لم يُبدِ استرالانوف اهتماماً يُذكر بالهجوم الذي استهدفها والكنيسة، غير أن بقية أعضاء طائفة التقنية أكدوا بوضوح حجم الضرر الذي خلفه. وقف رجال ونساء الفولاذ في صمت مضطرب. وأعلنت عيونهم الوامضة عن توترهم. كانت هذه طائفة تفتخر بانضباطها وتمسكها بالمبادئ التي تتبعها. لذا كان الجو المتنافر بشكل غير طبيعي محسوساً. استطاعت نيكسالراي أن تحس برغبة أعضاء طائفة التقنية في الاندفاع وسحق عبادة ملك الآلة، وهي رغبة كانت تُخنق تحت وطأة الحاجة إلى البقاء.
لقد كان هذا أقرب ما وصل إليه أحدهم من زعيمهم منذ أكثر من قرن من الزهور. لقد ضحوا بالكثير من الأراضي لضمان عدم إطاحة رؤوسهم. عبرت نيكسالراي من خلال الجيش، وتتبعتها العيون مع كل خطوة تخطوها. ربما استعاد قناعها مكانه، لكن الكثيرين رأوا حقيقتها بالفعل، ولن يخدعهم وجهها البشري المفاجئ. لقد علموا أنها أكثر مما تبدو عليه. لقد علموا أنها لا تنتمي إلى قالبهم. إنها استثناء.
تم توسيع قناعها الجديد بناءً على النسخة السابقة. ادعت استرالانوف أنه ضروري ليستمر لفترة أطول من أسبوع النسخة الماضية، لكن الطريقة التي ثبت بها في عمودها الفقري وعنقها كانت تزعزع قدرتها بالفعل على التعامل مع هذا التدخل. كان درع الكتف الموسع أضخم من أن يُخفى تحت ردائها وعاءشائها بعد الآن. كان مفترضاً أن يمنحها شيئاً من الارتياح في أعين أتباع طائفة التقنية، لكونها واحدة منهم، لكن نيكسالراي لم تستطع إلا أن تشعر أنه لا يفعل شيئاً سوى الإشارة إلى اختلافاتهم التي لا مفر منها.
لم يكن جسدها ليقبل التدخل الميكانيكي. كانت طائفة التقنية صارمة في طريقة عملها، ولا تقبل رفاقها إلا وفق قاعدة صارمة وثابتة. لم تشعر نيكسالراي أنها من طائفة التقنية. بينما شعرت بنظرات مئات المحاربين تقع عليها — وهم هجناء من البشر والآلات يدققون في أمر شخص لا ينتمي إلى أي من الفريقين — تخيلت تصدعاً. لم يكن هناك تصدع بالطبع. كان الالتزام بأوامر الرؤساء متجذراً بعمق في نفوس أعضاء طائفة التقنية.
أكثر بكثير من أي طائفة أخرى. حتى العيون التي رأتْها لم تحمل سوى التقدير لفوزهم بالمحاكمة بالنسبة للأغلبية، واحتراماً حقيقياً من القلة التي عرفت ما فعلته بسولان وما زالت تفعله بالطوائف. لكن... كان هناك ومضة من الارتباك أيضاً. من القلق أو الاهتمام. لم تكن نيكسالراي تسلك طريق طائفة التقنية — لم تستطيع — وهذا غرس مخاوف مشروعة في أولئك الملتزمين بالتقاليد. هل كانت نيكسالراي غير راغبة في فعل ما يلزم لتصبح واحدة منهم؟
هل كان يُنظر إليها باعتبارها حالة خاصة؟ على قدر امتنانها لعدم رؤية الجشع من الطائفة الوحيدة التي تثق بها، إلا أن هذه العيون القلقة بشأن تخلخل أسس طائفتهم لم تكن مما يسرها رؤيته. بطريقة ما، كان الأمر أسوأ. على الأقل كانت العيون الجشعة قابلة للطعن. في اللحظة التي تخلت فيها آخر عين عن هيئتها، مزقت نيكسالراي شقاً في الواقع. عبرت الأسنان الحادة، وعضت. غمرها اللون الوردي، ولم يمض وقت طويل حتى محاولة جبل من السلاسل فعل الشيء نفسه.
لقد كان جهداً ضعيفاً. في غضون شهرين منذ أن بلعت نيكسالراي بقايا روح سولان، أصبحت تلك السلاسل واهية. كانت كل حلقة من سلاسل اللحم والحديد متشققَة وهشة عبر المعدن، وأما الأجزاء اللحمية فقد تحولت إلى ما يشبه الوحل البغيض الذي بالكاد يمسك الكل معاً. كانت الهجمات ضعيفة لدرجة أن نيكسالراي جلست ببساطة وتلقتها بينما أبقاها ليوتيب سليمة. ومن المثير للاهتمام أن السلاسل المهاجمة كانت أقل من المعتاد.
لاحظت جزءاً كبيراً في أبعاد معدتها البعيدة، وهو ينكمش ويحاول بيأس ألا يُلاحظ. بوضوح، حتى روح سولان يمكن أن تنكسر. استقرت نيكسالراي في مكانها. على الفور، أزهرت روحها في مقدمة عقها وتجلت في الوردي المحيط بها — ليس وكأن هناك فرقاً يذكر. لقد قادها الكثير من النحت القولي إلى هذه اللحظة. وبينما كانت آلاف خيارات التطور المحتملة تتخذ شكل حلزونات شبحية تتراكب فوق بعضها البعض، حسمت نيكسالراي أمرها لمواجهة الخطر الذي عرفت أنها بحاجة إلى خوضه.
ليوتيب-تستلل حين يتفتى التراب وتتهاوى السماء، يحطم العمود النامي كليهما. الروح والجسد متحدان. الضرب بواحدة يعرض الأخرى للخطر. كيان كامل، مكرس لسقوط الخالدين. ها هي ذا. التحذير الذي لطالما شوه السطر الأول من الوصف قد اختفى. وهكذا تغيرت التفاصيل أيضاً. لم تكن نيكسالراي متأكدة مما يجب أن تفكر فيه بشأن ذكر ارتباط الجسد والروح؛ فهي تميل إلى تلقي كمية هائلة من الضرر في معاركها الأكثر خطورة.
على الرغم من أن اعتبار ليوتيب — أحد الأسماء المراد دمجها — هو مصدر قوتها الشافية، فقد اعتبرت أنه من غير المرجح أن يتسبب في تداخل عكسي غير مقصود. يستحق المخاطرة على الأقل. وما جعل الدمج شبه ضروري هو ذلك السطر الأخير. في الوقت الحالي، يمكنها ربط روح أخرى بنفسها في معركة حتى المות، لكن ذلك لا يمنحها أي ميزة مباشرة في القتال. كل ما يفعله هو منع أعدائها من الفرار. لكن هذا...
بدا وكأن موت قادة الطوائف هو غرضه بالكامل. لكن قبل أن تبدأ التطور، كان هناك تطور آخر يجب عليها النظر فيه. نيكسالراي-ليوتيب-تستلل لعنة — كل ما تحت أفق الحدث هو مجال الثقب الأسود لم تكن تتوقع شيئاً آخر، لكن نيكسالراي لم تستطع إلا أن تتأوه لغياب حتى أدنى تلميح للنتيجة. كانت إضافة اسمها الأساسي إلى الدمج شيئاً تريده نيكسالراي تماماً، لكن هذا كان تغييراً كبيراً بالفعل.
لقد كان تطوراً أخبرها الوصف نفسه ذات يوم بالانتظار لتنفيذه. الآن أصبح جاهزاً. كانت بحاجة إلى فرصة لفهم قدرات هذين الإنجازين المدمجين في كيان واحد. وفقط عندما تعرف ما يمكن أن يفعله الاسم، ستقبله في جوهرها وتسمح له بأن يصبح جزءاً لا يتجزأ من كيانها. لقد بلغ كل من ليوتيب وتستلل حد قدراتهما، والمزيد من التطورات سيمنح تحسينات ضئيلة، إن وجدت. ولا يمكن قول الشيء نفسه عن العديد من أسماءها الأخرى.
كان أوسثوث هو الاسم الوحيد الذي فكرت فيه حقاً، ولكن حتى في ذلك الحين شعرت غريزياً أن لديه المزيد ليقدمه. مع ماذا ستمزجه؟ لم تكن على وشك السماح له بالتدخل في دمج الإنجازين، وكان الاسمان غير المتطورين أبعد ما يكونان عن النفع. الأفضل استخدامهما كضحية بدلاً من جزء دمج. نيالاكاث لن تدعها تدمجه. الأيدولونات سترفض. ودمج يوجيب سيكون مجازفة بيوجيب؛ وهو أمر لم تكن مستعدة لتجربته.
من المضحك كيف أن ميل تلك الكتلة لتخريج تطورات اسمها لم يكن حتى عاملاً في قرارها. لقد تعلق بها هذا الكيان الصغير حقاً. حسناً، تقنياً من خلالها. ثم كان هناك أيضاً فايكنا وإنكيمي. الأول كان قيّماً للغاية ولم يزدهر بعد بما يكfي لتلمسه. ناهيك عن أنه لم يكن سوى تطور خامس. أما الثاني... فقد كان اسماً حديث التكوين نسبياً. كان عليها حتى الآن معرفة بعض تعقيدات كيفية توافق طبيعته البشعة مع قدراتها الأخرى.
على الرغم من أن نيكسالراي كانت على دراية تامة بإمكانية دمجه مع أوسثوث. لكن... ليس الآن. نيكسالراي-نيالاكاث-يوجيب-أوسثوث-ليوتيب-تستلل-فايكنا-إنكيمي-جنويه-اثرا لعنة — تنبت شتلة داخل تربة الفناء المتعفنة. تخترق براعمها بيئة التعفن والأعشاب الطفيلية، وتنمو رغماً عن كل ما يخنقها. براعم مفردة تشق السطح، يلمسها هواء نهم. قبيل أن تسمح بحلزونها الدائر من الأسماء بالتطور، كان عليها ببساطة إحضار الدمج الكامل.
من الجيد أن ترى أنها تخترق السطح على ما يبدو... أو ربما كان ذلك ينذر بالسوء. ظلت نيكسالراي في جهل تام حول ما إذا كانت هذه البذرة شيئاً جيداً لها. انكمشت السلاسل إلى الوراء مع بدء تطورها. ومع آلاف المكونات التي تدور حولها في صراع عنيف للمدارات، وجدت نيكسالراي انتباهها يقع على بقايا سولان. كان يتفاعل بوضوح مع تطورها. إن مجرد فكرة قدرة شخص ما على الاطلاع على مثل هذه اللحظة الحميمة — حتى لو لم يتبقَ وعي حقيقي لسولان — كانت أمراً مقلقاً.
على الأقل، هكذا كان يجب أن يكون. وجدت نيكسالراي نفسها غير منزعجة تماماً من فكرة شهود الناس على إعادة هيكلة مدار روحها. القطع الصديقة التي شكلت كل اسم، والتي تحمل كل سر، كانت كلها معروضة، ومقشرة ومكشوفة. لكنها لم تشعر بالعار. غابت تلك الحاجة الانعزالية للبشر. وكما هو الحال مع طفراتها، ما الذي يعنيه لنيكسالراي ما يظنه الناس عنها. إن ظنوا أنهم يستطيعون فك رموز لعنة اسمها الأساسي — التي لا تزال تفلت منها — فيمكنهم المحاولة.
عارض عقليها المنطقي هذا الشعور. لم تكن نيكسالراي على وشك السماح لبعض علماء الأسماء بالتنقيب بحرية في اسمها قبل أن تكون مستعدة لمواجهة الطوائف. كانت تعلم أن ذلك لن ينتهي بشكل جيد. سيكون من الصعب إخفاء تطورها إن رأوها في العراء، لكن التحليل المعمق لا يمكن إكماله بسرعة. ولا حتى من قبل أتباع العقائد العليا. تساءلت عما إذا كانوا قد حلوا أسماء تطورها الرابع بعد؟ تلك التي كانت تمتلكها خلال المحاكمات.
حتى في ذلك الحين، كانت معظم الأسماء معقدة بما يكفي بحيث لا تكون شيفرة سهلة. هل يساعد معرفة أسماء شخص ما السابقة في كشف التطورات اللاحقة؟ يمكن لعيونها المجرة تفكيك المكونات الفعلية للاسم وتمزيقها بشكل فردي، لذا إن كان هناك أي علماء أسماء قادرين على فعل شيء مشابه، فسيكونون قادرين على حل كل اسم كما لو كان لغزاً. تماماً كما كانت تتعلم فعله بنفسها. ...ربما كانت عيونها هي السبب وراء عدم اهتمامها بأن تُرى من خلال نفسها.
كان من الصعب بعض الشيء الاهتمام بينما كانت ترى من خلال كينونة الناس بأكملها على أساس يومي. أخيراً، اندمج تطور نيكسالراي في حزمة من الأسماء القوية. تغييرات طفيفة على كل شيء باستثناء الاسم الذي تحت عينها. نيكسالرايث-نيالاكاث-يوجيب-أوسثوث-تستلتيب-فايكنا-إنكيمي أمر غريب. لم تكن قد ولت اهتماماً كبيراً لذلك من قبل، لكنها لم تعد تفقد وعيها عندما يتطور اسمها الأساسي. تذكرت نيكسالرايث فقدان شعورها بالذات في تطوراتها السابقة.
أكان ذلك بسبب الوردي؟ لابد أنه كذلك، ما لم يكن الأمر متعلقاً بانسحاب عقلها عبر الأسماء الأخرى الآن بعد أن أصبحت قوية بما يكفي. بخلاف اكتساب انعطاف إضافي، لم تتغير أي من أوصاف أسمائها. لا شيء سوى واحد. تستلتيب — سابقة الحياة تشبه شمعة وامضة. تحترق، يذوب الشمع، ثم تختفي. تحترق، يذوب الشمع، وتختفي. مراراً وتكراراً، يجرد اللهب الفتيل ويطفئ نفسه، كما كان يفعل دائماً. لكن مقابل كل شمعة منطفئة، هناك تلك التي تتهاوى في حوض من الشمع اللانهائي، أو ترتعد فوق قيود الوقود.
ومن حين لآخر، تعيد هذه الشموع تعلم ما يعني الاحتراق الحقيقي. يتعلمون أن التدابير لماومة النهاية الحتمية للفتيل لا تعني شيئاً في مواجهة الجحيم. لهب لا يبالي بالفرق بين الشمع والفتيل والمشبك الفولاذي الذي يحملهما. كان ذلك... محيراً مرة أخرى. لكن إن لم تكن تتخيل وكانت مفترضاً أن تكون هذا الجحيم، فشعرت نيكسالرايث أنها ستستمتع بهذا الاسم كثيراً. التطور السابع. من الصعب حتى تصور الطفل الضعيف الذي كانت عليه في حياة أخرى.
انفتح فكها وخطت خارج الوردي إلى الأنفاق المظلمة لأعماق كورال. حان وقت اختبار الإنجاز المزدوج. لم تطيق الانتظار. كان أحد أتباع الطائفة سيئ الحظ على وشك قضاء ليلة مزعجة للغاية.