وقفت نيكسيل إلى جانب أري بينما كانت الأخيرة مستغرقةً في طقس التسمية. لم يكن هناك سبيل لإيقاف الفتاة. وفرصت لها الدقائق فأنزلت ركبتيها وخطت الرموز البسيطة من حولها. غاصت أري في اسمها بمجرد أن وعدتها نيكسيل بإيقاظها عند حلول دور دان في الاختبار. تعذّر عليهما الحديث معه ريثما ينتهي من مهمته. هكذا تمشت نيكسيل وأري ضمن حشد صغير من المراقبين الذين تابعوا المجريات من خلف الممثلين.
لقد لاحظها فور وصوله. وبإيماءة منها وبابتسامة أري العريضة، أطلق دان تنهيدة ارتياح. من الواضح أن اختيار أري... العرضي كان يقلقه. تجولت نظراتها في أرجاء الحشد. لقد أثبت صانعو اللحم مسبقاً أنهم سيحاولون شتى السبل، وهي تعلم جيداً أن اللحظة التي تزيح فيها بصرها ستكون لحظة هجومهم التالي. ما لم تكن تعلمه نيكسيل هو الموعد فحسب. كانت غفلة أري مما يُحسد عليه أحياناً. فحتى لو لم تكن تدرك أنها مستهدفة، لما سمحت نيكسيل لنفسها أبداً بالاستغراق في طقس البحث عن اسمها الخاص وسط هذا العدد الهائل من الناس.
فهذا يجعلها مكشوفة ومعرضة للخطر. مع ذلك، لم تكن عاجزة عن تفهم الأمر. فتلك الإضافات الأولى يستحيل تجاهلها. في حياتها الماضية، لَفَعَلت المثل فور اكتشاف حصولها على اسم جديد. وخصوصاً إن لم يكن لعنة أخرى.
"ابدئي!"
انطلقت فتاة هاربة من منسق الاختبار، متوجهة نحو لوح حجري كبير في باحتين بعيدتين. كان تحدي المعلومات بسيطاً بشكل مدهش. إذ طُلب من المرء ببساطة نقل ما أُثبت على الجانب الآخر من اللوحة الكبيرة إلى المنسق في أقصر وقت ممكن. أما الصعوبة فكمنت في طول النص المنقوش وطبيعته غير المترابطة. كان تذكر المكتوب وحده أمراً عسيراً. بينما كان التوقف لتدوينه بالكامل سيبطئ خطى أي متسابق بوضوح.
توقفت الفتاة بصوت إطارات مزعج أمام العمود. وبمجرد أن رأت ما كُتب، أشرق محياها. وخلافاً للمتسابقين الآخرين قبلها، أخذت وقتها في تدوينه يدوياً. أمر غريب. فعادت جرياً بوقت أبطأ من أغلبهم ونقلت النص المنسوخ. بدت متوترة، لكنها واثقة. أمر غريب.
"أحسنت."
صفق المنسق. بدا هذا الرجل مستمتعاً بعمله أكثر بكثير من منسق أري ونيكسيل.
"تحظين باهتمام إضافي لتفكيكك الرمز بالشكل الصحيح."
تعالت تذمرات خافتة من بعض المتسابقين الذين استنفدوا فرصتهم مسبقاً. فحقيقة إمكانية فك شفرة النص لم تُذكر مسبقاً. وقبل أن يحظى المتسابق التالي بفرصته، تبدلت الكلمات المنقوشة على اللوح الحجري. فسيكون الأمر أسهل من اللازم لو تسنى لهم تكرار إجابات المشاركين السابقين بعد كل شيء. أعادت نيكسيل انتباهها إلى محيطها. كان التحدي بسيطاً، وكذلك القدرات المعروضة. وهو أمر متوقع. فأغلب الحاضرين لم يتجاوزوا إضافة واحدة، وحتى أولئك الذين امتلكت إضافاتهم تأثيراً مثيراً للاهتمام ظلوا مقيدين بحدود الأسماء السابقة للارتقاء.
لم يضم فريق دان أي شخص لفت انتباه المراقبين، لذا كان الحشد حول نيكسيل وأري هزيلاً نوعاً ما. وهو ما شعرت بالامتنان لأجله. مع ذلك، واصل الجميع شق طريقهم تدريجياً بين المتسابقين، ولم تكن سوى مسألة وقت حتى يحل دور دان، ليتسنى لهما الاستعداد لاختبار الغد. ولم يكن باليد حيلة سوى الانتظار، فجذبت كم رداءها مجدداً وخدشت موضع بترها. لقد اختفى الشعور المزعج، غير أن ما شعرت به كان حقيقة لا تنكر.
ليس فقط في ساقها وذراعها، بل في جناحها والكتلة التي بقيت من شاي أيضاً. كانت أطرافها المبتورة. فقد انحصر ذلك الشعور الوهمي في مواضع إصاباتها وحدها. لاحظت فجأة عدم تطابق طرفها الصناعي مع طولها بعد لحظات قليلة من تلك الأحاسيس الغريبة. يحتمل أن أحد أسمائها كان قادراً على تجديد لحمها المفقود. أو ربما تحور جديد ينمو في الداخل. لقد كان الأمر مصادفة بالغة لدرجة تستحيل معها نسب تغير مشيتها إلى إعادة ضبط عرضية للطرف الصناعي.
لم تستطع نيكسيل السماح لنفسها بالاسترسل مع تلك الفكرة. فالأسماء القادرة على الشفاء — وخصوصاً تلك التي تجدد الأطراف المفقودة — كانت نادرة. حتى بين أعلى العقائد شأناً. قد لا تفهم تماماً كنه نُوث أو ليوتيب، لكن استبعاد قدرة أي منهما على تحقيق ما ترجوه يظل هو الأرجح. أما تحوراتها من جهة أخرى... كلا. وإن بدا مرجحاً أكثر أن تعثر في اسمها الملعون على تحور قابل للإطلاق يحدث أثراً مشابهه، فلم تكن أي من سماتها المتكيفة قادرة على ذلك.
إلا إن كان معدها الجديد. ولكن، لو صح ذلك للاحظته منذ أيام بالتأكيد. حسنًا، ستنتظر أي تجارب على تحوراتها ريثما تنتهي الاختبارات. لقد أدى استخدام عينها الثالثة إلى اشتعال العروق المحيطة بها. وهي تبدو الآن متوارية تحت كفنها وعصابة ذراع تاسترالانوفير، لكن عليها ألا تتمادى في اختبار حظها. فهناك حدود لما تستطيع الغلالة إخفاءه. وينطبق الاعتبار نفسه على أي تحور جديد مهما كان نوعه.
لتتعامل مع الأمر لاحقاً. ستكفي ذراع واحدة لهذه الاختبارات. رغم أنها... افتقدت شاي حقاً.
"إنه يبدأ."
نكزت أري فور زحف دان إلى الأمام. وقف الفتى منتصب القامة — حسناً، بالقدر الذي يسمح به طوله الأقل من المتوسط — أمام المنسق، منتظراً تصريحه بالبدء.
"مـ..."
تمتمت أري بصوت ناعس وهي تفتح عينيها.
"ابدأ."
وانطلق دان. تخلت أري عن خمولها بسرعة وركزت على دان وهو يقطع مسافة مئة وخمسين متراً. لم يكن هناك الكثير مما يثير التساؤل حول كيفية سير الأمور. فقد أفصح بحرية عن قدرات أسمائه، لذا وبمجرد بلوغه اللوحة جاءت أفعاله متوافقة مع التوقعات. تراقبت عينا دان بين الكلمات المنقوشة والمنسق. تحرك فماه، لكنها عجزت عن السماع. سطرًا تلو الآخر، ردد ما كُتب أمام المنسق القابع على مسافة بعيدة.
ودون الحاجة لتدوين الرسالة أو الركض عائداً، حقق دان أحد أفضل الأوقات بين أفراد مجموعته. كان عرضاً لما يستطيع فعله وليس أكثر. ومقارنة بمعركة أري، بدا باهتاً بلا طعم. لم يكد الوقت يمضي حتى انتهى وهرول نحوهما.
"سار الأمر بشكل جيد."
ابتسمت أري بخبث، عاجزة عن كبح ارتعاش وجنتيها. ساور الشك دان فوراً. تنقل بنظراته بين أري ونيكسيل، محدقاً في كليهما.
"لقد سار كذلك. أرى أن كلاكما قد نجا..."
ومع تضييق عينيه نحت أري، عجزت الأخيرة عن تمالك نفسها. واجتاحت وجهها ابتسامة واسعة تكشف عن أسنانها.
"ما الذي جرى؟"
سأل بحذر. أجابت بالانزلاق للأمام والنقر على عنقه. انتفض دان. وارتد كتفاه إلى أعلى وإلى الخلف رغماً عنه.
"ما هذا بحق الجحيم!؟"
انطلقت يده نحو عنقه.
"تلك كانت... شيئاً جديداً."
لم تفارق ابتسامتها الوقحة وجهها أبداً.
"أهلاً، أنا أري-اي-لاه."
اتسعت عيناه وسقطت يده عن عنقه.
"اسم جديد؟"
"أجل. يمنحني شعوراً بمواضع توتر العضلات أو إجهادها."
قالت: "إنه أقرب للإضافة القتالية، لكنني أظن أنه قد يساعدني في رسوماتي مع بعض الممرين. حسناً، ليس للمناظر الطبيعية، لكنه يمنحني بعض البصيرة حول كيفية عمل الأجسام، لذا لا شكوى لدي."
"أنا سعيد لأجلك."
تنهد دان، ثم التفت نحو نيكسيل.
"إذن أفترض أن تحديك لم يكن بالخطورة التي خشيتها؟"
"بل كان كذلك."
على الأقل بالنسبة لأي كائن لم يرتق بعد.
"لكن أري قاتلت جيداً. لقد قتلت فرخ كلب صيد بفرشاة مصنوعة من جمجمته ذاتها."
رمش دان مطولاً وحدق في أري.
"يا له من أمر. تذكّروني ألا أهين رسوماتها أبداً."
بدت عليها علامات الإحراج.
"حدث ذلك بسبب نيكسيل وحدها. لا أعلم كيف فعلت، لكنها أبقته... انتظري، ماذا؟"
متناسية إحراجها، التفتت لتحدق في دان بحدة.
"لم تحصلي على اسم جديد بفضل مساعدتي."
قالت نيكسيل: "لقد ضغطت على نفسك، وهزمت ذلك الكلب بجهودك الخاصّة."
حدق دان بعينين واسعتين — ولم يكن ذلك بالأمر الغريب نظراً لتلك المثبتات التي أبقت أجفانه مفتوحة — وانكمشت أري على نفسها. التفت الفتى نحو رفيقته.
"تباً، هل أبرحت جرواً ضرباً حقاً؟"
لم تتحرك بالسرعة الكافية لتفادي قلم رصاص غُمز فجأة في ضلوعه. وبينما هوى ساقطاً، تنفست أري الصعداء وأدارت ظهرها. الآن وقد فرّغ الثلاثة جهودهم، لم يعد عليهم القلق بشأن الاختبارات حتى صباح الغد. ومع هذا العدد الهائل من المشاركين، بدا تنظيم مواعيدهم جميعاً في اختبار واحد أمراً عسيراً بما يكفي. عبر الساحة العامة، نجح غالبية المشاركين في اختبارهم الأول. وطغت أصوات مترددة ومتحمسة على صمت المحبطين.
فغياب دعم ممثلين اثنين على الأقل يُعد أمراً نادراً، لكنه يحدث. وأحياناً يكون الحظ سيئاً لطفل ما. فلا يكسب إضافة جيدة مع تسميته، ويعجز عن نيل أخرى قبل الاختبارات، ويفشل في إيجاد وسيلة لإبهار أي شخص بمواهبه الطبيعية. إن الرسوب في الجولة الأولى من الاختبارات لا يجعل الانضمام إلى طائفة أمراً مستحيلاً، لكنه يرفع مستوى الصعوبة لحد يكاد يجعله كذلك. راقبت نيكسيل تكتل الاشمئزاز واليأس والقنوط وهي تستقر كتلةً مفسدة داخل أسمائهم.
فمشاعرهم السلبية الخاصة ممزوجة بالثقل المجتمعي الملقى على الحدث تركت الكثير من الفاشلين يعانون عقوبة حقيقية للغاية. لعنة. الآن، لم يكن عليهم فقط تجاوز بدايتهم الضعيفة، بل وأيضاً لعنة تثقل كواهلهم بدرجة أكبر. ثم كانت هناك الجهة الأخرى من الأمر. إذا كان التأثير الاجتماعي للاختبارات يورث العديد من الراسبين لعنات، فهل يرفع ذلك أيضاً احتمال ظهور إضافات جديدة لمن نجحوا؟
وحدها أري عززت تلك النظرية حتى الآن، لكن الأمر لم يبد غير منطقي. بينما كان دان ينهض متعثراً وهو يمسك جنحه ويتتبع أثر أري، حولت نيكسيل اهتمامها نحو التحدي لمرة أخيرة. كان المنسق للتو قد أعلن البدء، لكن المتسابقة لم تتحرك. وقفت هناك تتحدث بصوت خفيض، إلى أن صفق المنسق بذهول.
"مذهل حقاً. ومفككة الشفرة أيضاً!"
توقف برهة.
"لكن... الغاية من هذه الاختبارات هي إبراز ما تستطيعون فعله. هل ترغبين بتقديم عرض صغير؟"
هزت الفتاة رأسها، ولاحظت نيكسيل وميضاً أثيرياً غريباً يغلف شعرها الباحس. كيف فعلت ذلك؟ أي نوع من القدرات امتلكت لتتمكن من رؤية اللوحة الحجرية دون النظر إليها، مع قدرتها على فك شفرتها بطريقة ما أيضاً؟ بين العباءات الداكنة المفضلة للمرشحين الآخرين للانضمام إلى الطائفة، برزت عباءتها الرمادية الفاتحة. وبمجرد فراغها من تحديها، التفتت لتلتقي نظراتها بنظرات نيكسيل. لم يكن هناك أي تردد.
بل استدارت وهي تعلم علم اليقين الموضع الذي ترقبها فيه نيكسيل منه. تخضبت شفتا الفتاة بيضاء الشعر بابتسامة متغطرسة. وبينما كانت نيكسيل تتساءل عن سبب تخصيصها لها من بين حشد كان يراقب — محاولة ألا تتسرع في الاستنتاجات مجدداً كما فعلت مع إبنانورشاي — غمزت الفتاة بعينها، ثم توارت بين الحشد. وعلى الرغم من عباءتها الساطعة، اختفت في غضون لحظات. حسنًا، بدا أنها التقت إحدى منافساتها في اختبارات النذير.
حتى وإن ثبت خلو الفتاة من أي قدرات قتالية، ستضطر نيكسيل لتوخي الحذر في التعامل معها. فقد امتلكت طريقة ما لجمع المعلومات، وانتقاء الأقوياء وسط الحشد. يُرجح أنها تحمل اسماً أونومستيكياً، لكنها عجزت عن إطلاق الأحكام المسبقة. هزت نيكسيل رأسها. فالانشغال بخصم واحد سيكون كارثياً حين يكون عليها الحذر من الآلاف. واستدارت لتتبع دان وأري وهما يشقان طريقهما وسط الحشد نحو عنبرهما.
اليوم، سيفرحان باجتياز الاختبار الأول. الليلة، ستجعل تارشون يصلح ساقها. وغداً، سيخوضان الاختبار الثاني.