لم يُمنح أحد وقتًا للتهيئة قبل بدء التحدي. جذبة واحدة في ذراع صبي ووجد نفسه واقفًا في مقدمة صف المراقبين. انتزع صانع اللحم لوحًا من السطح ورماه جانبًا بلا مبالاة. كشف ما تحته عن وعاء من الرمل. مرر أصابعه بسرعة عبره ثم نزع سدادة زجاجة فيها سائل أسود ملأ به الخطوط التي رسمها. رُميت بضع شمعات جانبًا. ذاب الشمع لثانية واحدة فقط بعد اصطدامه بالسطح الصلب ليلتحم قائمًا في مكانه.
اشتعل كل منها على الفور. بدأ صانع اللحم ترنيمة وتوهجت الخطوط في الرمل باللون الأحمر. انتشرت لتصل إلى الفناء. أضاءت الرموز المنحوتة على السطح في دائرة أمامه. أخرج من صندوق صفيحة من اللحم. وبأقل قدر ممكن من العناية مقارنة بأفعاله الأخرى رمى بها في جوهر دائرة الطقس. لم تلامس قطعة اللحم الأرض أبدًا. مثلما يغرق المرء في بركة ماء تباطأت قطعة اللحم المعدة. لكن هذا التحدي للجاذبية لم يكن غريبًا البداية.
تدحرجت ببطء في الهواء وتشكلت المادة وتلت ريثما غرزت الطقوس مخالبها فيها. انتفخت الأنسجة وتوسعت. راقبت نيكسيل جنينًا يأخذ شكله من قطعة لحم جزّار. الأطراف الصغيرة أولًا. ثم الذيل. وأخيرًا الخطم. لحظة تشكل الفك انطلق عواء مزق حلقه غير المكتمل. تراجع الصبي الذي تقدم — بعد أن حثه سواره على المضي أولًا — خطوة مترددة. ومثله فعل كثير من المشاركين الذين ما زالوا يتجمعون. مع اكتمال الشكل الكلبي تسارع نضوجه بسرعة.
ومن ما يمكن اعتباره جروًا لم يولد بعد انبثق كلب شرس. وتطايرات جزيئات سوداء متناثرة من شكله كالدخان. نسل كلب صيد. لم يكونوا يعتبرون أقوياء البتة — فغالبًا ما يفيدون بأنفهم فقط كالكائنات الحية التي ينحدرون منها — لكن أمام حفنة من المراهقين غير المتطورين؟ كانوا مميتين.
"أمام كل منكم ثلاث دقائق. تأكدوا من النجاة. لن تثيروا إعجاب أحد إن قتلكم جرو."
لم يتلق الصبي المسكين الأول أي تحذير آخر قبل أن ينقض عليه نسل كلب الصيد. تفادى الفك الخاطف بصعوبة بالغة لكن ضربة خاطفة على كتفه أطاحت به وبالكلب معًا ليتخبطا أرضًا. قفز واقفًا وأصابعه تتلمس سكين طقوس. زمجر نسل كلب الصيد واندفع نحوه مجددًا دون أن يمنحه ثانية واحدة للتقاط أنفسه. لم يأت هو ولا كثيرون مثله ممن حوله مستعدين لختال. أكان مثل أري؟ لم يظهر التحدي الذي أراده فكان هذا ما قرر بغباء أنه خياره الأفضل؟
أم أنه نوى حقًا خوض مسار النذير دون القيام بأبسط الاستعدادات؟ على الأقل أنفق جماعة كال الصغيرة أموالهم على بعض السيوف... حتى وإن كانت تلك السيوف خدعة. حين التفتت نيكسيل وجدت أولئك الثلاثة يقفون في الجانب الآخر من المشاركين المنتظرين بعيدًا عنها وعن أري. ومع وجود نحو خمسين شخصًا هنا فمن المرجح أنهم واجهوا حالات عديدة من التحدي في الوقت نفسه. وإذا جمعوا رفقاء العنابر معًا فعندها سيدرك صناع اللحم بالطبع المكان الذي يجب عليهم التغلغل فيه.
كانت نيكسيل قلقة. ما الذي كان يخططون له؟ كان هناك الكثير مما يمكنه التحكم به بصفته المنسق. استحال توقع ما قد يواجهها. ألقت نظرة تجاه ممثلي الطائفة. من المؤكد أن صناع اللحم لن يفعلوا أي شيء مكشوف. يجب أن ينصب هدفهم إما على أسرها أو منعها من الوصول إلى تجارب النذير. أرادت سولان الأضحية المثالية لنفسها. وكلما زاد الانتباه الذي تحظى به نيكسيل كان الأمر أسوأ. وهذا يعني أنه في الوقت الذي لا يمكن السماح لها فيه بلوغ التجارب اللاحقة فإنهم لن يرغبوا أيضًا في كشف مدى اهتمامهم بها أمام الطوائف الأخرى.
من يريد منافسة؟ سولان لا تريدها بالتأكيد. ولكن حتى وإن توجب عليهم التصرف بلطف وخفاء فلم تكن لدى نيكسيل أي فكرة عمّا يمكن توقعه. لقد حالفها الحظ مع تلك الإبرة من قبل. ولو كان شخصًا أسرع لتعرضت للوخز. ومع أن السم لم يكن فعالًا ضدها بسبب طقوس إزالة السموم المحسنة لديها فما الذي يضمن ألا يمتلك شخص أسرع سمًا أكثر خطورة بكثير؟
"نيكس."
أخرجها صوت أري القلق من أفكارها.
"أنا التالية."
كانت تنظر إلى سوارها حيث كان يرتجف بوضوح أمام نيكسيل. وما إن قالت أري ذلك حتى لاحظت هي الأخرى أن سوارها يهتز اهتزازات طفيفة. إن كان عليها التخمين فدورها سيكون بين العاشر والعشرين. حلت حزامها وناولت أري نصلها.
"حاولي الحفاظ على مسافة بينك وبينه وأعطيني وقتًا لأعمل. وإن اقترب فادفعي نصل إلى حلقه. سيكون التسديد أسهل حين ينقض."
كان هذا كل ما أمكنها التفكير فيه. لقد أبلى الصبي بلاء حسنًا. كان سريعًا بل وجرح النسل بتلك السكين الصغيرة التي بحوزته لكن الأمر لم يكفِ في النهاية. غرز الوحش أنيابه في ساقيه ومع صرخات الألم انتهى التحدي. كسر صانع اللحم خطًا في الرمل فانهار الكلب سريعًا ليتحول مرة أخرى إلى قطعة اللحم الصغيرة التي كان عليها سابقًا. كان الصبي ينزف بغزارة. وبينما كان يعتصم بساقه متألمًا جره عضو الطائفة إلى جانب الفناء قبل أن يعود إلى دائرته الطقسية ويصلح الرمل.
"التالي!"
أخذت أري النصل المعروض لكنها لم تكن تنظر إلى أي شيء سوى ساق الصبي الدامية الذي سبقها.
"لا أظن أنني قادرة على فعل هذا يا نيكس. ربما كان أفضل لي أن أستسلم فحسب."
"أنت لن تستسلمي."
هزتها نيكسيل خفيفًا.
"سيكره دان أن يكون الوحيد المقيد بطائفة."
"إن لم يتقدم التحدي التالي الآن تمامًا فسيعتبر راسبًا فورًا. ولن تتاح لك الفرصة لاستعراض عجزك."
أشار بيده نحو الصبي الذي كان يعتصم بساقه. ركع أحد المشاركين الآخرين بجانبه لكن لم يتحرك أحد آخر للمساعدة. اقتربت أري ومعصمها يمسك بسيف نيكسيل بقبضة محرجة من وسط الفناء ببطء. رُميت قطعة لحم أخرى وفي ثوانٍ وقف نسل كلب صيد أمامها. حظيت بلحظة استراحة بينما انقض الكلب على ما تبقى من لحم قريبه الحديث لكنها لم تدم سوى عضتين قبل أن يُبتلع. عانت نيكسيل في التفكير بكيفية مساعدتها للفتاة دون لفت الانتباه أكثر من اللازم.
كانت هناك أدوات كثيرة متاحة لها لكن ما الذي لن يلاحظه ممثلو الطائفة؟ وُجدت عقائد خامسة وسادسة بينهم. لم ترد المجازفة تحسبًا لاحتمال رصد أي منهم للتحول البصري إن استخدمت مخالبها أو حامضها لمساعدة أري. بدلاً من ذلك تسللت عميقًا داخل الحشد وخفضت غطاءها. ومثل كل حواسها الأخرى استغرق الأمر بعض الوقت لتتمكن من الرؤية بعينها الثالثة عبر الغلاف المكسو للجسم في سوارها. لم تكن واثقة من أنه سيرور خفيًا إن استخدمته على أي شخص لكن النسل لا يتكلم.
ارتجفت أري عندما وجه الوحش انتباهه إليها. كان خوفها واضحًا للجميع. وقفت بتصلب وكأنها تطلب الإطاحة بها بأبسط دفعة. نجحت على الأقل في رفع النصل. وأملت نيكسيل أن تتذكر طعنه للأمام حين يحين الوقت. لم يمنحها الكلب وقتًا للاستقرار. زمجر واندفع. أطلقت أري صرخة قصيرة وتراجعت للخلف وما كان من نيكسيل إلا أن شعرت بالارتياح لأنها لم تغلق عينيها فجأة أو تسقط السيف. بينما كان قلبها يخفق بقوة راقبت نيكسيل خطوات الكلب.
ولحظة توتره للانقضاض ضاقت تركيز نيكسيل بعينها الثالثة حتى ذاب ثقب في جانب رأسه. أطلق نسل كلب الصيد صرخة وعواء. استدار في الهواء محاولًا تغيير مساره نحو نيكسيل والحشد من حوله لكنه لم يستطع مقاومة دفعه. لم تعاني ظل سوداء ومتناثرة من مشكلة في تغيير الاتجاهات حين انزلت من شكل الكلب واندفعت نحو تجمع الأطفال. قفز الكثيرون لتفاديها لكن الظل تبدد قبل أن يبلغهم بفترة طويلة.
نسل كلب الصيد شأنه شأن العديد من الكائنات المتجسدة الأخرى قد يصعب التعامل معه في المناطق كثيفة الفساد لقدرته على المناورة من خلاله بطريقة تعجز عنها معظم البشريات. لكن هنا؟ في المنطقة الآمنة الخالية من الفساد؟ لم يكونوا سوى جراء عدوانية. مع أنهم جراء بأسنان حادّة. بعد أن نسي أري تعثر الكلب في هبوطه وحاول التسلق نحو الحشد فورًا. ودون فرصة أفضل هاجمت أري. كانت الطعنة ضحلة وخاطفة لكنها جرحته على طول الرقبة حيث توجد مجموعة من الشرايين المهمة لو كان كلبًا حقيقيًا.
لسوء الحظ النسل ليس حيا. ومع عودة انتباهه إلى الفتاة التي تقف أمامه خطف خطم الوحش للأمام. كان مخلوقًا غبيًا ومع ذلك تردد حتى هو في الانقضاض بينما كان جانب رأسه يتعرض للثقب. لوحت أري بالسيف. وبدافع الخوف واليأس اللذين وجها حركاتها ضرب السلاح جانب النسل هراوة. بالنسبة لشخص يمتلك وزنًا أقل بقليل من نيكسيل نفسها فقد نجحت في ضرب الوحش بقوة لكن وبزاوية غريبة أصبحت حافة السيف الحادة بلا فائدة واستمر الكلب في طريقه دون أن يتأثر تقريبًا.
فجرت نظرة نيكسيل مقلة في جمجمة المخلوق لكنها أدركت سريعًا أنها لن تخترق العظم قبل انتهاء القتال. استطاعت إذابة الدماغ في ثلاثين ثانية لكن أري لم تمتلك ثلاثين ثانية. بدلاً من ذلك التفتت نحو التهديد الأكبر لسلامة أري خطم الكنب. ذابت العضلات على طول جانب فكه في ثوانٍ. ومع زوال الأوتار أيضًا عجز عن العض بالقوة ذاتها. حاولت التطلع عبر الأنسجة الرخوة لفمه وحرق الجانب الآخر لكنه تحرك كثيرًا ولم تحظ أبدًا بخط رؤية جيد.
جانبة ذلك الهدف ركزت على تثليث الأسنان التي كانت تخطف نحو أري. كانت أنيابه تستدير تدريجيًا عند الأطراف. لكن الأسنان الملطفة لا تمنع الكلب من الاصطدام بالفتاة. تخبطت أري على الأرض. وتلاها وزن هابط يزمجر ويخطف ويسيل لعابه جوعًا متوحشًا. لم يعمل فك الكلب سوى بنصف طاقته ومع ذلك لم يمنعه ذلك من محاولة قضم وجهها. أصيبت أري بالهلع. ولم تمنعه سوى ذراعيها اللتين أبعدتا الوحش دافعتين عن رقبته.
كان السيف قد ذهب أدراج الرياح وضاع وسط الارتطام. راقبت نيكسيل بذعر متصاعد. هل من شيء آخر تستطيع فعله؟ لا شيء سوى القفز إلى هناك والمساعدة مباشرة سيغير أي شيء ومن المؤكد أن ذلك سيتسبب في استبعاد الفتاة. صكت على أسنانها وأعادت نظرة جوهرتها إلى جمجمة نسل كلب الصيد. آملة أن تصمد أري طويلًا بما يكفي ليتحول دماغ الكلب إلى عصيدة. كانت أري محظوظة لعدم ثقل الكلب الزائد. لم تكن قبضتها مثالية وظل النسل الشرس يحاول خدش حراستها.
كانت تتنفس بسرعة. وكانت تفقد صوابها ورغم ذلك لم تتوقف عن القتال قط. تداعت الدماء والجزيئات المظلمة من الجرح المفتوح على جانب رأس الكلب وتناثرت على أري. تبللت ذراعاها. وغطي وجهها. دفعت نيكسيل بقوة أكبر محاولة إجبار عينها على الاستهلاك بأقصى قوة ممكنة. كان ينبغي لاسمها المتطور حديثًا تعزيز أدائه بذات الطريقة التي نمت بها مخالبها قوة. لكن كيف؟ لم تحظ نيكسيل بفرصة التجريب.
وشهدت التغيير الذي غشى أري. ذلك الرعب النابض في عروق الفتاة تحول إلى يأس من أجل النجاة. انطبقت كف وبتعجب انتزعت كتلة من العضلات والجلد والفرو معها. ضغطت كتلة الأنسجة الرخوة والدماء في كفها ورمت بها بعيدًا قبل أن تمضي للحصول على حفنة أخرى. هذه المرة قبضت على ملء كف من الكتف واتسعت عيناها نيكسيل حين ابتعدت أري كاشفة عمّا كان جلدًا وفروًا لم يُمسّ ليحمل الآن جرحًا عميقًا يكشف عن العظم.
بدلاً من رمي حفنة اللحم لطخت بها أري رقبة الوحش. قبضت على حفنة أخرى وفعلت المثل. وقبل أن تمضي لأخرى كان الوحش يعوي. خطف فكه المكسور الهواء وعجز عن الاقتراب أكثر. وحين حطت يد أري على جانب خطم الكلب أدركت نيكسيل أخيرًا ما آلت إليه تلك الحفنات. فتحت فمها بذهول إذ لم تتوقع أبدًا مثل هذا التطبيق. استقرت في رقبة الكلب فرشاتا عظام. من كومة الدماء برأس الكلب التي عملت عليها نيكسيل مسبقًا خطفت أري فرساة أخرى.
وملطخة بالجلد والغضاريف أخذت فرشاة عظام أخرى شكلها. صدمت الفرشاة داخل جانب جمجمتها الضعيفة أصلًا وضربت الدماغ. ظلت شعيرات شعر الكلب منتصبة من نهاية العصا المدفونة في رأسه. إن لم يكن هذا كافيًا لقتل نسل كلب الصيد فإن وصول نيكسيل المفاجئ للدماغ الرخو بالداخل أنهى الأمر. دفعت أري الوحش بعيدًا وتراجعت مبتعدة عن الجثة. وبعد كسب أمتار قليلة انهيار على جنبها. وكان تنفسها متسارعًا.
وغشيت عيناها وهي تحدق في الكلب الميت.
"القتل بفرش الرسم... لا أظنني رأيت هذا من قبل. ليس حرفيًا على الأقل"
قال صانع اللحم.
"والآن أسرع وانضم إلى الحثالة. التالي!"
"انتظر."
تقدم أحد ممثلي تشكيل الأجساد.
"ما اسمك؟"
بدت أري غير راغبة في التحرك لذا تحركت نيكسيل للمساعدة.
"أري-اي"
تمكنت من قولها حين قبضت نيكسيل على ذراعها رافعة إياها لتقف. غادرا طريق المتحدي التالي. استندت أري إلى كتفها منهكة. حلت حزامها وأعادت غمد نيكسيل بينما انحنت نيكسيل لتلتقط سلاحها.
تمتمت: "لا أريد فعل ذلك مرة أخرى أبدًا".
ضحكت نيكسيل.
"وإن أخبرتك أن ذلك القتال الصغير كسبك مادة مضافة؟"
ربما ألقت نظرة خاطفة.
"لقد أبليت بلاء حسنًا."
بدا أن ذلك يزيح بعض الإرهاق من عيني الفتاة.
"ماذا؟ حقًا؟ ما هي؟"
"سيتعين عليك معرفة ذلك بنفسك لاحقًا."
هزت نيكسيل كتفيها.
"أعد السيف."
صرخ صوت فجأة خلفهما. التفتتا لتجدا صانع اللحم يشير بإصبع متهم نحوهما.
"لن يكون هناك تقاسم للموارد في هذا التحدي. لقد استخدمت فتاة الفرشاة السيف بالفعل لذا سيتعين عليك إيجاد شيء آخر."
حدقت نيكسيل فيه. وخلفه أبدى العديد من الممثلمين تعبيرات فضولية أو مرتبكة لكن لم يتقدم أحد لدحضه. وإن لم يفعلوا فلا فائدة من التذمر. غمدت السيف وناولته لأري.
"حسنًا."
ركزت نظرة حاقدة على صانع اللحم الذي كان يستغل منصبه بوضوح.
"امسك هذا من أجلي أليس كذلك يا أري؟"
"أمتأكدة أنت؟ ألا تحتاجينه؟"
لم تتوقف نيكسيل عن التحديق في المنسق.
"أظن أنني سأتدبر أمري."