جلست نيكسيل متربعة على سرير الضيوف في منزل تاركون. صار الفراش أكثر راحة بكثير بعد أن خلت الملاءات من التمزق، وبدا أفضل بكثير من التأمل على إحدى طاولات العمل الكثيرة التي يمتلكها تاركون. استقرت مجساتها برخاوة على جانبيها، وامتد جناحها خلفها بينما سنحت لها الفرصة. كانا لا يزالان غير مرئيين، إذ لم تكن هناك أي وسيلة لتعطيل سوارها، ولم تجرؤ على محاولة نزعه قسراً، لكن كلما تحركت تلك الأطراف بسرعة مفرطة، كان الهواء يتلألأ ويتموج.
ربما لم يكن ذلك شيئاً يلاحظه العضو العادي في العقيدة من الرتبة الأولى أو الثانية، لكنها لم تكن تختبئ عن أولئك. شعرت بروعة بالغة وهي تتركها حرة في الخصوصية التي منحها إياها منزل تاركون. كانت الأيام القليلة الماضية حافلة بالانشغال. كل وقتها إما مقضي في الحديث عن الاستراتيجيات مع أري ودان، أو في الأسفل مع تفريخات الزحف لاختبار حدودها. حسناً، حدودها من دون طفرات. بدا شعور تقييد جناحها طوال الوقت فظيعاً، وتفاقم سوءاً بسبب شعورها بشوق عارم للطيران عجزت عن إرضائه تماماً.
في الوقت الحالي، احتاجت فقط إلى الاسترخاء الآن ولم يبقَ على بداية المحاكمات الأولى سوى يوم واحد. حصدت نيكسيل فهمًا لائقًا لقدرتها القتالية وباتت جاهزة للأيام القليلة الأولى برفقة رفيقي حراستها. وما أفضل طريقة اكتشفتها لتهدئة أعصابها؟ تفحصت اسمها بحثًا عن طفرات جديدة. الطفرات الأكثر إثارة للاهتمام، تلك المختفية خلف طفرات أخرى، تطلبت وقتاً لفك شفراتها. وحتى عندما شكلت حواسها صورة، لم يكن الأمر منطقياً دائماً.
ما الذي كان أطول من جبل، ومع ذلك يزن أقل من فأر؟ ولماذا ظنت أن مقلة عين طعمها حلو؟ كانت معقدة وغير منطقية، لكن نيكسيل استمتعت باللغز الذي تقدمه. تلذذت بتخيل ما يمكن أن تكون عليه. أبعد ذلك ذهنها عن ثقل الضغط الهائل المتمثل في ضرورة خروجها منتصرة من المحاكمات. بالطبع، كانت في وضع جيد، لكن ذلك لم يقلل من رهبة المهمة. كانت تواجه عشرات الآلاف. وبعضهم كان محظوظاً، بل شديد الحظ، مقارنة بالبقية الآخرين.
كانت نيكسيل مستعدة. فبعيداً عن محاولة موهبتها تعليمها عدم الاعتماد كثيراً على إشهار نصلها طوال الوقت، كانت تختبر أسماءها الأخرى. وجاء معظم تقدمها من ناث. لقد احتفظ بالكثير من جانبه المتعلق بالإيقاع المعزز للسرعة، لكنها اكتشفت أنه حتى من دون فعل أي شيء، فإنه يقدم تحسناً لجسدها. صار درعها الكيتيني أصلب، وبإمكانها ضغط مخالبها بقوة أكبر بكثير. وأصبح نظرها أفضل قليلاً.
سواء بعينيها البشريتين، أو بالعين الموجودة في صدرها. استطاعت الأخيرة تمييز بعض الأشياء بشكل أفضل دون اللجوء إلى استهلاكها بالسرعة ذاتها، ومن دون أن يفقدها ذلك قدرتها على الاستهلاك إن رغبت في ذلك. وحتى مجساتها نمت بشكل أسرع وأكثر مرونة. لقد كانت من الأساس كتل عضلية بلا عظام تستطيع سحقها وثنيها كيفما شاءت، لذا كانت مفاجأة أن بإمكانها الذهاب إلى أبعد من ذلك. للأسف، لم يبدُ أن الاسم يحسن جسدها البشري إلى هذا الحد.
كان الأمر مفهوماً؛ فالجسد البشري ضعيف، ولا يقدم الكثير مقارنة بطفراتها. لكن ذلك بدا مثالياً بالقدر الأدنى الآن وهي مقبلة على سلسلة من المحاكمات حيث لا يمكنها الاعتماد على تلك الطفرات. كان لا يزال أمامها الكثير لتتعلمه عن الاسم، كما عرفت بالأمس فقط. افترضت نيكسيل أن الإيقاع المتسارع لم يكن سوى جزء مخلف من أحد الأسماء التي شكلته. إيلاست. ظنت ذلك لأن التحسن الممنوح لجسدها جراء التحرك في شبه رقصة أثناء القتال لم يكن بقوة الاسم الأصلي.
كان ذلك خاطئاً. لم يمنحها السرعة ذاتها كما في السابق لأنه لم يعمل بالطريقة ذاتها. ورغم أنها لم تفهم السبب تماماً بعد، فعندما طابقت نيكسيل نبضات قلبها مع إيقاع قتالها، قفز الأثر بشكل صاروخي. عبر مزامنة ضربة أو خطسوة مع خفقان قلبها، تدفقت القوة عبرها بعنف. لم يكن تاركون سعيداً بالضرر الذي أحدثته. فلم تستطيع حتى مخالبها خدش المعدات الذي يستخدمه لأنابيب، ومع ذلك ترك نصلها شقاً عميقاً عبر أحدها مع الزواحف.
كان من الواضح أن هناك المزيد في الاسم، لكن كان عليها أن تتعلم كلما قاتلت. لم تتقدم أسماءها الأخرى بشكل جيد بهذا القدر. سمح لها أوسول بثني عمودها الفقري أكثر مما ينبغي جسدياً، وهو ما بدا مذهلاً، لكنه لم يقدم أي مسار للتقدم رغم أن وصف الاسم لم يذكر أي حد للعمود الفقري، أو المرونة. أما ليوتيب، ميزتها الجديدة، فلم تعطه سوى القليل جداً من التلميحات. وبقدر ما علمته نيكسيل، لم يفعل شيئاً.
ثم كان هناك اسمها الأساسي. وكما توقعت، منحها التطور الجديد بصيرة لا في لعناتها وحدها، بل في لعنات الآخرين أيضاً. الآن لن تتجول عمياء بينما تفعل أسماء الآخرين المؤسفة. كانت لا تزال بحاجة إلى معرفة ما إذا كان بإمكانها قراءة بعض اللعنات الأقوى. لم يكن هناك الكثير ممن يحملون كراهية ألف ميت كامنة داخلهم في المنطقة الآمنة حيث قضت وقتها مع دان وأري... وتجرب على الغرباء.
شرد ذهنها. تراجعت للخلف لتسقط على الوسائد الناعمة واحتضنت ريش جناحها الناعم. أقسمت نيكسيل بأنه أصبح أكثر نعومة. وأكثر رقة. أكان ذلك جزءاً من الإضافة المتطورة؟ أم أنها نسيت ببساطة بعد صراع طال أمده؟ ربما شعرت بهذه الطريقة لأنها لم تستطيع رؤيتها بالفعل. استغرق الأمر بعض الوقت لتجاوز الحاجز العقلي الذي بدا وكأنه يمنعها حتى من الشعور بطفراتها الخاصة. حتى مع متعة النظر إلى مستقبلاتها المحتملة، وجدت نيكسيل صعوبة في الاسترخاء.
رفضت المشكلة أن تتراجع. كانت تنوي قضاء اليوم في تنظيم وتيرة خطواتها، لكن حتى نبضها البطء لم يخفف التوتر الذي شعرت به. عندما لم تكن قلقة من أن تتسلل قطعة صمغية وتعضها، كانت الفكرة القائلة بأنها تضيع وقتها في حين كان يجب عليها الاستعداد ضد الطوائف التي تعيث فساداً في عقيلتها. كان ذلك غير مستدام. وأدركت نيكسيل ذلك. لكن لم يكن هناك شيء تستطيع فعله لوقف نفسها. تدحرجت خارج السرير، وزحفت خارج الغرفة، متوجهة نحو مخزونها من الطعام.
طعام حقيقي. وليس مكعبات تاركون عديمة الطعم. أخذت بعض اللحم من غرفة الضغط القابلة للتحكم في درجات الحرارة حيث تخزنه، والتي كانت أقرب شيء لثلاجة يمتلكها تاركون، فطبخته بجوار شعلة لحام لبضع دقائق، ثم رمته على بعض الخبز مع بعض الخضار. كانت فاسدة بشكل طفيف فقط. تجاهلت الخس المتحرك بينما كانت تأكل شطيرتها السابعة لذلك اليوم. كانت شهيتها في أعلى درجاتها منذ عودتها من النجم المظلم، ولم يبدُ الأمر وكأنه شيء مؤقت.
ربما كان جسدها يعوض عن فترة طويلة قضاها في حمية غذائية هزيلة. أو ربما كان التأثير السلبي للععناتها يتراجع أخيراً بعد أن أصبحت جزءاً لا يتجزأ من روحها. إذا كان هذا هو الأخير، فهي تأمل أن يمنحها كل هذا الأكل بعض الوزن أخيراً. لقد فوات الأوان بالنسبة لطولها. لقد وقع الضرر بالفعل أثناء نموها، وحتى عندما بلغت الثانية والعشرين، كان يمكن ربما الخطأ فيها على أنها مراهقة صغيرة.
لن يكون هناك أي نمو لها. استرجعت نيكسيل ثروة الطفرات المتاحة لها. أو ربما لدي ما أنموه أكثر من أي شخص آخر. ابتسمت لفكرة أن تكون أطول من تاركون. إن خُيرت بين قامة القصيرة أو قامة تاركون التي تحسد عليها، فلن تأخذ سوى قامتها هي وحدها؛ لقد كانت ببساطة أفضل لطريقتها في القتال. لكن تخيل مثل هذه الاحتمالات لم يبدو بعيد المنال. كانت الورشة هادئة متى ما غاب عابد التقنية. امتلك بعض الروبوتات التي - لو أراد - لاستطاعت أداء الكثير من العمل الذي يقوم به أثناء غيابه، ومع ذلك بالكاد شهدت أي استخدام طوال فترة إقامتها هنا.
لقد كان ذلك الانقسام بين طائفة التقنية وعباد ملك الآلة، كما علمت. كان لدى تاركون، شأنه شأن أي عضو آخر في طائفته، استياء عميق تجاه أي خوارزميات وبرامج متقدمة بدرجة كافية. أي شيء يمكن لعقل أن يستقر فيه، كانوا يتجنبونه كما لو كان الموت نفسه. ذلك... وبعض الآلات التي صنعها تحدت التصديق. لقد كان غائباً لفترة من الوقت الآن. وما زال يضغط على صانعي الجسد بسبب الكارثة التي حدثت في أراضيهم.
بالنسبة لرجل يعرف الحقيقة الكامنة وراء تلك الفوضى بأكملها، فقد عرف كيف يضغط عليهم. حتى أري تحدثت عن مدى إصراره في تحقيقه؛ بعد أن كشف جرائم لا حصى لها اكتشفها بينما امتلك السلطة لدس أنفه في شؤونهم. كان لكل طائفة على الأرجح الحقيبة نفسها من الأعمال السيئة المخفية تحت قشرة رقيقة، لكنهم لم يكونوا من يخضعون للتحقيق، لذا فقد أدانوا جميعاً صانعي الجسد. إن كان هناك شيء واحد فاق رغبة الطائفة في سرقة الموارد، فهو كراهيتهم للطوائف الأخرى التي تفعل الشيء نفسه.
في أعقاب النجم المظلم، وكل الضغوط المسلطة عليهم من الخارج، بدأ القتال الداخلي. لسبب ما، لم يكن سولان حاضراً للإشراف على طائفته بينما أطلقت حملة تشويه سمعة على نطاق المرج ضدهم، لكن نيكسيل لم تسأل عن السبب. كان فصيلا صانعي الجسد ينفصلان. ما كانت نيكسيل لتستمتع بسقوطهم أكثر من ذلك لو أنها حاولت. ومع ذلك، فحتى مع كل ذلك العمل الذي يقوم به، كان تاركون هنا في أغلب الأحيان.
لدرجة أن عدم عودته منذ الساعات الأولى كان... غريباً. لو لم يكن معدناً غير قابل للخدش بنسبة ثمانين بالمائة، وقوة من التطور التاسع، لربما شعرت بالقلق. فجأة، ومض بصر صفحة نيكسيل باللون الأحمر. صرخت صفارات الإنذار في أذنها قبل أن تدرك أنها اصطدمت بالأرض. بطريقة ما، تحطمت تحت أحد مقاعد تاركون. أضاءت أضواء حمراء نابضة الورشة، وبدت في حالة فوضى. أكثر من المعتاد. تناثرت كل مشاريع تاركون على طول الأرض.
جدار رفوفه غير المنظم، بات الآن فارغاً. لم تضطر نيكسيل للانتظار طويلاً لتكتشف ما حدث. ضرب زلزال مرة أخرى. ضربت بعض البراغي السائبة وجهها بينما كانت تتمسك بسجل الطاولة، لكن لم يحدث شيء آخر عدا ذلك. بالنظر حولها، وجدت الفوضى قد اختفت. انفتحت فتحات التهوية على طول الجدار السفلي لجمع كل ذلك. لم تتوقف الإنذارات مع ذلك، واستطاعت سماع صرير شيطاني قادم من الخارج. ركضت نحو الباب وأرجحته مفتوحاً.
كان فكرها الأول هو أنه بطريقة ما نُقلت إلى مكان آخر. الحكم التفاعلي الذي أصدره مطرق الحداد. لكن لا. ظل هذا هو المصهر القديم نفسه الذي أقام فيه تاركون متجره... ومع ذلك لم يكن كذلك. انفصلت كل الأنابيب المتصلة بغرفة التحكم، والتفت نحو الخارج مثل زهرة متفتحة هائلة مع وجودها هي في المركز. وراء ذلك، حملت آلات الجدران البعيدة بالكاد أي مألوف. ما كان في السابق جبلاً من آليات المصافي القديمة المجهزة بأجزاء جديدة قد انقسم ليكشف عن أجهزة أكثر تعقيداً بكثير - وأكثر لمعاناً - كانت مخبأة في الداخل.
انزلق بعضها في مكانه، مكوناً مدافع هائلة بحجم المباني توهجت باللون الأزرق وأصدرت فحيحاً بالقوة. انطوت الغالبية العظمى من محيطها بعيداً في اسطوانة طويلة ومفتوحة. انزلق ألواح معدنية أنيقة في مكانها على طول الغرفة العريضة، وأطلقت شرارة زرقاء شريطاً من الضوء في دائرة. تسارعت حتى لم يعد الجدار بأكمله سوى طائرة طاقة زرقاء صلبة تؤلم لمجرد النظر إليها. بالأسفل، تساقطت كل الآلات مع الجسر الوحيد.
وكل ما تبقى كان حفرة نزلت إلى حيث لا يعلم أحد. لكن كل هذا بدا شاحباً مقارنة بمن رأته عند مدخل مصفاة تاركون. راكباً ثعبانًا هائلاً من اللحم وسلاسل حديدية، وقف سولان. في اللحظة التي تلاقت فيها نظراتهما، امتلأت عينا سولان بالبهجة. لم تكن هناك كراهية لما فعلته نيكسيل؛ بل جشع فقط. عرف زعيم الطائفة ما كانت عليه. لقد جاء سولان لأجل قربانها المثالي.