خرقت نيكسيل، ومعها تارشون، سطح كورال لتستقبلهما جلبة صاخبة لمراهقين يتجادلون. كان تجاهلها مستحيلاً. خمسون ألف مرشح للانضمام إلى الطوائف، وكلهم يتوقون لإثبات جدارتهم، وما كان لأحد أن يجرؤ على التأخر اليوم. عجّت الشوارع بالحركة حتى على أطراف المنطقة الآمنة. موجة بشرية بطيئة الحركة تتدفق نحو مركز سطح كورال. بعضهم سيشارك. والبعض الآخر أراد مشاهدة العرض فحسب، سواء أكانوا يراقبون طائفة ما أم لا.
شقت طريقها عبر الأزقة المظلمة محاولة الابتعاد عن أشد نقاط الحشود ازدحاماً، لكن الأزقة نفسها ضاقت بالبشر. ساد توتر جماعي بين المشاركين من حولها. أحست به يتصاعد منهم. تساءلت نيكسيل عما إذا كانت هذه هي الحال دائماً، أم أن مجموعتها كانت غير مستعدة على الإطلاق لاضطرارها للقدوم قبل أشهر عديدة. فوجئت نيكسيل بمدى هدوء أعصابها بعد أسبوع من التوتر ومحاولة القبض عليها بالأمس خصوصاً.
استقرت ثقة راسخة في خطوتها وهي تتأمل هؤلاء الفتيان. لم يكن غروراً — فهي تعلم أن التحديات القادمة لن تكون سهلة — لكن رؤية مدى قلق الجميع… منحها سكينة ما. تقام الاختبارات مرة واحدة في السنة. ويمتلك الجميع فرصة واحدة لا غير. وبطبيعة الحال، سيشعر المراهقون من حولها بالتوتر، بل وبالرعب، حيال أدائهم. إنها حقيقة مؤسفة، لكن الفشل في إبهار أي شخص خلال الاختبارات قد يترك المرء عالقاً عند العقيدة الأولى طوال حياته.
حسناً، هذا ما سيقلق الأغلبية العظمى. وحين ألقت بحواسها حولها، عثرت على بعض الفتيان ممن كسبوا بعض الإضافات مسبقاً، وفتًى واحد يمر بتطوره الأول. كانوا متوترين بالقدر نفسه. وغالباً، كانت الطوائف تعلق آمالاً عليهم، وإذا لم يحققوا المطلوب… لم يكن المرء ليتمنى أبداً أن يكون استثماراً مخيباً للآمال. تجاوزت نيكسيل وتارشون آخر صف من المباني التي ترتفع فوق مستوى العين. وأمامهم، امتدت الساحات الهائلة لطقوس الفضاء المفتوح، واكتظت بآلاف البشر المنتظرين انطلاق الحدث.
ووسط الحشود المتموجة، اكتشفت أن مذابح كل موقع طقوسي قد أزيلت. رفعت مؤقتاً لأجل الاختبارات.
قال تارشون: "أنت تعلمين ما عليك فعله"، ثم انزلق وسط الجموع.
لم يختف تماماً — فصعب إغفال أثره وهو يفوق معظم الناس طولاً برأس كامل — لكن رحيلَه جاء مباغتاً.
صاحت خلفه: "أجل، حظاً سعيداً لك أيضاً"، لكنه كان قد توارى بالفعل.
هزت رأسها والتفتت لتلمح أربعة من تقنيي الطائفة بالقرب منها. لم يضاهوا تارشون في التضحية بأجزاء من أجسادهم، لكنهم ظلوا بارزين كالمشاعل في الظلام. لم تكن السرية من شيمهم. بعد أن علمت الطائفة بهجوم سولان، جُند نصفهم لمراقبة الاختبارات. يبدو أن زعيمة حدادي اللحم قد حاولت اتهام طائفة التقنيين بتدمير المساحة الكبيرة التي سحقتها سلاسلها في هياجها. وما كانت تدري أن تارشون يمتلك تسجيلاً — معطوباً قليلاً — لهجومها…
تسجيلاً تطلب التدمير فوراً لاحقاً بعدما غبرته وليدة بيانات. أوقعت سولان نفسها وطائفتها في مزيد من الورطات، فاحتفلت نيكسيل في قرارة نفسها. في قرارة نفسها فحسب. فأقل ما أرادته هو أن يُربط اسمها بهجومها. ستطرح الطوائف الأخرى الأسئلة… هذا إن لم تكن قد فعلت. شقت طريقها عبر الكتلة البشرية باتجاه ساحة حيّها المخصصة. كان هذا أكبر تجمع سنوي. والجميع يعلمون وجهتهم قبل سنوات من حضورهم الفعلي.
يتجمع المشاركون بحسب أحيائهم، بينما ينتظر المراقبون في الحلقة الخارجية. أمعنت نيكسيل النظر في الصبية. إنهم منافسوها. يرتدي معظمهم ملابس بسيطة ويحملون أي معدات رخيصة ظنوا أنها ستساعدهم في اجتياز تحدياتهم. لم تكن هذه هي الفئة التي تبحث عنها. بل المرشحون الذين يتجولون بعتاد يستحيل عليهم شراؤه بمخصصات الحي. بنادق وشفرات. أسفار من الطقوس الجاهزة. بل إن ملابس إحدى الفتيات كانت تلمع بظلمة تحاكي الأثر الأدنى لكفن التخفي.
نظرت نيكسيل حولها مجدداً. لو امتلك أحدهم كفناً كالذي سلبته من كيتان، لما أعلن عنه البتة. ولحسن الحظ، لم ترَ الكثير من أسلحة حدادي اللحم. لقد أذاقتهم ما يكفي من الويلات ليركزوا على تمويل هذه الاختبارات… هكذا أملت نيكسيل على الأقل. فكلما قلّ طامحو حدادي اللحم، قلت الأدوات التي تمتلكها سولان لتخريب جهودها. كان آري ودآن في انتظارها بالفعل، ولكن قبل أن تسنح لها حتى فكرة التوجه إليهما، اعترض طريقها مجموعة صغيرة من المتنمرين الصبيانيين.
كانت حذرة من الحشود، ولا تأمن غدر خنجر يستقر في ضلوعها إن غفلت، لذا انتبهت للحظة تحركهم نحوها. وحين تقدم كال ليدفعها — متظاهراً بأنه لم يراها — كانت مستعدة. انحرفت جانباً ومنحته دفعة خفيفة،تعثرت قدماه بساقها الصناعية. رفع يديه ليخفف وقع سقوطه. لم يسقط منه شيء. سخرت نيكسيل. فقد توقعت بضعف أن تكون محاولة عقيمة لإيذائها حتى قبل بدء الاختبارات، لكنها لم تكن سوى تصرفات صبيانية متجددة.
على الأقل في المرة الماضية لم يبلغ بهم الأمر حد محاولة إيذائها جسدياً. فما الذي غيرهم؟ أطلق كل من أورو وستان ضحكة خشنة لتعثر رفيقهما، لكنهما انحنيا لمساعدته على النهوض. وإن ظنت أن مرحهما يعني خلوهما من العداء، فقد كانت مخططة تماماً. رمقوها بنظرات ازدراء، كأنهم ينظرون إلى حشرة أدنى من مستواهم. وثب كال واقفاً ووجهه محمرّ.
"أترين نفسك مهمة الآن، ها؟ أُنقذتِ من نجم مظلم، فصرت تمشين وخرزتك في قفاك؟"
تنفس بصوت عالٍ.
"لم يتغير شيء. كنت الفتاة الملْعونة آنذاك، وصرت الآن الفتاة الملعونة والمشوّهة. لا تتظاهري بأنه أكبر من حجمك."
رمق سيفها البائس بلا حارس بنظرة حاقدة.
"ما من طائفة تريدك."
حدقت نيكسيل بالصبية المتوعدين غير مصدقة تقريباً. كانا يستعدان للمغادرة بعد أن قالا قولهما، لكن نيكسيل لم تستطع كبح نفسها. ضحكت. ضحكت في وجوههم سخرية من مفارقة كلمات كال. لست مرغوبة؟ غطت فمها بيدها محاولة كبح ضحكاتها. كل ما يتطلبه الأمر هو خلع شارتي لأصبح الشخص الأكثر طلباً في كورال. أفلتت بضع قهقهات أخرى من فمها — وكانت ترجو حقاً ألا تكون أيفوريا قد عادت وأصابتها من جديد — لكن ذلك كفل زيادة احمرار وجه كال.
لطالما عانى من مشكلة غضب، لكن الأمر لم يصل قط إلى هذا الحد. هوت يده إلى مقبض شفرة براقة. كانت قد لاحظتهما مسبقاً — فالثلاثة يحملون واحدة — لكنها تعرفت على المقابض. إنها من ذلك المتجر الذي يستخدم فولاذًا طريًا. رخيصة ومصنوعة بإهمال. ستتثلم أسلحتهم مع أول ضربة يوجهونها لوليد زاحف. وحين هم الثلاثة بمد أيديهم نحو سيوفهم، لم تكترث. كانت نيكسيل تخشى أكثر أن يستغل طرف ثالث هذه الجلبة للضرب.
استهزأت قائلة: "وهل يريدونكم أنتم؟"
ما من جدوى من التخفي وهي تعلم أنها ستكون هدفاً مبكراً. فضلاً عن ذلك، فمع شارتها، لا خوف من انفضاح أمرها.
"أحصلتم على إضافتكم الثانية حتى الآن؟"
وعلى وقْع هدير كال، ووجوه صديقيه المظلمة، تبين أنهما لم يفعلا. هزت نيكسيل رأسها بمبالغة.
"لو أمكنني، لتقاسمت معكم بعضاً من إضافاتي."
كانت تعلم أنها تستفزهم، لكن الأمر كان ممتعاً للغاية.
"بسيّد العرش العظيم في الأعلى، لدي الكثير لأتعامل معه."
تلك كانت نقطة الانهيار بالنسبة لكال. استل شفرته المصقولة بعناية واندفع نحوها. استقرت يد نيكسيل على مقبض سيفها، ولكن قبل أن تتاح لها الفرصة لشحذ ذلك الفولاذ الشبيه بالزبد، أمسك أحدهم بذراعه. استدار كال ليحدق في ترو، الذي انزلق تحت ضربته ليجره إلى الوراء. الكراهية في عينيه أشد حدة من شفرته.
أزّ ترو: "لا تفعل"، ثم رمقها بنظرة خاطفة.
"لا تستحق العناء."
جذب كال ذراعه بقوة، فوجه ضربة غير مقصودة لفك الصبي الآخر بمقبض سيفه.
سخر قائلاً: "ابتعد أيها المتملق".
وبالتفاتة مجددة نحو نيكسيل، بدا هادئاً بما يكفي ليتأمل وقفتها الواثقة ويدها الموضعة على نصلها ليخلص إلى استنتاج أذكى. نقر بلسانه وابتعد. رمق أورو نيكسيل وترو بنظرة مترددة ورفع حاجبه قبل أن يتبع كال. بقي ستان للحظة. بدا ممزقاً.
تنهد قائلاً: "ترو..."، ثم رمق بنظرة حاقدة.
ترو أولاً، ثم نيكسيل. أخرجت نصلها بحذر شديد لتتحداه. فهرب. فرّك ترو خده وتابع المجموعة الصغيرة وهي تبحث عن ركن خاص بها في ساحة الطقوس لتنعزل فيه. تساءلت عرضاً عما إذا كانت المجموعة ستلجأ للبنادق لو استطاعت تحمل تكلفتها. كانوا يخدعون أنفسهم إن ظنوا قدرتهم على دخول اختبارات النذير. فبإضافات أحادية فقط — وبمدى ضعفهم — لن يصمدوا خمس دقائق. هذا بافتراض اضطرارهم لقتال ما هو أشد بأساً من وليد طيف…
وهو كل شيء.
سألت دون اهتمام حقيقي: "أنت بخير؟"
لم يكن ترو شخصاً تحبه تماماً. كفّ فوراً عن لمس فكه. فوقعت عيناه على نصلها.
"لم تكوني لتقتليهم، أصحبت؟"
كان ترو ينظر إليها كأنها وحش تجسد أمامه. تهديد يعجز عن مقاتلته.
قالت: "لا؟ كانوا يتصرفون بصبيانية. كنت سأكسر ألعابهم الجديدة وينتهي الأمر."
لم يومئ ترو برأسه، ولم يبدُ مصدقاً لكلامه حقاً، لكنه انطلق هارباً في النهاية ليتركها وشأنها. لاحظت أنه لم ينضم إلى أصدقائه الثلاثة القدامى. ماذا حدث في مجموعتهم؟ استغرقت أقل من ثانية لتتخذ قراراً بعدم الاكتراث، فاستدارت لتلحق بأصدقائها. كان دآن وري يراقبونها، وقد شهدا بوضوح الجزء الأخير على الأقل. رمشا ولوحا لها، وما هي إلا لحظات حتى كانت إلى جوارهما.
بدأ آري كلامها: "آسفة لأنك اضطررت للتعامل مع هذا. لقد جعلتهم الاختبارات متوترين."
قال دآن: "لا تعتذري نيابة عنهم يا آري. الاختبارات تعبث بنا جميعاً، لكن هذا ليس مبرراً لإثارة الشجار. خصوصاً تلك التي لا يستطيعون الفوز بها، أليست كذلك؟"
كان محاولة دآن لتخفيف حدة الجو بابتسامته المتوقعة خرقاء في أحسن الأحوال، لكن نيكسيل ابتسمت على أي حال. كانت تلك كل الإجابة التي يحتاجان إليها. احتضنت آري محفظة بصرامة شديدة إلى صدرها. غالباً مواد رسمها. كان حزامها يلتف حول كتفيها بالفعل، لكنها تشبثت بها كأنها ستفر هاربة وحدها. شكت نيكسيل في وجود الكثير ممن يرغبون بالانضمام إلى الحرفيين، وعدد أقل ممن يستعدون لتخريب جهود جولة أحدهم الأولى، لكن الأمر ليس مستحيلاً.
في المقابل، حضر دآن بأقل القليل لنفسه. وبرز من تحت ردائه خنجر طقوسي مثبت على صدره، ولم يكن ذلك غريباً حتى بين من لا ينون القتال. وربما أخفي حقيبة صغيرة في مكان ما تضم بعض أدوات الطقوس الصغيرة، لكن شيئاً لا يستدعي حمله طوال الوقت.
عبثت آري بفرشاة رسم قائلة: "كيف تبدين بهذا الهدوء؟"
انكسرت بين أصابعها، ثم أعادت تشكيلها حين أمرت إضافتها بذلك.
"أشعر كأنني على وشك الموت. أريدهم أن يبدؤوا الآن، لكني أريدهم أن يلغوا الأمر برمته أيضاً. عقلي لا يقر."
هزت نيكسيل كتفيها قائلة: "لا أعلم. أظن معرفة أن الآخرين أشد قلقاً مني تمنحني صفاءً."
تهكم دآن قائلاً: "أه، يسرني إذن أن توترنا يفيدك. هل يمكنك مشاركـ..."
صمت إذ تتبعت عيناه شيئاً فوق كتف نيكسيل.
"أهذا غريف؟"
التفتت بينما تحدثت آري: "إنه هو! لم أره منذ طقوس التسمية."
التفتت نيكسيل لتجد لا الصبي الذي تتذكره، ولا النذير الفتاك الذي سيمسي عليه، بل شيئاً وسطاً بينهما. كانت ذراعاه تعجّان بطقوس شبه دائمة. وانتشر نقش آخر كالتاج من وسط جبهته حتى جانبيه المحلوقين. كان هذا بطل السفر. تسارعت حواسها، فصكت على أسنانها. كان غريف، مثلها تماماً، في تطوره الثاني. لقد أنجز في ثلاثة أشهر ما استغرق منها أكثر من عامين داخل النجم المظلم.