منحت الأرضية الزجاجية الواسعة لغرفة القرابين الكبرى مشهداً لا يُضاهى لحفرة سوداء، سوى السقوط فيها. وبدت هذه اللحظة عرضاً استثنائياً لكل العبّدة جالسين على طول جدران الردهة الضخمة. فرصة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر. أما بالنسبة لنيكس، فكانت تعني نهاية حياتها. أحدثت البزات الثقيلة المربوطة حول قدميها ضجيجاً مزعجاً في صمت الردهة. حين يأتي مئة ألف لمشاهدة موتك، يظن المرء أنه سيسمع على الأقل همس محادثات.
لكن لا، كانت الردهة صامتة.
فكرت: "لابد أنهم في حالة ذهول. ولسوف يكون مأساوية حقاً لو تركوا لي بعض الخصوصية في لحظاتي الأخيرة".
أثقلت نظرات الكثيرين كاهل نيكس. من الأعلى، ومن الأسفل. اخترقت روحها وزادت من إرهاقها. لقد مرّ سنوات منذ أن مشت هذه المسافة الطويلة آخر مرة، وكان جسدها ضعيفاً دائماً. لم تتفاجأ نيكس أبداً عندما انهارت ساقاها من تحتها. لم تستطع ذراعاها — المقيّدتان بمزيج غريب من اللحم والصلب — حمايتها. اصطدم الزجاج بوجهها، وأوهنها أزير ألم سرى في رأسها. وعبر عينيها الغامشتين، رأت جسماً لزجاً يندفع من عتمة الحفرة السوداء.
هائل بلا حدود. لكن العيون هي التي جذبت نظرتها بعيداً. كانت تراقب. ثبتت تركيزها على شعرها — وما آلت إليه حاله — حيث امتد إلى الأرضية الزجاجية والتصق بها. تشبثت الخصلات البيضاء البودرية والشفافة بالسطح وتمددت نحو الخارج، مثل انتشار متسارع للعفن. غرست سلاسل الصلب الملتوية بفعل اللحم الفاسد أنيابها في جسدها، مسببة عذاباً لا يتوقف إلا إذا واصلت الحركة. عضّت شفتها. تدفق الدم بسرعة وسهولة، لكن الجرح لم يقترب حتى من صرف عقلها عن الألم غير الطبيعي.
"ألم يكن بإمكانكم التخفيف عنا قليلاً لهذا اليوم فقط؟ أقصد أنه يومي في نهاية المطاف".
لم تستجب السلاسل. رفعت نيكس رأسها، فانفصل العفن الأبيض الذي تحول إليه شعرها منذ زمن بعيد بأقل مقاومة، تاركاً رقعة صغيرة من الفطريات تنمو على طول الزجاج. كان الحشد الذي جاء لمشاهدة موتها ضخماً، لكن عينيها وجدتا بطريقة ما الرجل الذي كرهته أكثر من غيره. كِتانثار. احترقت عيناها بعمق دوامة مجرة محتضرة. التوت حدقتا عينيها إلى مليار نقطة صغيرة تحيط بظلام منيع مثل الحفرة السوداء الجائعة أدناه.
سالت كل ذرة من كرهها عبر نظرتها. أحبّت أن تخيل أن خائنها ارتعش حقاً تحت نظرتها الحاقدة، لكن ذلك كان طلباً كبيراً للغاية. لقد كان الشخص الذي وثقت به ليكشف تغييرات لها. كان مشرفها، والشخص الذي وثقت به أكثر من غيره. الوحيد الذي يمكنها الاعتماد عليه. ومع ذلك فقد قدمها لصانعي اللحم كما لو كان الأمر أكثر طبيعية في العالم. لم يتردد حتى. والآن، يتمتع بجرأة النظر إليها كأنه لا يتحمل أي مسؤولية.
وكأنه لا يعرفها حتى.
أرادت أن تقول: "تباً لك"، لكن الكلمات لم تخرج؛
فقد قطعوا لسانها عندما وجدوا فماً ثانياً ينمو فيه. لم تستطيع التكلم، لكنها تستطيع الضحك، وفعلت ذلك. بدا مفتعلاً بوضوح لكل من سماعه، لكن غرابة نبرات العشرات المتداخلة أقلقت الكثيرين. كانت سعيدة بتحقيق ذلك حتى.
"كفى هذا".
وما إن سمعت ذلك الصوت حتى أغلقت السلاسل بإحكام أكبر من أي وقت مضى ورفعتها عن الأرض. التفت السلاسل حول الجذوع الستة لأطراف لم يُسمح لها بالنمو أبداً. انتزعت بعض الريش من ظهرها بينما قرصتها حلقات الصلب بالطريقة الخطأ تماماً. ومعلقة الآن، جُمِعت نحو مذبح القرابين. أبدى نيكس انزعاجها. كان التشوه المروع للصلب واللحم يستنزف طاقتها دائماً، ويمضغها كلما عادت ومضة من القوة، ومع ذلك يتركها مجبرة على المشي.
والآن تتعلم أنه كان بإمكانهم حملها من دون كل هذا الألم؟ كان حول لوحة الأماس تسعة شخصيات ترتدي عباءات سوداء متطابقة. قادة أكبر الطوائف. ورغم اقتراب موته السريع، وجدت نيكس نفسها متحمسة. كان موتها مؤكداً، لكن مع وجود هؤلاء الأشخاص هنا، ربما تحصل على بعض القصاص مقابل كل ما أذاقوها إياه. كان حمض لعابها التغيير الوحيد الذي لم يقطعوه أو يغلقوه والذي قد يمنحها بعض العزاء.
سيكون في أفضل الأحوال مجرد إزعاج لهؤلاء العبّدة، لكن هذا كل ما استطاعت فعله لإظهار تمردها. أنزلتها السلاسل على مذبح الأماس. خطت الأخدود السطح والتي كانت غير مرئية من مسافة بعيدة، لكنها كانت واضحة لمس ركبتيها ويديدها. ستتدفق مع دمها. لمفاجأة نيكس، سقطت السلاسل عن جسدها. كانت حرة للمرة الأولى منذ سنوات. انزلق فن اللحم على الأرض والتف حول جسد امرأة محجبة مثل ثعبان حتى استقر حول كتفيها.
سولان-ك'كانت'ل-رُوان. تفاعل جسدها قبل أن تتمكن حتى من تسجيل الكراهية. اندفعت مخالب كيتينية مُبرَدة إلى الأمام، مستعدة لتمزيق حلق المرأة. لم يلحق عقل نيكس بجسدها إلا عندما توقف فجأة. ممدوداً بالكامل في وضعية الانقضاض، تجمد جسدها كأن الوقت نفسه قد توقف. توترت عضلاتها، لكنها لم تستطع ارتخاءها.
"اعرفي قدرك"، وبّخ صوت من جانبها.
"فوسفيرتانيس-ألّور، ضعيها في مكانها للمراسم. زوول، يمكننا البدء".
لم تسمع قط النغمات الكاملة لأسمائها وهي منطوقة. كانت القوة في الداخل أعظم من أن تُحتمل. يستحيل عليها تكرارها دون تشويه معناها. لم تستطيع تكرار الطنين غير الطبيعي أو التعقيد الغريب الذي تحمله كل مقطعة، ولم تملك الثقل الكراسي وراء اسمها الخاص لتجربه. أعادت يد شخص لم تستطيع نيكس رؤيته ترتيب جسدها يدوياً رغم عدم قدرتها المستمرة على التحكم به. وُجِّهت نحو المتحدث، ووجدت نفسها تملو في محاجر العيون الفارغة لأراستيس-فالبوور، قائد طائفة العين الدائمة الرؤية.
هو من أمسك بها في مكانها. نظراته الخالية من الرؤية منعت جسدها من التحرك، ومنعتها من تلويح ذراعيها أو غمر هؤلاء العبّدة بالحمض. فعل كل ذلك دون أن يتحرك. دون حتى الاقتراب منها. دفعتها اليدان إلى ركبتيها، وشعرت نيكس بتحرير الضغط عن عضلاتها المفرطة التمدد. وبما أن عيني نيكس لم تكن لتتحركا، فلم ترَ محرّكها إلا وهي تتحرك إلى الأمام بينما تعدل ذراعي نيكس لتستقرا بهدوء على ركبتيها.
فوسفيرتانيس: قائدة مشوهي الأجسام. في يدها — الممسوكة إلى الجانب بلحم مشوه لتتمكن من الاستمرار في تعديل نيكس — شفرة طقوس مزينة بنقوش مرصعة بالأماس تتألق بعتامة غريبة. خلف نيكس، بدأ شخص آخر من أولئك الذين يحملون اسماً قوياً بشكل لا يصدق في الكلام.
"أهلاً بكم جميعاً، في هذه البداية المجيدة لعصر ذهبي. اليوم، تتحد كل طوائفنا العظيمة لأول مرة في التاريخ لتحقيق الازخار الشامل".
لو استطاع صدر نيكس التحرك، لضحكت. ازدهار شامل؟ وماذا عن طائفة التكنولوجيا؟ وماذا عني؟ آه، صحيح. يُفترض أن يكون الموت هو المساوي الأعظم في النهاية، لذا فالازدهار للجميع!
"لقد نظرت الأقدار إلينا بعطف، وأهلتنا بأضحية مثالية. في عشرات الآلاف من السنين منذ أصل كورال، لم نجد أبداً عينة أكثر تأهيلاً. سنضحي بها لملوك أيدولون، ونحصد الثمار لأجيال قادمة".
أضحية مثالية. يا له من لقب. تساءلت نيكس عما إذا كان سيكون كافياً لكسب مآثر باسمها. أنهت فوسفيرتانيس أخيراً وضع جسد نيكس في الوضعية التي تريدها، ومررت إصبعها تحت حافة عباءتها. تفككت الخيوط المترابطة وكأنها تحولت إلى كتلة من الديدان. تلوت كل منها بعيداً عن المذبح، ساقطة عبر الفتحة الضخمة في الزجاج. لم تستطيع مشاهدتها وهي تنزل إلى الحفرة السوداء — مجمدة كما كانت — لكنها استطاعت الشعور بنظرات المليون عين التي تراقب من الأسفل.
متحمسة، ولكن صبورة أيضاً. فعلت زعيمة الطائفة الشيء نفسه مع سروالها.
"أوه، أجل. لا يمكن السماح لتلك بالوقوف في طريق. ربما تخدش عقدة في القماش وتخدش عمري الفقري بينما تخترقين قلبي".
"أحسني سلوكك".
ضربتها الكلمات، واستعادت نيكس السيطرة على جسدها فجأة. أرادت المقاومة — للضرب أو التصدي — لكن ما إن أصبح جسدها ملكها مرة أخرى، حتى انفجرت نيكس في قشعريرة. راكعة هنا، أمام آلاف البشر والمزيد من الوحوش بالأسفل، لم تشعر قط بخزي أعظم. لم تكن العرّية مشكلة تقريباً بجانب طفراتها. لعناتها. كانت السبب في خطأ كل شيء. وبدونها، لكانت حياتها عادية كأي حياة أخرى؛ ولما خِيُنَت. ولما أُلقي بها جانباً.
ولما أصبحت أضحية. كسرت المرأة أقفال بساتين نيكس، وكشفت قدميها الوحلتيين والأقل صلابة للعالم. مجرد طفرة ملعونة أخرى تمنت لو تستطيع إخفاءها. لم تستطيع مقاومة الارتعاش عند لمسة العبّدة. لم تكن هذه هي الطريقة التي أرادت أن تكون بها. تخيلت نفسها دائماً تقاتل بأسنانها وأظافرها حتى يلقوها فوق، لكن نيكس ههنا، خائفة جداً من المقاومة. سقطت دمعة سوداء كالحبر بين ركبتيها. ثم ثانية.
طفرة أخرى؟ الآن؟ متى تتراجع لعناتها؟ لم تكن سوى تذكير بائس. كانت هذه النتيجة حتمية. لا! أدارت نيكس رأسها مباشرة.
"لقد عقدت العزم. لا مفر من قتال الموت، لكني أستطيع على الأقل حرق وجه أحد قتلتي".
اخترقت السكين قلبها. اجتاح العذاب جسدها، وبينما تجمع الدم أسفلها، امتلت الردهة بالترنيمة المتزامنة لمئة ألف من العبّدة. كانت مرعبة. أدارت نيكس رأسها ببطء لتجد زعيمة مشوهي الأجسام الضخمة تدفع سكين الطقوس عبر ظهرها. كانت قريبة جداً. وفي لحظات قليلة قبل موتها، اغتنمت نيكس الفرصة المتاحة لها. بصقت. لم يكن السائل مبهراً بصرياً، لكنه عندما اصطدم بوجه المرأة، انفجر في كتلة مغليّة دخّنت وهي تأكل لحمها.
اُختصر انتصار نيكس اللحظي عندما انزلق اللحم المتبخر ببساطة عن وجه فوسفيرتانيس. تشكّل فم في اللحم المذيب، وبعضة، أكلت نفسها من الوجود. لم يُمس وجه العبّدة. لم يبقَ أي أثر يدل على أنها احتجت لحياكة لحمها معاً مجدداً. ولم تهتم حتى بتمرّد الأضحية المثالية، ودفعتها بلطف فوق حافة المذبح. حدقت آلاف العيون في نيكس وهي تسقط عبر قاع غرفة القرابين. دخل جمال كورال الكامل مجال رؤيتها.
لن ترى أي شخص يعيش على المنصة المدارية الثابتة منزلهم من هذه الزاوية المهيبة أبداً. نيكس وحدها. خارج الكتلة المعدنية الكبيرة التي كانت منزلها، كانت هناك ست منصات أصغر تنبت من جانبيها لم تكن نيكس تعرف عنها. كانت مخفية في الغالب بسبب ضباب المناطق الخارجية الفاسد، لكنها كانت هناك. سد اللحم الفجوة مع بعضها. لم تبدو كورال سليمة أو ناعمة كما أظهرت الصور. كانت متكتلة حيث نما اللحم الفاسد.
ومكبرة وشائكة حيث وقف المعدن وحده. كورال، منزل نيكس، تهاوى بعيداً. لقد نجحت في الشيء الوحيد الذي أرادت فعله قبل موتها. نجحت، لكن... كان الأمر أجوف جداً. لم يرتعش هدف كرهها حتى. ربما لن يتذكره بحلول الغد. كان مفترضاً أن يمنح نيكس على الأقل بعض الإحساس بالرضا وهي تواجه نهايتها، لكنها لم تشعر سوى بالندم. لقد عذبوها لسنوات عديدة، ومع ذلك فشلت في الرد حتى النهاية. قادة الطائفة.
مشرفها السابق. الآلاف الذين راقبوا دون المطالبة بتوقف ذلك. كل شخص لم يمد يداً لمساعدتها. كانوا جميعا قتلتها. سيستمرون جميعهم في العيش بينما تموت نيكس وحدها. كرست ذلك. لم ترغب نيكس أبداً في أن تُلعن. لم ترغب أبداً في أن تُحور هذه الطفرات جسدها حتى لم يعد بشرياً. لم ترغب أبداً في أن تكون أضحيتهم المثالية. وبينما كانت تتدحرج باستمرار وبسرعة نحو الحفرة السوداء، انفتل جسدها ببطء بعيداً عن كورال وواجه الملوك المنتظرة لاستهلاكها.
كانت العتمة حالكة جداً لدرجة عدم رؤية أي تفاصيل، ومع ذلك استطاعت الرؤية. كانت أشكالها الملتوية في كل مكان. كتل من اللحم. مخالب وأوساخ وأطراف حشرية تنبت من أفواه لا تحصى. لكن الأسوأ كانت العيون. عيون كثيرة جداً. كانت تحدق من خلالها، تشق روحها وتتفحص كل خيط. كان هناك ترقب لا يمكن لأي إنسان فهمه. حدق مليون عين في نيكس، ولم تحيد بنظرها قط. كيف لم تمُت بعد؟ ألم تكن السكين المغروسة في قلبها تهدف للقتل، بل لإبقائها حية؟
هاه، ضحكت. بالطبع سيفعلون. لم يكونوا لطفاء أبداً في الماضي؛ فلماذا يغيرون لحنهم الآن؟ أراد العبّدة أن تشعر بكل لحظة مؤلمة بينما يقع جسدها فريسة للعذاب غير المنظور لملوك أيدولون. لو كانت هناك أمنية واحدة يمكنها طلبها مقابل موتها، لكانت أن تعاقب ملوك أيدولون أولئك الذين عذبوها. لقد فات نيكس الكثير من حياتها، فلماذا يُسمح لهم بمواصلة حياتهم؟ وبينما سقطت نيكس تحت أفق الحدث، اختفى كل إحساس بالاتجاه.
كانت الأجسام الملتوية للآلهة في كل مكان الآن. عيون كثيرة جداً. لم تستطيع الرؤية، لكنها استطاعت الرؤية. انفتح فك من حولها بلا بداية أو نهاية. توسعت أسنان بحجم العوالم خارج الفهم. لم تكن هناك عيون الآن. رحبت فكوك ملوك أيدولون المرعبة بنيكس بخشوع.