدأ إيثان يتجول حول المحيط، متفحصاً كل جدار وبوابة ونفق يستطيع العثور عليه.
بدا الحجر حقيقياً تحت أصابعه. ورفضت البوابات أن تتخلخل. وبصرف النظر عن الصمت، ظهرت الحلبة مطابقة تماماً لتلك التي قهرها. وفي النهاية أقر بالهزيمة واستدعى نظامه بدلاً من ذلك. وظهر إشعار جديد أمامه فوراً تقريباً. لقد دخلت الحلبة اللامنتامية. تتوفر مئة خانة للمتحدين. يمكن استبدال المتحدين الحاليين. ارتسمت ابتسامة بطيئة على وجه إيثان.
"إذن هكذا تعمل."
اختار قائمة المتحدين وبدأت الأسماء تظهر أمامه. تعرف إلى بعضها من الحلبة نفسها بينما لم تعنِ أخرى شيئاً البتة. وامتدت القائمة، ضامّة مخلوقات لم يسمع بها من قبل قط. وفي النهاية وقعت عيناه على مدخل مألوف. الآكل ذو الظهر الحديدي. اختارها. ظهرت نافذة أخرى. المستوى: ١–١٠٠ النوع: قياسي / ألفا / شيخ رفع إيثان حاجبيه. حتى الأنواع المختلفة. كان ذلك مثيراً للاهتمام حقاً. جعل هذا وحده المكافأة استثنائية.
استطاع مقاتلة الوحوش مراراً، والتجريب ضد نسخ أقوى منها وصقل الاستراتيجيات. وكلما فكر في الأمر، أصبحت المكافأة أكثر سخافة. ثم جذب انتباهه خيار آخر. استبدال المتحدي للحظة لم يكن لينفذ الأمر، لكن الفضول انتصر. اختارها. أترغب في إزالة هذا المتحدي بشكل دائم؟ نعم / لا تردد إيثان للحظة واحدة فقط. كانت هناك تسع وتسعون خانة أخرى للمتحدين متاحة بعد. بدا فقدان وحش عشوائي واحد وكأنه ليس نهاية العالم.
اختر نعم وراقب الآكل ذو الظهر الحديدي وهو يختفي من القائمة تماماً، تاركاً وراءه خانة فارغة. وبطبيعة الحال اخترها، متوقعاً ظهور قائمة أخرى من الوحوش. وبدلاً من ذلك حياه موجه مختلف تماماً. اختر متحيراً مسجلاً. مسجلاً؟ ماذا يعني ذلك؟ قطب إيثان حاجبيه. بدا في البداية وكأن القائمة لا تحتوي إلا على وحوش واجهها شخصياً. مطارد الرمل. الآكل ذو الظهر الحديدي مرة أخرى. أموات حيّون متنوعون.
وحتى التنين اليافع الذي هزمه داخل زنزانة التحدي. أكان المتحدي المسجل شيئاً قاتله من قبل؟ ثم خطر بباله فكرة. بدافع الفضول أكثر من التوقع، تخيل أليكس. ظهر اسم جديد، مما جعل إيثان يتجمد. أليكس لعدة ثوانٍ طويلة ظل يحدق ببساطة. ليس معقولاً. لقد اختار الاسم. احتل أليكس خانة المتحدي الفارغة فوراً. انفتحت موجه أخرى. المستوى: ١–١٠٠ تسارع نبض قلبه.
"لا مجال..."
اختار المستوى الثلاثين، وهو تقريباً حيث كان أليكس خلال حرب النقابات، ثم أكد الاختيار. اختفى كل إشعار. عاد الصمت. لعدة ثوانٍ لم يحدث شيء. فعّل إيثان [الحساسية الحادة] مرة أخرى ولاحظ الفرق فوراً. نبض قلب. خطوات أقدام. صوت تنفس. ظهرت كلها دفعة واحدة من خلف بوابات الحلبة. وببطء بدأت الأبواب الهائلتان تئن في الانفتاح، محتكة بالحديد ضد الحجر بينما كشفتا عن الظلام في الخارج.
تقدم شخص مألوف إلى الداخل دون أدنى تردد، وقد رُبط شعره في كعكة، وغطى الشيب ذقنه. مشى برشاقة لا يمتلكها إلا الأقوياء فقط. عرف إيثان تلك الخطوة. لقد راقبها لسنوات. مشى أليكس إلى داخل الحلبة تماماً كما تذكره إيثان. فقط لم تكن النسخة الأصغر سناً من الطابق الأول. بل كان أليكس خاصته. أليكس الذي قاتل إلى جانبه لعدد لا يحصى من السنوات. توقف على بعد عشرات الياردات قبل أن يرفع رأسه ببطء.
استقرت عيناه على إيثان فوراً تقريباً. ثم، تماماً كما كانتا دائماً قبل النزال، ارتسمت ابتسامة واثقة على وجهه.
"أحقاً أنت هو؟"
سأل إيثان، عاجزاً عن إخفاء الحماسة في صوتها. لم يقدم أليكس أي رد. وبدلاً من ذلك، تدفقت سلاسل سوداء إلى حيز الوجود حول ساعديه، وتناثرت الحلقات المسحورة على أرضية الحلبة بخرخرة معدنية مألوفة. راقبها إيثان لحظة قبل أن يطلق تنهيدة خافتة. افترض أنه ما كان ينبغي له توقع إجابة. وبالرجوع بالذاكرة إلى زنزانة التحدي، لم يتحدث أي من الخصوم قط. لقد كانت خسارة، رغم أنها لم تكن كافية لإخماد حماسته.
وإن كانت تنسخ قدرته القتالية حقاً، فقد أصبحت هذه المكافأة إذن إحدى أعظم أدوات التدريب التي كان ليطلبها. سحب إيثان سيفه العظيم من غمده واتخذ وضعية مألوفة. لم يكلف نفسه عناء ارتداء درعه قبل الدخول، رغم أنه بالنظر إلى الطريقة التي خفض بها أليكس مركز ثقله، كان الوقت متأخراً قليلاً للقلق بشأن ذلك الآن. هاجم أليكس دون إنذار. انطلقت سلسلتان عبر الحلبة، مستهدفة إحداهما صدر إيثان بينما اجتاحت الأخرى منخفضة نحو ساقيه.
تقدم إيثان خطوة للأمام، دافعاً السلسلة الأولى جانباً بصفحة نصله قبل أن يدور بالسيف العظيم ويقطع الثانية من الجو. رنَّ الفولاذ بصوت عالٍ في أرجاء الحلبة الفارغة. لم تكن الحلقات المقطوعة قد اصطدمت بالأرض بعد عندما استبدلت بها سلاسل جديدة. ابتسم إيثان، شاعراً ببداية تصاعد أدرينالينه وهو يدرك سريعاً أنه في موقف قتالي. وساعد أيضاً أن أليكس كان تماماً كما تذكره. لم يقاتل أليكس مباشرة أبداً إن استطاع تفادي ذلك.
وُجِدت كل سلسلة لخلق فرصة لأخرى. تفادى ضربة ثالثة جانباً، وانحنى تحت رابعة وأغلق المسافة أخيراً، ليهبط سيفه العظيم في شق قطري ثقيل. واجه أليكس الهجوم بسلاسل متعاكسة، وتردد صدى الارتطام في الحلبة قبل أن يلوي أليكس معصميه. التفّت السلاسل حول نصل إيثان وجذبت جانبياً، محطمة الضربة المتابعة قبل أن تلسع قطعة أخرى من السلسلة ضلوعه. تلوي إيثان مع الهجوم، مسموحاً للسلسلة بكشط جنبه بدلاً من الإمساك به نظيفاً.
ومع ذلك لسع الأمر. ولكن قبل أن يتمكن أليكس من الاستفادة، اندفع إيثان للأمام مجدداً. تصادمت أسلحتهما مراراً، واصطدم السيف العظيم بالسلاسل المسحورة في وابل من الشرر. وجد إيثان نفسه يملي المبادلات فور دخوله مسافة الضرب. امتلكت مبارزته الأفضلية ببساطة. حمل كل تأرجح وزناً أعظم. وكان كل هجوم ساحقاً. وأدرك أليكس ذلك أيضاً. وبدلاً من محاولة منافسته مباشرة، تراجع كلما اكتسب إيثان الزخم، مستخدماً السلاسل لإبطائه أو إيقاعه في شرك أو إجبار قدمين حرجتين على التحرك قبل الاندفاع للخارج بعيداً عن متناول السيف.
لقد كان الأمر محبطاً. استطاع إيثان الشعور بوضوح بأنه يفوز بالمواجهات الفردية، ومع ذلك كان أليكس يعيد ضبط القتال باستمرار قبل أن تصبح تلك الأفضلية ذات مغزى. التفّت سلسلة حول كاحل إيثان، مما أجبره على التعثر نصف خطوة قبل أن تصدع أخرى عبر كتفه. كتم أليماً بينما تفجر دم طازج من القطع الضحل. وبعد لحظات قليلة مزقت سلسلة أخرى ساعده. ثم أخرى فخذه. لم تكن أي من الجروح خطيرة، لكنها تراكمت بكفاءة مزعجة.
"إذن ما زالت تلك خطتك،"
تمتم إيثان بينما كان الهالة تتدفق باطراد عبر جسده. بخلاف المانا، لم تنفجر عبر مساراته في دفعات عنيفة. بل تسربت إلى عضلاته، معززة كل حركة بقوة ثابتة. أصبحت ضرباته أثقل. وأصبحت وقفته أكثر استقراراً. والأهم من ذلك، أنه لم يعد بحاجة إلى اتباع نفس النمط القتالي المتمثل في الاشتباك والانسحاب. استطاع ببساطة الاستمرار في مطاردته. أجاب أليكس بإشعال قبضته. تفتح ضوء برتقالي حول مفاصل أصابعه قبل أن يطلق نفسه للأمام.
تعرف إيثان على المهارة فوراً. القبضة المتفجرة. وبدلاً من التراجع، ثبّت إيثان قدميه. جذرته [الرسوخ] في أرضية الحلبة. هبطت لكمة أليكس على كتف إيثان وانفجرت بدوي أصم، من تفجر الحجر تحتهما. ارتعش جسد إيثان بأكمله تحت الارتطام، وتوهج الألم عبر ذراعه، لكنه لم يتحرك حتى بمقدار بوصة واحدة. وللمرة الأولى في القتال، اتسعت عيناها أليكس قليلاً جداً إدراكاً لحدث غير متوقع. استمر التردد أقل من نبضة قلب.
لقد كان ذلك كافياً. جاء سيف إيثان العظيم في قوس أفقي وحشي واحد. انطلقت سلاسل أليكس نحو النصل، محاولة تقييده مرة أخرى، لكن إيثان كان قد توقع الاستجابة بالفعل. وبدلاً من المتابعة الكاملة، حرر يداً واحدة من المقبض، مسموحاً للسيف بالدوران بشكل طبيعي قبل الإمساك به مرة أخرى أدنى القبض. حمل التغيير المفاجئ في الزاوية النصل تحت السلاسل بالكامل. وعضّ الفولاذ بعمق في جانب أليكس.
تمايل الاستنساخ إلى الوراء للمرة الأولى. ضغط إيثان الأفضلية فوراً. أصبحت ضربة واحدة أخرى. حجب أليكس بسلاسل، لكن كل دفاع أجبره على خطوة أخرى للخوار. حاول القيام بقبضة متفجرة أخرى، ليصطدم به إيثان قبل أن يتمكن من إطلاق الهجوم. تصادم جسداهما. فقد أليكس توازنه للحظة عابرة. لم يهدر إيثان الفرصة. دفع سيفه العظيم للأمام، واخترق صدر أليكس نظيفاً. عاد الصمت إلى الحلبة. ذابت السلاسل أولاً، متفككة إلى عدد لا يحصى من الذرات الضوئية قبل أن يتبعها أليكس نفسه بعد لحظات.
وبقي إيثان حيث وقف، متنفساً باطراد بينما ترشح الدماء من القطع الضحلة التي تغطي ذراعيه وجذعه. لقد لسعت، لكن أياً منها لم يكن عميقاً بشكل خاص. وبالنظر حول الحلبة الفارغة، ابتسم إيثان ببطء على وجهه. لم يكن بحاجة إلى المانا. ولم يكن بحاجة إلى نار العالم. بل سيفه فقط، وهالته، وكل ما تعلمه منذ دخوله التجارب.
"يبدو أنني اللحقت بالركب أخيراً،"
تمتم بهدوء، مراقباً آخر الجسيمات المتوهجة وهي تختفي في الهواء. لم يكن الأمر كثيراً، لكنه كفا ليُظهر له أنه نما أكثر وأكد أيضاً شيئاً كان يعرفه بالفعل. كان بحاجة إلى جعل أليكس أقوى. وحتى لو كانت هذه مجرد ذكرى له وقد لا تمثل تمثيلاً حقيقياً، وحتى لو عرف إيثان أن أليكس نما في قوته في وقت لاحق قليلاً في التجارب، أراد إيثان صديقه في أقوى حالات قوى ممكنة من أجل مواجهة القادم والازدهار.
شعر بأن الحلبة تطرده، فترك ذلك يحدث إذ ظهرت غرفته حوله مرة أخرى. نظر إلى أسفل، ملاحظاً أن إصاباته قد اختفت. يا له من أمر مثير للاهتمام. أَعُوِفَ، أم أنه لم يذهب إلى هناك حقاً؟ لم يكن متأكداً. مشى إيثان إلى السرير، معيداً تشغيل القتال وأيضاً تداعيات الحلبة اللامتناهية في رأسه. بكل المقاييس، لقد كان ذلك سهلاً نسبياً. ولو استخدم المانا لكان الأمر أكثر سهولة. لكن ما كان يثير اهتمامه أكثر هو الاحتمال المنتظر له.
تطلب ذلك المزيد من التجريب. لسوء الحظ لن يُمنح الفرصة لأسبوع آخَر. فتح إيثان كتاب الكاتب البعي، متحققاً مرة أخرى مما إذا كان سيب قد تواصل. غير أنه، هذه المжды، فوجئ بسرور. إذ بدا أن كل شيء يلتئم معاً. أراد الرجل الالتقاء مرة أخرى.