"لاااااا!"
صرخ الخليط المعتوه من رجل وطفل. تداخل صوت أكبر سناً مع صوت أصغر منه، فحلّ مكانه حيناً وامتزج به حيناً آخر. غاصت أصابعه في وجهه. عكست أظفاره على الغرز ففتقت بعضاً منها فوق الحاجب.
"تحكّم في أنفسنا!"
صرخ الرجل، ليذوب صوته سريعاً في نبرة الصبي المذعورة.
"أنا أُحاول!"
واصلت مخالب نيكزالراي شقّ الجدار المبطّن غير المنظوريّ حتي شعرت به يتفتّت من تحتها. أبقت نظراتها مثبتة على عيني الصبي. ظلّت العدان متوسّعتين، مسحوبتين للخلف وبستريا، ممّا أتاح لها رؤية الانعكاس المتخيل. تحطّمت الجدران البيضاء حولها جميعاً، لا الجدار الذي قطّعته وحدها فحسب. شيء ضخم اصطدام بالحدود. شيء شرس بأسنان طويلة مسنّنة وبلا شكل مفهوم خدش عالم الأسماك البريئة، تاركاً إياها ترتجف وتومض.
تحوّلت المخلوقات البحرية الكرتونية لحظياً إلى تجسيدات حقيقية ومادية للرعب. حدّقت فيها. جاعت. ثم اختفت. انهارت الأرض من تحتها، وفقدت نيكزالراي رؤية ذلك العالم الكابوسي بينما سقط المخلوق المعتوه. واجه العالم كارثة في كل محيط بها. طفت نيكزالراي لتستوعب جبل المعدن شبه المسحوق الذي هوى برفقة الصبي الرجل. التهمت عشرات الغرف جزئياً، ووجدت علامات خدش عميقة تتجاوز ذلك بكثير.
وجدت غرفة تضم نصف دزينة من الجثث. جثث هامدة. بدت وكأنّ مليون سمكة ضاريّة قد مزّقتها إرباً. وبينما كانت تتابع، انزلق أحدها من على حافة الجدار المحطم وهوى في حفرة من رمل المعدن. لم تنتظر نيكزالراي. انطلقت بجناحيها وذيلها وغاصت نحو الأسفل. إن كانط عاجزة عن رؤية تخيلات المعتوه، فهذا لا يعني أنها زالت. اصطدمت بكومة الفولاذ المضطربة. قطعت شظايا دقيقة جلدها، واستقرت إحداها في عينها الأصلية، لكنها تجاهلتها.
مرّ أقل من ومضة بين لحظة لمحت فيها المعتوه يطفو على المعدن المتحرك، ولحظة طعن فيها ذراعها قلبه. تلت ذلك أربعة ضربات أخرى. كل جس نبويّ يدفع خنجراً في مقتله. قهقه الصبي، عاجزاً ظاهرياً عن إدراك موته الوشيك. ومع جنونه، كانت روحه مذبحة لكائن غير متطور وكائن من التطور الرابع؛ وكان مستبعداً أن يحظى باسم ينجو من تمزيق قلبه. ناهيك عن بقية الأضرار التي أحدثتها خناجرها.
"كان الأمر قريباً."
قهقه الصبي مجدداً، مع تسلل نبرة أكبر سناً ببطء أثناء حديثه.
"لا يمكننا إفلاتهم. نحن لسنا صبيّاً شقياً."
بصقت نيكزالراي قطرة من الحمض على حلقه بينما انتزعت مجساتها أربعة من قاذفات اللهب الخاصة بها. شعرت بجلدها يجف ويتقشر بينما ذاب وجهه تحت حرارة طاغية. اخترقت ضحكة هدير الألسنة المتأججة.
"لديك سيقان متلوية أنتِ الأخرى!"
قال مزيج عليل من الشيخوخة والطفولة. لم تخفّف من حدة اللهب، حتى حين تفشّت ذراعها بفعل الحرارة.
"للحبار والأخطبوط أصدقاء!"
لم يكن هناك وقت للتفاعل. شعرت نيكزالراي باللمسة الناعمة على مجساتها قبل لحظة واحدة فقط من انتزاعها من جانبيها. انتزعت حزم العضلات والأوتار الكثيفة حيث تلتصق بحوضها قدراً كبيراً من اللحم والجلد أيضاً. شرع ليوتب فوراً في إصلاح التلف. ولّت منذ زمن طويل أيام الحاجة للقتل كي يتفعّل. الآن، وحدها المثابرة قادرة على إشعال الاسم. وكما حدث مع الجزأين الآخرين من المهارة، دفعتها شهوة الدماء للأمام.
كان وجه الصبي أشبه بعصارة مذابة، لكنه حافظ على شكله. بما يكفي، على الأقل، لتلتقط نيكزالراي ابتسامته.
"الأسماك الصغيرة تحبك حقاً!"
دَفعت نيكزالراي بوجهها للأمام. استقرت أسنانها في وسادة طرية، لكنها لم تعبأ بذلك؛ فقد كان فايكنا يعززها بالفعل. بهزة حيوانية من عنقها، انتزعت قطعة من الجدار قبل أن تغوص بعمق أكبر. شقت مخالبها الجدار الخفي الذي لا يُخترق لتوسيع الثقب. كانت عينا الخيمر المعتوه قد تبخرتا بالفعل، لذا لم تعد هناك سبيلاً لرؤية ما يقبل، لكن نيكزالراي نبذت رعب تلك الفكرة الضئيل وركّزت بالكامل على ما ينبغي عليها فعله.
انفجر صدرها حين قررت الأولى من الأهوال المتخيلة أن السباحة عبرها هي الخطوة الأولى الأنسب. أم أنها لم تفكر؟ لم تكن نيكزالراي تعلم، ولم تكن تبالي. صار الثقب كبيراً بما يكفي أخيراً، فدفع برأسها داخله، غير آبهة بالطريقة التي انخلعت بها كتفاها المغطاتان بالقشرة والتمويه وانثنتا إلى الخلف تحت عدوانيتها الراسخة. تذوق الفم الواقع في لسانها لحم المعتوه قبل لحظة واحدة من تقطيع أسنانها -التي كانت أحدث من أسنان القرش التي رأت عبر عينيه- وجه الطفل.
شرعت في الوليمة، دون أن تعير أي اهتمام لآثار العضّ التي بدأت تنبت في أنحاء جسدها. تسرب اليوغ من كل جرف، محاولاً صد كل عدو خفي، لكن جهوده الانفجارية لغمر غبار الفولاذ المحيط بدمائها باءت بالفشل. ببساطة، لم تكن تلك الكائنات موجودة لتُضرب. لكن نيكزالراي كانت شرسة. مقابل كل جرح أصابها، عضت وابتلعت المزيد من جسده. أكلت الدماغ الأول، ثم الثاني الأكبر المهروس بجانبه. تركت أحماض تنساب من شفتيها الجائعتين الجزء الأكبر من جسده العلوي الذي لم تأكله ككتلة من الوحل.
وما إن عادت ذراعها اليمنى إلى مكانها بطقطقة -وقد أكلت اليسرى- وشرعت في شق طريقها عبر بطن الكائن المرقع، حتى خفّ الهجوم الشرس على جسدها أخيراً. انكسرت طقوس -قوية للغاية-. تبدد توهج الرونيّات المحفورة في عظام الرجل والصبي، متوقفاً عن مواصلة حياة الكائن القسرية. واصلت نيكزالراي الوليمة. دفع الضرر الذي لحق بجسدها حالة شهوة الدماء، التي باتت محتومة منذ تطورها السادس لليوب، إلى ذرى لم تستطع تجاهلها.
استمر هجومها المتوحش. مزّقت المخالب والأسنان والحمض الصنعة الخبيثة حتى زالت وأعيد بناء جسدها بالكامل. انتهى الأمر. لقد مات الصبي المعتوه، وماتت تخيلاته معه. وكذلك تلاشى ذلك العالم الكابوسي. تلك... لم تكن إحدى معاركها النظيفة. نظراً لتسرّعها في قتل الصبي المعتوه سريعاً، لم تتمكن من جمع الطاقة لأوسثوث. ولو فعلت، أكانت قادرة على الوميض عبر الجدار المبطّن؟ أم أن صنيعة معتوه ستوقف حتى ذلك؟
استحال التكهن بكيفية تفاعل شيء ما كان ينبغي له الوجود مع قدراتها. على الأقل أظهر فايكنا قيمته مجدداً. نهضت نيكزالراي على قدميها ونفضت الغبار عن نفسها. وفي حين سارع رداؤها إلى خياطة نفسه مجدداً، أعلنت شرارة من كتفها عن تمزّق تمويهها. مجدداً. التوى المعدن حيث خلعت مفصل كتفها. وبينما مكّن فايكنا جسدها من اختراق تلك الجدران المتخيلة، لم يسرِ الأمر ذاته على الكتف المعدنية.
ومع ذلك، لم يكن ذلك الضرر وحده ليُشكّل مشكلة كبيرة... لو لم يكن هناك عضّة هائلة من الجانب أيضاً. التفّ الدم حول ساقيها وارتفع ليتدلى فوق كتفها.
"أنا بخير، يا يوغ،"
قالت وهي تربت على فقاعة الدم قبل أن تنظر إلى أسفل نحو الجثة... البركة التي تبقّت.
"لكن هذا مقلق."
هل... كانت تعلم عما تبحث؟ انطلاقاً من كلمات المخلوق المعتوه، أُرسل للعثور عليها، لكن المعرفة التي امتلكها عنها... هل منحها أحدهم تفاصيل تخصها؟ هل كان أحدهم يعلم أن نيكزالراي تطارد الطوائف؟ لا، حسمت أمرها بعد لحظة. لقد استطاع الصبي رؤية مجساتها حتى عبر ظلها الحاجب. أو ربما لم يراها. بل كان الجنون هو ما همس بحقيقة ما تخفيه، إلى جانب من يعلم أي أكاذيب أخرى شوّهت عقله. مع ذلك، كان هذا متعمداً.
جُمع الرجل الصبي بطريقة تشجع خصيصاً على انبعاث الجنون. صنعوا هذا الكائن، ثم أرسلوه ليطاردها. قاتلو الأجساد؟ كانت هذه بصماتهم بوضوح، لكن... أَيجرؤون على إثارة غضب كل الطوائف المحايدة حالياً؟ لقد شكلت الحرب عبئاً عليهم، حتى وإن هدأت مؤقتاً. لو اكتشف الآخرون... لاشتعلت الحرب بغضب عارم مجدداً. معتوه؟ لا، معتوه بالغ؟ كان ذلك تهديداً لكل طائفة. ومن ظنّ يوماً أنه قادر على التحكم بمعتوه، فهو مجنون بنفسه.
...لو أن نيكزالراي احتفظت بدليل على وجوده فحسب. لن يكترث أحد لـكابوس أباد صانعي اللحم الضعفاء لو علموا أن أحداً يعبث بالجنون. بل وربما ظنوا أن من يقتل الجميع هو معتوه بحد ذاته. سيكون ذلك تغييراً مذهلاً لوضع نيكزالراي. لكن، لا يُتعامل مع المعتوهين بأنصاف الحلول. حتى مجرد فكرة جلب دليل على وجودهم ستشكل تهديداً أكبر من أن يُحتمل انتشاره. عند تلك الفكرة، استرجعت نيكزالراي قاذفات اللهب نصف الفارغة وشرعت في إشعال كومة غبار الفولاذ.
في ثوانٍ، جرت سيول من المعدن المنصهر بجانب قدميها. بسطت جناحيها على مصراعيهما وطفت. وما إن بصقت كل قاذفة لهب آخر ما في جعبتها، حتى اكتسبت ارتفاعاً وألقت بها. دمر الانفجار الجليدي أي شيء لم تحرقه... أو تأكله. من الجيد أنها منيعة ضد الجنون. هذا ما ترجوه على الأقل. كان عليها أن تكون كذلك، بالنظر إلى مدى بشاعة الشكل الذي آل إليه جسدها. وقعت أعين الكثيرين على شكلها غير المقيد، لكن ما كان أحد ليصفها بالبشرية.
هذا إن بقي كثرٌ على قيد الحياة. بين أجنحتها الجديدة، والطريقة التي تمدد بها فم صدرها متجاوزاً حدود جسدها، ما عادت تُعتبر كائناً مادياً بالكامل. وكان الوردي... أكثر من ذلك. حسنًا، لقد تمزق تمويهها، ولم تكن نيكزالراي تخطط للتجوال في كورال دونه، لذا... حان وقت إصلاحه. مجدداً. نأمل أن يكون هذا أمراً لمرة واحدة. فهي حقاً لا ترغب في القلق بشأن القتلة المعتوهين.
لم تستغرق نيكسالراي وقتاً طويلاً للعودة إلى كاتدرائية التكنوعبادة. بضع ساعات فقط. لكنها ما إن وصلت حتى استنفرت حواسها فوراً. صوت الصفارات هو ما سمعته أولاً. دوى في النفق المتحرك بأسره. وأوشكت أضواء الإنذار الوميضية أن تعميها من شدة سطوعها. حتى أنها كادت تخترق ظلالها. وثبت عبر النفق الطويل — الذي توقف عن الحركة — لتجد نفسها عند المدخل الرئيسي. وحينها فقط، أدركت أن هذا لم يكن مجرد تحذير.
الجدار الجانبي برمته، حيث كان التكنوعباديون يتعاملون مع الغرباء يوماً، قد اختفى. مُزق إرباً. حفرت تجويفات عميقة في الفولاذ لتكشف عن جبل من الآلات التي كانت مخفية فيما مضى. وانتشرت على الأرض أجزاء ممزقة لملائكة عنكبوتية وآلات أخرى للعبدَة. وإن توفرت جثث بشرية وسط الحطام، فقد كانت متفحمة لدرجة تعذر معها التعرف عليها. ركضت نيكسالراي. كشف تشوه المنظور فوراً عن أربعة مدافع ضخمة تحدق بها.
توقفت، وخفق قلبها باضطراب وهي تشعر بنبض طاقة تاسترانوفور الزرقاء تتدفق عبر جوف كل سلاح. أسقطت عاصفتها المخفية، وعلى الفور تحولت الأسلحة نحو النفق خلفها. وقف مدفعان حارسين من على الأرض، بينما تدلى الآخران من السقف. أدركت نيكسالراي أن جميع منصات التخزين الدوارة قد اختفت. رُفعت إلى مكان آمن وبعيد على الأرجح. ورغم ذلك، لاحظت أن الداخل لم يسلم من الضرر. فقد قُطع أحد الرفوف، مما ترك اثني عشر رفاً وكل محتوياتها منثورة على الأرض.
اندفع مئات التكنوعباديين في كل مكان، وقاذفات اللهب تحرق الفوضى بينما وقف آخرون في حالة تأهب. كانوا مستعدين للمعركة في أي لحظة. وكان هناك عدد غير قليل ممن لم يتلقوا معرفة دقيقة بتحوراتها، فصاروا يحدقون بها الآن. كان هذا أكبر تجمع للتكنوعباديين في مكان واحد تراه عيناها قط. أن يُستدعى هذا العدد الهائل من الحرب ضد العبدَة...
قال: "ما الذي حدث؟"
قال تارشون مع اقتراب وقع خطواته الثقيلة المدوية: "تعرضنا للهجوم".
كانت فتحات عينيه تدوران والبخار يتصاعد من رقبته بلا توقف.
"تسلل أحد المجانين إلى الكاتدرائية. وكاد يبلغ جوف تاسترانوفور".