كانت العين الكبرى تدور بلا انقطاع. ظلت خيوط قرص التراكم المتشعبة الممتدة نحو بؤبؤها تدور ببطء لا يتوقف. ومن هناك، يتسارع كل ذراع محترق بسرعة حين يبلغ الحافة. بدت غالبية العين حلقة صلبة لا غير. إما أسرع من أن تُرى، أو مجمدة في الزمن. لكن نيكسيل لم ترا قط النجوم تدور. لم تر نجماً يتحرك سوى مرة واحدة، أيام صباها، وأسفرت عاصفة التراكم تلك عن إغلاق الحي بأكمله شهراً كاملاً.
ولم يكن ذلك نجماً واحداً فحسب... بل النجوم أجمعين. وفي المنطقة الآمنة بأسرها — وعلى الأرجح في كل مكان — جثا متعبدو العين السرمدية على ركبهم. ولم تكن نيكسيل وحدها من لاحظ ذلك. وألقوا برؤوسهم إلى الوراء وأبصرت عيونهم الخالية من الجفون السماء، فشبكوا أيديهم على صدورهم وأخذوا يهتفون. وصدحت أصواتهم التعبدية بخلائط صاخبة قبل أن تتناغم في ترنيمة متقنة. تبع المتعبدون الآخرون نظرات المصلين، لكنهم لم يشاركوهم.
لا هم بلا مبالاة تامة، ولا هم مستعدون لتمجيد مركز عبادة طائفة العين السرمدية. وبجانب نيكسيل، راح دان يقلب بصره بين العين الكبرى في الأعلى، والرجال والنساء الجاثين. وكسى الغموض ملامحه. غموض شمل الكثيرين ممن كانوا يستعدون لخوض اختبارهم الأول قبل لحظات. ومع خاتمة المقطع الأول من ترنيمة طائفة العين السرمدية، تخلى كثيرون منهم عن الاختبارات. فروا هاربين نحو معبدهم الشمالي.
قاصدين صعود الجسر المؤدي إلى المرصد المعلّق في الأعضاء العليا. وتشاجر اثنان من المتعبدين بالقرب من نيكسيل حول من ينبغي له البقاء، ومن ينال شرف العودة ليشهد الحدث.
"يجب تأجيل الاختبارات."
تقدم متعبد أعمى من العين السرمدية. وامتطت ندوب حروق شنيعة وجهه امتداداً من محجري عينيه إلى صدغيه وحتى وجنتيه. أحد رجال المرتبة العليا في طائفتهم.
"هذه الظاهرة بحاجة إلى رصد."
"أليست هذه آية من العين الكبرى؟"
سأل متعبد أدنى رتبة.
"إنها ترصد هذه الاختبارات، وما كان لنا أن نتدخل في إرادتها."
فرك المتعبد الأعمى ذقنه لحظة ممعناً النظر.
"كلا. إن افتراض إرادة الراصد تبديل لطبيعته، ومن ثم لطبيعتنا نحن. العين الكبرى تراقب دوماً، وعلينا تكريس أنفسنا للتطلع في المقابل."
واندلعت الجدالات في كل ركن من الساحة. علا صراخ متعبدي العين السرمدية فوق رؤوس عشرات الآلاف من المراهقين الذين عمّتهم الفوضى بدورهم. لم يدرِ أحد ماذا سيحدث. وارتاع الجميع للحديث عن الأمر. وحاول مساعد القاضي الواقف فوق اليد المرتفعة استعادة النظام، غير أن أحداً لم يسمعه. وساءت الأمور مع كل ثانية بانصراف المزيد من متعبدي العين السرمدية وصراخ المرشحين ليسمع بعضهم بعضاً.
حتى عاد القاضي. قفزت إلى المنصة المرتفعة لقرينتها من صانعة الأجساد إب־نانورشِي، وكسرت فقرات ظهرها ثلاث مرات لترتفع قامتها متراً كاملاً فوق تابعتها. وانفكت غرز شفتها وخلع فكها. فاتسع فمها وامتدت شفتاها حتى قسر أنفها، كاشفة عن جوف يليق بدودة أكثر من كونه بشرياً. وحتى الأسنان التي بدت كأنانيد التمساح قبل قليل استوت الآن على شكل شعاعي في لثتها. وانبعث فحيح مروع من حلقها.
وبعث الصوت قشعريرة في عمود نيكسيل الفقري كما تفعل الأظافر على لوح كتابة. وحين أحست بأطراف فقراتها تقف على حدها، اضطربت معدتها. وحولها، أفرغ بعض الأطفال التعساء إفطارهم. وانقطع صراخ إب־نانورشِي بغتة، وخيط وجهه نفسه من جديد. لم يجسر أحد على إحداث صوت.
"بما أنني نلت انتباهكم، ستستمر الاختبارات."
"يجب أن أترضى،"
قاطع المتعبد الأعمى للعين السرمدية.
"هذا حدث نادر للغاية لا يمكن تجاهله. لقد سبقت هذه الاختبارات جدولها الزمني بكثير. لدينا كل الأسباب لتأجيلها."
"يمكنك الاعتراض قدر ما تشاء."
هزت إب־نانورشِي كتفيها.
"لكني أنا قاضية هذا العام."
وتوجهت إلى الحشد قائلة: "إن لم تكن قد اخترت بعد، فأمامك عشر ثوان لاختيار تحديك."
وقالت قولتها وغادرَت. وراقبها اثنا عشر متعبداً محبطاً من العين السرمدية وهي ترحل. ولبرهة، تساءلت نيكسيل عما إذا كانت هناك طريقة لها أو للتقنوطائفة لإثارة تلك المشاعر. أيمكنهم تحريض العين السرمدية ضد صانعي الأجساد؟ سيقلل ذلك من عدد الأعداء الواجب عليهم قتالهم.
"تحدي المعلومات،"
قال دان، والتفت أفعى دمه الصغيرة حول معصمه.
"لا يوجد تحد للرسم. لا رسم لوحات، ولا أي تحد فن آخر. ولا حتى تحد للحرف اليدوية."
كانت آري مذعورة. وخرج نفسها في دفعات قصيرة، بينما اهتزت كلماتها.
"ليس هناك ما يمكنني اختياره."
كانت نيكسيل قد لاحظت شح صناع النبوءات حول المكان. لم يكونوا طائفة كبيرة، لكن كان حرياً بهم إرسال أكثر من نصف دزينة حضروا هنا. وعلى الأرجح، لم يقاتلوا حتى من أجل إدراج أحد تحدياتهم الخاصة.
"عليك اختيار شيء ما،"
ضغط عليها دان.
"لكن..."
وما إن همّت آري بالاعتراض حتى فاتها الأوان.
"لم يعد لديك سوى ثانية،"
همست نيكسيل بسرعة تكاد تحرم الكلمات من فهمها. ولحسن الحظ — أم لسوئه، بالنظر إلى اختيارها — دفعت العجلة في صوت نيكسيل آري لتطلق صرخة صغيرة إجابة.
"الدفاع عن النفس."
وفغر كل من نيكسيل ودان فميهما.
"وانتهى الوقت."
دوى صوت تابعة إب־نانورشِي فوق الحشد.
"توجهوا الآن إلى تحدياتكم المعنية. وستشير أشرطتكم الإرشادية إلى موعد أدائكم لاختباركم الأول."
تجاهلت نيكسيل الشد المتواصل على ذراعها. وتركز اهتمامها كلياً على الفتاة التي لا تملك، حسب علمها، أي أدوات تعينها في القتال. كانت آري تتدلى بحقيبتها حول كتفها، لكن نيكسيل كانت واثقة من خلوها من أي شيء سوى اللوحات ودفاتر الرسم. وستتندهش إن تذكرت إحضار أي مواد طقسية معها.
"بماذا كنت تفكرين؟"
سأل دان، متطفلاً بالسؤال من شفتي نيكسيل.
"لماذا الدفاع عن النفس؟ كان هناك تحدي الطقوس، أو المعلومات."
"لم أكن أفكر."
بدت آري كأن الموت قد أتاها. وشحب وجهها واهتزت. وضعت ذراعيها تحميان صدرها وهي تحدق في الفراغ.
"فزعت، ولم يخطر ببالي أي شيء آخر."
أسقط دان رأسه بين يديه وأطلق أنّة.
"ماذا أفعل؟"
أفاقت آري من ذهولها.
"لا أستطيع القتال."
التقى دان بعينيها، وبدا جلياً أنه يشاركه التردد ذاته. تحرك فكه، لكن أي فكرة لم تجد طريقها للخروج. وتحولت ملامحه بين التعاطف والقلق. لقد دَرَوا جميعاً أي حياة تنتظر من يخفق في اختبارهم الأول. وفي حين كانت نيكسيل تفضل ذلك على مجريات مرتانها الأولى، لا يزال دان وآري يعدان الأمر مدمراً للحياة. لا يمكنهما الإخفاق هنا... غير أن آري لا تملك سبيلاً لتفادي الإخفاق. على الأقل، ليس بمفردها.
"لا تقلقي بشأن آري."
تقدمت نيكسيل لتصبح بجانبها، دون أن تبلغ حد وضع ذراعها على كتفها.
"سأعتني بها... بطريقة ما."
فإن كانت أساليب التخريب الملتوية شائعة في الاختبارات لدرجة حذرتها منها تارشون، فلا مانع لديها من الغش لمساعدة شخص نبذته الخيارات المطروحة أمامها. والسؤال الوحيد هو، كيف؟ ستتبين ذلك لاحقاً، حين تعلم ما هو التحدي حقاً. بدا دان راغباً في الجدال، لكن جذبة على معصمه — تلتها أشرطة نيكسيل وآري — ألجمت لسانه. والتفتت عيناه إلى آري، قبل أن تعود إلى نيكسيل بإيماءة.
"شكراً لك."
وجدبت أساورهما الملطخة بالدماء مجدداً بإصرار أشد.
"علينا الذهاب. آري، نيكسيل... بالتوفيق."
استغرق الأمر ثلاث ثوان كاملة حتى ضاع دان في الحشد. كان الجميع يتحركون. وتداخل آلاف المشاركين بانسجام يستحيل على حشد غير منظم. وبدى أن الطقس فعل أكثر من مجرد توجيه الناس إلى حيث يلزمهم الذهاب.
"نيكس... آه، نيكس،"
صححت لنفسها، مدركة كم عدد المحيطين بها.
"أمتأكدة أن هذه فكرة سدية؟ أقدر القصد وما إلى ذلك، لكن سيكون عسيراً الانضمام إلى طائفة إن نلت جزاءً. فضلاً عن ذلك، من الواضح عدم وجود الكثير من صناع النبوءات هنا. لا فائدة من مجازفتك بنفسك لأجلي بينما أنال النتيجة ذاتها على أي حال."
"لا أمانع،"
قالت نيكسيل، متسللة من مرفق صبي لا يلقي بالاً لبوصلة طريقه.
"ثم إني لا أنوي الانكشاف."
ناهيك عن أن تلك الجزاءات وضعت لتثبيط الغش فحسب دون إقصاء المشاركين نهائياً. وبالنسبة للمرشحين الواعدين، تدفع بعض الطوائف تلك الغرامات راضية. أما من لا ظهير لهم... حسن، فليعتادوا تلقي الإجحاف.
"لكن... كيف؟"
سأت آري، تتبع نيكسيل عن كثب.
"أقصد، لم أقاتل طوال عمري. أيعينك أحد أسمائك على القتال سحراً عن بعد؟"
"لا أدري بعد."
هزت كتفيها.
"أريد أولاً رؤية ما سيلقونه علينا. إن سبقتني، أعرتك سيفامي. وما سوى ذلك، سنكتشفه حين يحل."
وبعد خمس دقائق من خوض عباب الناس، بلغا مقصدهما حيث قادتهما الأشرطة. كانت إحدى الساحات الفرعية. دزينة مراقبين يقفون في الانتظار بينما تتدفق صفوف المراهقين إلى الفضاء المحاط بجدران بارتفاع الخصر. لا يزال مئات الأشخاص يحومون، لكن المدهش رؤية أن كل مراهق تجنب المساحة خلا المشاركين في هذا التحدي الخاص. سمة من سمات السوار لا شك. إخلاء المكان أولاً. استدارت نيكسيل، محطمة القارورة الزجاجية قبل أن تلامس ظهرها.
وارتجفت اليد الموصولة بها. وانفلت صوت مراوغ بلهفة، لكن بقلنسوتها المسدلة لأسفل، عجزت نيكسيل عن رؤية وجهها. ركضت. بلا تردد. وانطلقت نيكسيل إثرها. ومع اكتظاظ الحشد، علمت باحتمالية حدوث ذلك. فبعد قضاء وقت طويل في النجمة المظلمة، ما كانت نيكسيل لتتخلى عن حذرها مع وجود كل تلك التهديدات المحتملة حولها. لم تستطع. ومع ذلك، فحتى مع شدة يقظتها، لم تلحظ الهجوم إلا قبل أجزاء من الثانية من وقوعه.
كان رداء مهاجمها أسود مبهم الشبه كغيره حولها، غير أن نيكسيل لن تفقد أثره. ولما ضاع لولا رجل وقف في طريقها بغتة. صانع لحم. فشرت، ومسّها امتنان بالغ لسوار الذراع الذي أهداه إياه تاسترانوفري. فلولاه، لبدت أسنانها المثلثة الحادة كشفرات واضحة للعيان.
"لا تقماري في وجهي، أيتها الطفلة المتوحشة،"
حدقت بوحشية في الأسفل.
"والآن، أأنت هنا لتحدي الدفاع عن النفس، أم ستتنازلين عن فرصتها؟"
استجمعت قواها، وبذلت وسعها لتتجنب العبوس في وجه صانع اللحم الواضح. كان من القلة التي تظهر صناعة لحمها عبر ملابسه. وانسجبت قطع من المعدن واللحم خلال النسيج الداكن. نظرت من حوله، وألفت مهاجمها قد توارى. فرمقت نيكسيل الرجل بنظرة خاوية الاهتمام، لكنه غرق كلياً في تفحصها. وسواء أكان يعلم بطفراتها أم لا، فلم تدرِ، لكن أحدهم أخبره بشيء عنها لا محالة. ومع بقاء فضوله بلا إرواء، تجاوزه ودخل ساحة الطقوس.
"أنت بخير؟"
سألت آري، منضمة إلى جانبها.
"ما هذا؟"
رفعت نيكسيل يدها. وبين بقايا الزجاج المحطم، ظهرت مادة بنفسجية جلية. فيتايت. حاولوا إصابتها بالعدوى.
"اصغوا جميعاً، لم أكن أرغب في التواجد هنا، لكن يدي مغلولتان."
وقف صانع اللحم في طليعة المتجمعين. انتفض رأس نيكسيل عالياً. لم يفعلوا.
"أنا منسق هذا التحدي. سنفرغ من هذا سريعاً، ومن أراد التذمر فسيخفق. الضحية الأولى، تقدم."
وتقدّموا.