لم يختلف الكثير بين النزالات الاثني عشر التي تلت نزال آري. عجز البعض عن فعل أي شيء أمام الكلاب، وطُرِحوا جانباً لإفساح المجال للآتي. أبلى آخرون بلاء حسناً — حتى وإن لم يقتلوا الوحش — وسَجّل المُمثّلون أسماءهم. حين ينجو المشاركون، ويخفقون في إحداث أي جروح، يُصوّت المُمثّلون فيما إذا كان ذلك يُعدّ إخفاقاً أم لا. وطالما رأى عضوان من طائفتين أنهم أهْلاً بما يكفي للمتابعة إلى الاختبار التالي، فسيتابعون.
سألت آري للمرة الخامسة منذ نزالها: "أمتأكدة أنت أنه مُضافٌ آخر؟"
قلّبت نيكْسيل عينيها في وجه الفتاة. فور أن غادر الرعب والأدرينالين جسدها، هوت في إرهاق تام. ولكن مع الوعد باسم جديد، تسلّلت حماسة مبتهجة تدريجياً عبر التعب حتّى كأنها لم تُقاتل أبداً. ولم تَعكس ثيابها المُطخّخة بالدماء الانطباع نفسه.
سألت: "برأيك ما هو؟ آه، لقد حصلت عليه في نزال. أفيعني ذلك أنه سيكون متعلقاً بالقتال؟"
وبدت آري مُحبطة بعض الشيء من ذلك.
"يُساعد امتلاك وسائل لحماية نفسك دائماً."
أسقطت آري رأسها وقالت: "أعلم. لكني كنت أتمنى شيئاً يتعلق برسوماتي."
هزّت نيكْسيل كتفيها وقالت: "الحصول على اسم لا يمنعك من آخر."
أصدرت آري صوتاً غير حاسم، ووُجّهت أنظارهما معاً نحو المُتحدّي التالي. لاحَظ أورو سيفه بثقة. ثقة انكمشت نيكْسيل لها، نظراً لغياب تكنيكه. وكانت واثقة لو أن لموهبتها عقلاً تخصّ به، لَبَكَتْ عند رؤية ذلك. في ظروف أخرى، قد تشعر نيكْسيل بالأسف على الفتى الذي بلا مُعلّم خاصّ به — بشريّ أو موهبة — لكنّه وزملاءه أظهروا عداءً بلا مبرر، فلم تُضيّع نيكْسيل ثانية في الشفقة. اجتاز الفتى الاختبار.
وإنْ بلا سهولة. فقد حمل وزناً أكبر بكثير، وقوة في ذراعيه تفوق آري، لذا حين لوّح بسيفه، طُوحن الكلب جانباً. ورغم هذه الميزة، لم يكن أسرع بما يكفي لمنع الكلب من اختراق دفاعه ونهش كعبيه. قتل أورو المسخ، ولكن بعد أن تلقى منه بعض العضات أولاً. الآن، جاء دور نيكْسيل. قضت معظم الوقت في مراقبة صائغ اللحم، عالمةً أنه سيحاول تخريبها، لكن دون أن تدري كيف. تقدّمت خطوة، متسلّلةً بجانب فتاة أخرى تسلّلت بسعادة عائدة إلى الحشد بعد انتهاء نزالها.
قضت الدقائق الثلاث كاملة في تفادي القتال كلياً. مستعرضةً بدلاً من ذلك مدى سهولة دورانها حول أسنان الوحش القاطعة. كان اسم مُنسّق صائغي اللحم زانْ'أَسيل. لم يكلف نفسه عناء تقديم نفسه، ولكن خلال أحد النزالات السابقة، ناداه أحد المُمثّلين. إنه اسم غير مألوف لصائغ لحم. اسم أثار الإنذارات في رأس نيكْسيل فوراً.
ارتبطت السابقة "زان"
بمسار صائغي اللحم الأحدث الذي ابتتكره زانديسث. كنَّ أكثر سرية من أقرانهن التقليديين، لكنها علمت من فترة أسرها لدى صائغي اللحم أنهن يركّزن على التلاعب بالارواح لتحويلها إلى إبداعاتهن.
صنعة جديدة أطلقن عليها "صياغة الأرواح".
غالباً ما دمج صائغو اللحم التقليديون الأرواح في أعمالهم. وكانت سلاسل سولان الصارخة مثالاً واضحاً. لكن صياغة الأرواح مالت نحو تأثيرات وتحكّم أكثر دقة. لذا حين أخرج زانْ'أَسيل قطعة لحم من جيب يختلف عن ذاك الذي استخدمه لكلّ مُتحدّي آخر حتى الآن، لاحظت ذلك فوراً.
"ما المختلف في تلك الكتلة من اللحم؟"
فُوجئ زانْ'أَسيل بملاحظتها، لكنه تجاوز الأمر سريعاً.
"إنها كلها متشابهة، أؤكد لك."
"لكنك أخرجتها من جيب يختلف عن البقية."
عبس وقال: "هناك أكثر من حقيبة واحدة من اللحم مطلوبة لهذه الاستدعاءات. والآن اصمتي إلا إذا كنت تفضلين التنازل عن حقك في المتابعة."
لم تفلت نيكْسيل ملاحظة الحشد من خلفها عن الفتاة الملعونة التي تحاول اختلاق الأعذار. من كان يظن أن كال سيزداد سوءاً حين يكبر؟ مع بدء زانْ'أَسيل ترتيلته، التقطت الفارق فوراً. كان دقيقاً، لكن النبرة اختلفت قليلاً جداً، وتغيّرت بعض الكلمات، لكنها نُطقت عمداً بالشكل المشابه للطقس السابق. نظرت إلى وعاء الرمل. كانت الخطوط حمراء داكنة الآن، وليست سوداء كالتي سبقت. إن كان عليها التخمين، فقد دسَّ دماً في الخليط.
لم تكن مجموعة مُمثّلي الطوائف عوناً. معظمهم من العقيدة الثالثة فحسب. ومن بينهم، بدا اثنان فقط من ملاحظة غرائب طقس زانْ'أَسيل، ولم يتكلّم أحدهما. نظرتْ صائبة تقنية بمفردها نحوها بترقب. وبقضائها اليوم الأخير معهم، عرفن عن قوتها أكثر من البقية. كان هذا جزءاً من اختبارها كباقي الاختبارات. نظرت كاتبة مقدّسة بينها وبين صائغ اللحم، متسائلة بوضوح عن الفعل، لكنها لم تتحرك للتدخل.
بأمل أخير، استدارت نحو صائبي طائفة العين دائمة الرؤية. اشتهروا برؤيتهم الفائقة لكل شيء ومع ذلك كان ذلك عبثاً مُضائعاً. اعتادوا إرسال اثنين، لكن الآخر لم يصل قط — إذ غادر إلى المرصد — والتي لديهم لم تحوِ عينيها عن القزحية الكبرى في الأعلى. نقرَتْ نيكْسيل بلسانها والتفتت مُجدّداً إلى زانْ'أَسيل. مهما ألقى عليها، ستتعامل معه. بعد القضاء على عدد كبير من صائغي اللحم المتفوقين عليه، لن تدع استدعاء صائغ لحم من التطور الثالث يقضي عليها.
حين بدأ المخلوق بالتخلّق، راقبت الوحش فوراً. بات جلياً بسرعة أنه رغم تشابه الهيئة، لم يكن مسخ الكلب هذا يشبه البقية في شيء. وكما هو معتاد عند صائغي اللحم، احتوت قطعة اللحم التي ألقاها على قطع معدنية في جوفها. وأصبحت تلك القطع المعدنية الثقيلة نواة لعظام المخلوق، وعزز الطقسُ — المُدعّم بأي دم تضحية استخدمه — الجسد حتى باتت أليافه العضلية بقوة العوارض الفولاذية. لم تحرز تقدماً يُذكر عبر عينها الثالثة.
حيث كانت العظام هي ما يُبطئ استهلاكها سابقاً، صارت تعاني الآن لاختراق الجلد. انفتحت عينا الكلب، والتصقتا بعينيها فوراً. أطلق زمجرة منخفضة، وحيث لم يكن للبخار المظلم المتصاعد من الكلاب السابقة أي تأثير حقّاً في مكان خالٍ من الفساد كهذا، تدفق ضبابه المظلم نحوها عن قصد. انزلق إلى الظلال، وتسلّل نحوها. لكن الأمر الأكثر إزعاجاً كان الذكاء في عيني الكلب. بدلاً من مهاجمتها بضراوة عمياء، حام المسخ حولها.
كان الوحش يحاول استدراج تركيزها بعيداً عن الظلام الملتوِ بالكاد ممسكاً بوجوده في النور غير المنكسر لقرص التراكم. حافظت نيكْسيل على تحركها. لم ترغب في أن تُحشر بين هذا الكلب وأي فخّ أراد دفعها إليه. كان مسخ الكلب هذا ماهراً، وستتعامل معه تهديداً مناسباً… حتى وإن تعذر عليها تفادي التركيز القادم في طريقها. تباطأ خفقان قلب نيكْسيل. ستفتقد سرعة رد الفعل المُعزّزة، لكن مع عضلات وعظام بقوة المخلوق أمامها، احتاجت القوة المعززة.
خصوصاً باعتزامها القتال بلا نصلها. فيما حام الوحش حولها، رقصت من قدم لأخرى متزامنة مع قلبها. استغرق الأمر ثانية ليتزامنا، لكن فور حدوثهما شعرت بنفسها تنساب كالماء. كل نبضة رابعة، زفرت. وتمثلت صعوبتها الكبرى في خطوة طرفها الاصطناعي غير المثالية، لكنها تعلمت التكيف معها مسبقاً. ارتدّت على قدميها، منزلقةً من الظلام القابض الذي حاول الإيقاع بها. زمجر الكلب بانزعاج. انطلق باندفاع، وواكبت حركته.
كانت نيكْسيل جاهزة تماماً له، وأدرك الكلب ذلك قبل أن يحاول عضها أصلاً. حيث كان مسخ الكلب الأضعف سيواصل هجومه بغضب وجهه الذائب، تراجع هذا من هجومه. قفز للخلف، وواصل تعقّبه. انزلقتا عينا نيكْسيل إلى الروناز التي لا تزال تتوهج. كان ينبغي أن ينتهي الطقس الآن. كان زانْ'أَسيل، بظهره المُسند للمُمثّلين، يُغمغم تحت أنفاسه. تدفقت الطاقة إلى المخلوق المقابل لها، وكلما طال أمد هذا النزال، ازداد صعوبة.
لكن لم يكن عليها المبادرة بالخطوة الأولى. لاحظ الكلب غفلتها، فانهار إلى شظايا مظلمة. ازداد الظلام من حولها عمقاً. ومن سنوات الخبرة في التعرض لكمائن وحدها، التفتت نيكْسيل في الوقت المناسب. ظلّت خطواتها المرتدة متوافقة مع إيقاع قلبها، ولم تهتز وتيرة أنفاسها قط. ملتفةً، ضربت قبضتها القاسية والمُتخلّفة رأس الكلب تزامناً مع خطوتها، وقلبها، وزفرتها. انساب التزامن بيسر شديد عبرها لدرجة أنه بغض النظر عن مدى ضعف عضدها العلوي، حصدت اللكمة قوة مدفع.
هزّ طقطق عميق ومُجلجِل الساحة. مسخ الكلب، بعد أن نقل نفسه عبر الظلال، رقد الآن هامداً برأس مهشم. ومع كمية الطاقة التي تدفقت عبر قبضتها، كان شهادة على خلق الكلب أنه لم ينفجر في رذاذ دقيق من الدم. فعلتها. يمكنها القتال حتى بلا طفراتها. أطلقت نيكْسيل زفرة والتقطت عينا زانْ'أَسيل. كان يطحن أسنانه، وبدا وكأنه من تلقى صفعة على وجهه. وبقدر ما رغبت في قطع المسافة بينهما وتكرار اللكمة، لن يمر ذلك حسناً مع المُمثّلين خلفه.
التفتت إلى حشد المشاركين. إن ضبطته وحيداً يوماً، سينضم إلى صائغي اللحم الآخرين. وقف الحشد فاغري الأفواه، ولا سيما رفقاء حمايتها. عرفوها الأضعف بينهم. لدرجة أنها كانت تسعل دماً مع أدنى إجهاد لجسدها. والآن، لم تكتفِ بتنظيف الأرض بوشح عانى الكثيرون منهم أمامه، بل فعلت ذلك ضد من أبدى قدرات فريدة. لم يكونوا جهلة للدرجة التي تمنعهم من ملاحظة الفارق. حرّك كال فكيه، كمن يحاول اختلاق عذر، أو إلقاء اللوم على بعض الغش، لكنه لم يستطع إقناع نفسه بذلك حتى.
لربما استمتعت بصدمته قليلاً، لكنها لم تهتم بما يكفي لتحطيم كبرياء الفتى أكثر. حتى وإن كان ذلك مسلياً. شدّ أورو وستان فكيهما وتجنبا النظر في اتجاهها. بدا عليهما عدم الاستغراب، غير أنهما ليسا مسرورين البتة. إن امتلكا هذا القدر من الوعي الذاتي، فعليهما حقّاً جذب رأس صديقهما للوراء قبل أن يُرديه غروره قتيلاً. وجدت نيكْسيل آري متألقة بابتسامة. وحين خطت إلى جانبها، تقبّلت السيف وربطته مجدداً إلى خصرها.
"لا أظن أنكِ حظيتِ باسم آخر بتلك اللكمة؟"
أعطت نظرة إجابتها.
"للأسف لا."
هزّت نيكْسيل كتفها، وشعر طرف ذراعها بعدم راحة مفاجئة.
"ربما سأحالفني الحظ في الاختبارات اللاحقة؟"
قالت آري: "حسناً، انتهينا الآن. لما لا نذهب لنرى كيف يؤدي دان؟"
أومأت نيكْسيل برأسها، واستعدت للمغادرة. تطلب الأمر ثلاث خطوات لتدرك أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. لم تكن ساقها اليسرى — اللحمية — بطول طرفها الاصطناعي بعد الآن. أُجبرت على العرج. فكرت نيكْسيل: أخرج التموضع عن مساره؟ سأضطر لجعل تارشون يصلحه قبل الاختبار التالي. وقبل أن يتمكنا من المغادرة، كما فعل قلة آخرون بعد انتهاء تحدياتهم، تقدّمت الصائبة التقنية لإيقافها.
"الرجاء ذكر اسمك."
رمشت نيكْسيل نحوهما. كان ينبغي أن تعرفا هويتها بالفعل، لكنها حين التفتت نحو الآخرين، أدركت ما تفعلانه. الأفضل تظاهر بالجهل ودعها تقدم نفسها. وبهذا تتمكن من التحكم بما يعرفونه.
فكّرت في الإجابة بـ "نيكس"، لكن أحداً لن يُصدق ذلك.
ستكون "نُيْكسيل"
صادقة، لكن إن أتيحت لها الفرصة، لم ترغب في الرفع إلى رأس قائمة اغتيال كل طائفة. على الأقل، ليس بعد.
"نُيْكس."
التفتت نحو آري التي نظرت إليها بعلم. غداً سيكون الاختبار الثاني. واليوم، ستراقب تحدي دان. على افتراض أنه لم يؤدِّ مبكراً، مثلما فعلا. آملة أن يتمكنا من اختيار مجموعتهما الخاصة لاختبار الفريق. فضّلت نيكْسيل وجودهما بجانبها على الزجّ بها مع كال. تألم ذراعها بانزعاج مجدداً. حقّاً، لماذا كان جذعها يعبث؟