نكس نظرت إلى الريشة الصغيرة التي بدأت النمو من جانب منتصف جسدها. كان أنبوب الطول البوصة يشبه شعرة كبيرة، وكان صعب الملمس. وبدأ يتفرع من الطرف، ظهرت خيوط حمراء صغيرة بالفعل، مستعدة للنمو إلى أول ريش لها. وقد لفت انتباهها في بشرتها الشاحبة والمرضية. لم يكن من الواضح كم من الوقت كانت تحدق. ربما كان عودتها قبل لحظات؛ ربما كان قبل ساعة. لم تكن تعرف ما إذا كانت تنظر إلى الريشة الأولى، أو إلى الجلد النقي حولها.
كان من المفترض أن تموت. أن تُأكل من قبل ملوك الإيدولون التي كانت نائمة في الظلام تحت كورال. لكنها لم تمت. عادت نكس إلى التحديق في أول تغيير تطور من جسدها. عادت إلى الوقت الذي كان فيه جسدها لا يزال طبيعياً... إلى حد كبير. مع اتساع عينيها، صرخت. في عجلة من أمرها للقفز من السرير والوصول إلى المرآة، تعثرت وسقطت على السجادة الرقيقة. قفزت نكس إلى الأمام بطاقة أكبر بكثير مما كانت تتذكره.
بعد أن شعرت بالإرهاق إلى ما لا نهاية لفترة طويلة، كان امتلاك جسد يستجيب لها أمر رائع. أزالت النيكة الشعور بالضيق في رأسها وسرعان ما توجهت نحو المرآة. نكس كانت على وشك البكاء عند رؤية انعكاسها. عادت رائحة شعرها إلى اللون البني الداكن، وليس إلى اللون الأبيض الجليدي الذي أصبح عليه. لم يكن هناك أي علامات على العينين الدوارة، أو الأطراف الإضافية، أو الأسنان المفترسة.
حتى لسانها عاد. جسمها - وجهها - عاد إلى شكله قبل أن تدمر حياتها. حتى رؤية عينيها الحمراوين وبشرتها الشاحبة والمرضية كانت بمثابة تغيير مرحب به. مدت لسانها ورفعت رأسها بينما تحركت يداها على جسدها، مستمتعة بالإحساس اللمسي الذي لا يحمل أي علامات. حتى مع كل التغيرات التي حدثت، كانت نكس أصغر سناً؛ خمس عشرة، ربما ست عشرة. بينما أطلقت عينيها أخيرًا، وتخلت عن التفكير في جسدها، وجدتها مرة أخرى في تلك الغرفة في الكورنر التي نشأت فيها بمفردها.
بالنظر إلى أنها كانت هنا، ولم تكن في أيدي "صانعي اللحم"، فقد عادت إلى الوقت الذي كانت فيه خمس عشرة.
عادت نيك إلى الماضي. إلا إذا كان هذا حلمًا معقدًا تسبب فيه ملك ليجعلها تعاني - وكان مصيرها تكرار ماضيها المرير - فقد عادت نكس إلى يوم أول تغيير لها. نقطة التحول في حياتها. كيف حدث ذلك؟ كيف انعكس الوقت؟ لم تصدق نكس أن الأمر كله كان مجرد كابوس؛ صحيح أن السفر إلى عالم الأحلام يمكن أن يصبح واقعيًا عندما يكون هناك وحوش وملكة، لكن تلك الريشة الواحدة التي بدأت النمو من جانب عظامها كانت دليلًا على أن مستقبلها المرير قد حدث بالفعل.
هل كان الأمر مهمًا كيف عادت؟ كانت هنا الآن. سواء كان الأمر كابوسًا مرعبًا لرفع آمالها قبل أن تنهار، أو هلوسة في مواجهة الموت، أو أنها عادت بالفعل، فقد كان هذا فرصة لم تكن تتوقعها أبدًا. كانت اليقين بشأن موت نكس قد تم زرعها في ذهنها من خلال كل سنة من احتجازها، بينما كان الكاهن يستعدها للطقوس الكبرى. الآن بعد عودتها، كان لديها الكثير من الأشياء التي يمكنها تغييرها.
الآن، كانت لديها حياة بالفعل. إذا لم يكتشف أحد التغيرات، فلن يتكرر الماضي. ستتأكد نكس من عدم قدرة أحد على اكتشافها. لقد أثبتت ك'تان بالفعل أنها لا يمكن الوثوق بأحد. إذا لم يكتشفوا، فلن يتم اكتشافها كضحية مثالية. رفضت نيك أن تسأل كيف حدث ذلك. كانت لديها جسدها مرة أخرى. كانت لديها حياتها مرة أخرى. كان جسدها بالفعل مليئًا باللعنات؛ لم تكن تريد أن ترى ما هو نوع العقاب المرير الذي قد يواجهها إذا تجرأت على تحدي القدر الآن بعد أن كان قد كان لطيفًا معها.
حرية؛ ستستمتع نكس بها. صوت طرق على باب غرفتها أزعجتها. رفعت يدها في حركة نصف دفاعي ونصف هجوم على الصوت.
"نكس، لا تنس طقوس التسمية"، صرخ صوت من خارج غرفتها.
"أنت لا تريد أن تفوتك فرصة التحرر من لعنة."
هذا الصوت. شعرت نكس بأن جسدها يتقلص في المقابل.
بالطبع، إذا كانت عادت إلى "وحدة تربية الأطفال"، فإن ك'تان سيكون حارسها مرة أخرى.
شعرت فجأة بالمرض. إذا دخل وأجد الريشة الصغيرة التي نمت في الخارج، فسوف يحدث كل شيء كما كان. لا، سيحدث ذلك في وقت أقرب. كان قميصها في الغرفة. كان عليها أن تندفع للحصول عليه. كان عليها أن تختبئ. كان ذلك ضرورة، وليس خيارًا، ومع ذلك لم تستطع ساقيها التحرك. غمرها الخوف من إعادة كل ما حدث، لكنه لم يساعدها على اتخاذ أي إجراء. لحسن الحظ، سمعت صوت الرجل وهو يخطو في الممر، مما سمح لها بالانحناء تحت المرآة في راحة.
بالطبع، عادت نكس إلى الماضي، لكن أولئك الذين ألحقوا بها لم يختفوا. كانت تعرف الآن أنه لا يمكن الوثوق بهم، لكنهم لا يزالون أقوياء جدًا بحيث لا يمكنها حتى النظر إليهم بشكل خاطئ. لقد كانت غير حذرة؛ حتى في خصوصية غرفتها، لم تكن آمنة. لم تكن هناك أبواب، وكانت تتذكر أوقات في شبابها عندما كان الأطفال الآخرون يدخلون إلى غرفتها. لم يكن هذا أمرًا شائعًا، لكنه حدث. نهضت نكس وتوجهت إلى سريرها في الحمام الصغير.
هناك، كان فستانها الذي يجب أن تكون قد أعدته لها منذ ست أو سبع سنوات. كانت تتذكرها فقط بشكل خفيف. كان فستانًا احتفاليًا مع لمسة فنية على الروب التقليدي للكاهن. في ذلك الوقت، كانت نكس متحمسة جدًا لارتدائه. كان يكلف لها ثلاثة أشهر كاملة من مصروفها. والآن، لم تشعر نكس بأي شيء وهي تنظر إليه. لقد ارتدت قميصًا قبل أن تنغلق الفستان حولها. كانت هناك عشرة خيوط متشابكة، مما جعل المعطف بدون أي خياطة.
كان يناسبها تمامًا. كان هذا اليوم هو يوم احتفال التسمية. إنه يوم للكشف عن الشخصية الحقيقية، وفرصة لجذب انتباه الجماعات الكبرى، والأهم من ذلك، هو اليوم الذي يمكن للجميع الحصول على قدراتهم الأولى.
على عكس جميع المراهقين في "وحدة تربية الأطفال"، لم يكن لدى نكس أي قدرة محددة كانت تريدها - على الرغم من أن الحصول على واحدة بالتأكيد لم يكن سيضر - بل كانت تريد التخلص من لعنتها.
في ذلك الوقت - الآن - تم منح نكس سنوات من الأمل في أن يتم تقليل عدد لعنتها الهائل عندما يتم الكشف عن اسمها الكامل. دخلت نكس إلى الطقوس مع الكثير من الأمل والتوقعات، فقط لتكشف أن ملوك الإيدولون قد منحتها لعنة أخرى. نكس-ين. كان هذا هو اسمها.
أخبرها عالم الأسميات في الطقوس بوضوح أن هذا يعني "ملعون".
لذلك، مع العلم بذلك، بالإضافة إلى حقيقة أن ك'تان سيكون معها، لم تكن نكس متحمسة لإعادة هذا اليوم. لكن... كانت. قد يكون هذا اليوم هو أول يوم من سلسلة من الأيام المرعبة التي أدت إلى نهايتها، لكنها كانت لديها فرصة لفعل كل شيء بشكل أفضل. كانت هذه فرصة لم تكن تتوقعها أبدًا. كان اليقين بشأن موت نكس قد تم زرعه في ذهنها من خلال كل سنة من احتجازها، بينما كان الكاهن يستعدها للطقوس الكبرى.
الآن بعد عودتها، كان لديها الكثير من الأشياء التي يمكنها تغييرها. الآن، كانت لديها حياة بالفعل. إذا لم يكتشف أحد التغيرات، فلن يتكرر الماضي. ستتأكد نكس من عدم قدرة أحد على اكتشافها. لقد أثبتت ك'تان بالفعل أنها لا يمكن الوثوق بأحد. إذا لم يكتشفوا، فلن يتم اكتشافها كضحية مثالية. رفضت نكس أن تسأل كيف حدث ذلك. كانت لديها جسدها مرة أخرى. كانت لديها حياتها مرة أخرى. كان جسدها بالفعل مليئًا باللعنات؛
لم تكن تريد أن ترى ما هو نوع العقاب المرير الذي قد يواجهها إذا تجرأت على تحدي القدر الآن بعد أن كان قد كان لطيفًا معها. حرية؛ ستستمتع نكس بها. صوت طرق على باب غرفتها أزعجتها. رفعت يدها في حركة نصف دفاعي ونصف هجوم على الصوت.
"نكس، لا تنس طقوس التسمية"، صرخ صوت من خارج غرفتها.
"أنت لا تريد أن تفوتك فرصة التحرر من لعنة."
هذا الصوت. شعرت نكس بأن جسدها يتقلص في المقابل.
بالطبع، إذا كانت عادت إلى "وحدة تربية الأطفال"، فإن ك'تان سيكون حارسها مرة أخرى.
شعرت فجأة بالمرض. إذا دخل وأجد الريشة الصغيرة التي نمت في الخارج، فسوف يحدث كل شيء كما كان. لا، سيحدث ذلك في وقت أقرب. كان قميصها في الغرفة. كان عليها أن تندفع للحصول عليه. كان عليها أن تختبئ. كان ذلك ضرورة، وليس خيارًا، ومع ذلك لم تستطع ساقيها التحرك. غمرها الخوف من إعادة كل ما حدث، لكنه لم يساعدها على اتخاذ أي إجراء. لحسن الحظ، سمعت صوت الرجل وهو يخطو في الممر، مما سمح لها بالانحناء تحت