قال تارشون وهو يتوقف أمام جزء عادي من جدار معتم: "تخفّي. سندخل معبدنا قريباً، والعيون في كل مكان".
فعلت ما أمره به، وضمّت جناحها ومجساتها، لكنها أبقت عين عظم القصّ بارزة فوق الغطاء لتتمكن من الرؤية في الظلام. ما إن اطمأن حتى تقدم ولمس الجدار. لم تملك نيكسيل سوى لحظة واحدة لتتساوره إن كان هناك باب، قبل أن تكاد ساقاها تطويان تحتها. تحرك الأرض، منزلقاً إلى أحد الجانبين بسرعة أكبر من قدرتها على التكيف. حطّت يد تارشون على كتفها، لكن كل ما صنعه ذلك هو تحويل قوة التسارع إلى النصف العلوي من جسدها ليشعرها وكأنّه يحاول سحقها.
حسناً، لم تقع على الأراض على الأقل. لم تكن هناك فجوات في الجدار من قبل، لكن شقوق الضوء اتسعت بينما انزلت أسنان مربعة طويلة متجاوزة بعضها بعضاً. انزلت الأسنان المعدنية الطويلة تحت اللوحة تحت قدميها وفوق رأسها، كاشفة عن العالم الخارجي. تحرك في الاتجاه الخاطئ. ارتفعت نيكسيل وتارشون، مع نفقهما، ليصطفا مع المستوى الذي فتحا عليه، لكن بدلاً من التحرك من اليسار إلى اليمين كما كانت أخبرها ساقاها أنه ينبغي، كان التحول معاكساً.
وما إن اهتزا حتى توقفا وتصاعد البخار عبر الفجوة بين نفقهما والمنصة التي تنتظرهما حتى أدركت أن الأرض لم تكن تتسع، بل كانت تتباطأ. بطريقة ما، كان النفق بأكمله يسرع عبر كورال، ولم تلاحظ ذلك قط. على ساقين مرتبكتين ومهزوزتين، تبعت تارشون إلى الخارج فيما بدا وكأنه مستودع كبير يتقاطع مع ردهة. كانت ملكية طائفة التقنية واضحة. أُدمجت الآلات في كل جدار، وتحركت عشرات المصاعد والرافعة بلا توقف.
لم يكن هناك الكثير من الناس في الجوار. ومن بين الموجودين، لم يكونوا من طائفة التقنية في الغالب. جعلت زمجرة منخفضة نيكسيل تلتفت، لكنه لم يكن سوى النفق وهو يغوص عائداً إلى الأرض. دار وتسارع بينما اختفى عن الأنظار. وكلما انخفض، هبط السقف المرتفع ليحل محله. رُحّبت نيكسيل بمظهر أحد تصاميم الأنفاق الجوفية الأكثر شيوعاً في كورال... وبمُحرّف أجساد شديد التذمر. أبفت نيكسيل إعجابها بالآلات والطبيعة الأنانية المتجسدة.
لإفساد المجال لما يحتمل أن يكون شبكة نقل خاصة بطائفة التقنية وحدها، دفعوا نظام الأنفاق الذي احتجت جميع الطوائف الأخرى لاستخدامه بعيداً.
تمتم الرجل وهو يدفعها متخطياً إياها: "طائفو تقنية عديمو الإحساس".
كان جسده رقعة من الغرز ودرجة لون بشرة مختلفة بما يكفي لتُلاحظ. قُطِع رداؤه من رقبته وصولاً إلى خصره، مما جعل جلد ذراعه وكتفه الغريب والمُلتوي مرئياً للجميع. اثنتا عشرة حلزونة تغوص عميقاً في لحمه، كأعشاش صغيرة. فكرت في إخراج أحد مجساتها وتعثر الرجل. كانت احتمالات ملاحظة طائفي عشوائي لهم منخفضة... لكن كان عليها كبح نفسها. مجرد أنه أزعجها لا يعطيها عذراً لتعريض نفسها للخطر.
خصوصاً بعد هذا الذعر الشديد. من الأفضل ألا تصبح كل الطوائف ضدها حتى الآن. واحدة كانت سيئة بما يكفي. كان تارشون على بعد اثنتي عشرة خطوة بالفعل، يهرول نحو الفضاء المفتوح بين الرفوف التي يبلغ ارتفاعها خمسين متراً والتي تصل إلى السقف. على الرغم من الأتمتة الكاملة، بدا المكان مع ذلك فوضوياً وغير منظم. اختلطت الدعامات المعدنية الطويلة بحزم من البراغي. ومع ذلك، كانت البراغي ذات الأحجام المختلفة مبعثرة في كل مكان.
هرولت نيكسيل خلفه، لكن عينيها تتبعتا مُحرّف الأجساد. اقتحم الرجل مكتب الاستقبال... أو ما ظنته نيكسيل مكتب استقبال في البداية. بالتدقيق في النظر، كان طائفو التقنية الثلاثة يعبثون بالآلات على طاولات العمل الشبيهة وتلك الموجودة في منزل تارشون. عمل كل منهم، بينما كانوا يتحدثون بفتور إلى العديد من طائفي الخارج المتصارعين على جذب انتباههم. اندفع مُحرّف الأجساد متجاوزاً الطابور — غير الصارم، لكنه طابور مع ذلك — نحو نظرات صامتة وغير مصدقة.
وليس نظرات طائفي التقنية؛ فهم لم يرفعوا رؤوسهم قط.
"أحتاج إلى أحدكم ليأتي ويصلح منصة طقوس الجيروسكوب اللعينة الخاصة بكم".
مع كل كلمة، كان يزداد غضباً؛ فعدم اكتراث طائفي التقنية ينال من أعصابه.
"الآن! ستنهار نافذة الاستدعاء عما قريب".
فضولياً، وجهت نيكسيل حواسها نحو الرجل، ووجدت أنه ليس في تطوره الخامس فحسب، بل كان يمتلك عدداً مثيراً للدهشة من اللعنات الملصقة باسمه. كان طائفو التقنية الذين صرخ في وجههم في تطورهم الثاني والثالث فقط، ومع ذلك لم يعره أي منهم أي بال. متقدماً، خطف ما كان طفب التقنية الشاب يعمل عليه من يديه. اصطدم بالأرض، وكان الصدى يصم الآذان. كان طائفو الخارج الآخرون يهزون رؤوسهم الآن، أو يضعونها في يد.
"ألا تفهمون معنى كلمة الآن؟! تحركوا، وإلا ستكونون أنتم من يشرح لمراتبكم العليا سبب طرق مُحرّف الأجساد".
أزعجتها موقف الرجل، ولم تكن حتى هدف غضبه. كان الكثير من الناس مثله. طائفي حصل على القليل من القوة، وشرع في التسلط على أي من الأقل شأناً الذين يعترضون طريقه. بالطبع، تحمي الطوائف أفرادها، لكن ذلك لا يكون إلا بعد أن يمضي المرء شوطاً طويلاً. نادراً ما تهتم المراتب العليا بالموقف وقلة الاحترام المقدمة للمراتب الدنيا. ألقت نيكسيل نظرة على تارشون لترى إن كان سيتدخل. لم تكن هناك طريقة تجعله لا يسمع كل شيء، ومع ذلك لم يُبْدِ حتى رغبة في النظر في جهتهم.
تسللت وخزة من خيبة الأمل عبر صدرها. هزت رأسها، فمسحت الشعور. هكذا كانت الأمور وحسب. ملتفتة مجدداً إلى مُحرّف الأجساد، استعدت لإطلاق العنان لحزمة من تلك اللعنات التي كانت تنتظر الانطلاق. وكانت هناك حفنة تبدو جيدة أيضاً. ربما ليس له. غزو الديدان الحسية تحت الجلد. جفون لزجة. ويا له من شيء... كلى متفجرة. لابد أنه ارتكب بعض الفظائع حقاً ليمتلك ذلك. حسناً، هذا أو أن يكون مثل نيكسيل وولد بها.
مع أنها شككت في ذلك. بدا الأمر... جديداً أكثر من اللازم بطريقة ما. لم تكن تعلم حتى أنها تستطيع استشعار عمر اللعنة حتى الآن. قبل أن تتمكن من تحويل يومه من سيئ قليلاً إلى مؤلم للغاية، رفع طفبي التقنية رأسه، وأعطى الرجل نظرة ملولة، ثم نقر مفتاحاً. فوراً، انفتحت الأرض عند قدمي مُحرّف الأجساد وشدّ مشبك سميك حول ساقيه وصولاً إلى الركبتين.
"تباً?!"
فجأة كان يُسحب بعيداً عن الطاولات.
"أتقتربون!"
بدأت كل من الانكماشات الحلزونية الاثنتي عشرة في جلده تدور. بدأ الفضاء فوقها يتلألأ وينحني، وكأنه يأكل الفراغ نفسه. مد يده لأسفل. انتفخت ذراعه بشكل غير طبيعي، تاركة إياه مائلاً. تم امتصاص معدن المشبك في حلزونات يده، قبل أن يجذب. أجهدت ذراع مُحرّف الأجساد المتورمة المعدن حتى ملأت صريراته المستودع. نقر طفبي التقنية مفتاحاً آخر. تماماً كما حرر الرجل ساقاً واحدة وصرخ منتصراً، انغلقت جانبَا كرة حوله.
مُغلقاً بكرة الصلب هذه، تم جره دون مراسيم إلى الجدار الجانبي، حيث كان حفرة مظلمة بانتظاره. حسناً، لن تحصل على فرصة أفضل من هذه للتعامل مع طائفي. قبضت نيكسيل على لعناته. حظاً سعيداً في النجاة من كليتين منفتحتين من دون الوصول إلى معالج بارع.
قال تارشون، وهو عارف تماماً بما تنويه بطريقة ما: "لا تقتلي الرجل. سيكون عناءً أكبر مما يستحق".
فتحت نيكسيل فمها بدهشة للحظة واحدة فقط قبل أن تتنازل وتقرر تفجير كلية واحدة فقط له. هذا إلى جانب إطلاق العنان لكل لعنة أخرى يحملها في داخله لن تقتل الرجل. على الأرجح. استمعت بينما جاءت صرخات الرجل المكتومة قبل لحظة واحدة فقط من سقوطه في الحفرة المظلمة. اعتقد الجميع — بغض النظر عن تارشون — أن السقوط كان مصدر عنائه. بينما عاد طائفو التقنية والطوائف الأخرى إلى مهامهم، متصرفين وكأن هذا كان يوماً عادياً آخر، فعلت نيكسيل المثل.
انضمت إلى صف تارشون. لم يكن حياده نابعاً من عدم اكتراث، بل من ثقة في أن مراتبها الدنيا لم تكن في خطر. مروا بجانب باب دوار مرتفع يفصل المستودع عن الجزء الأعمق من معبد طائفة التقنية، ودوت صفارة واحدة بصوت عالٍ فوق رأسها. ظل القسم يبدو كمستودع مؤتمت، لكن الرفوف الآن كانت معلقة من السقف، تاركة فجوة بخمسة متر بين الأرض والدرجة الأدنى حيث كان الطائفيون أحراراً في التحرك حولها.
كان هناك عدد أكبر بكثير من طائفي التقنية هنا، لكن ليس بالكثير مقارنة بالمساحات المشتركة للطوائف الأخرى. على طول الجدار، كانت هناك عشرات المداخل المنحنية بكل الأدوات والمعدات التي قد يحتاجها طائفي تقنية لإبداعاته. في طبيعة المستودع المستطيلة بدقة لولا ذلك، كانت الجدران المنحنية في كل ورشة عمل مميزة. مصليات. على خطوة واحدة خلف تارشون، لم تستطع نيكسيل إلا أن تلاحظ النرات الموجهة نحوها.
كان هناك ثلاثة طائفيين كحد أقصى لكل مصل، وأحياناً واحد فقط، لكن كل نظراتهم كانت مثبتة عليها وكأنها المبرغي الذي لا يناسب مكانه. لم تكن تحب أن تكون محط الأنظار. كانت تكره ذلك تماماً. الأوقات الوحيدة التي كانت فيها هذه العيون الكثيرة عليها، كانت الأمور تسوء دائماً. لكنها رفضت أن تحني رأسها. بينما ضيق طائفو التقنية أعينهم عليها، حدقت هي الأخرى بالمثل. ربما كانت تتصرف بـعدائية مفرطة بعض الشيء تجاه الطائفة المستعدة للمساعدة، لكن تلك لم تكن نظرات ودودة؛
بل كانت مريبة.
قال تارشون، ورأسه متجه للأمام ودون أن ينحرف مليمتراً واحداً: "لا تشغلي بالك بهم. لا يُسمح لأحد غيرنا بتجاوز هذه النقطة. سيقتنعون عندما يسمعون ما حاوله سولان".
أحد الرفوف إلى يمينها هبط فجأة. حفرت البراغي نفسها في أماكنها، ثم ارتفعت مرة أخرى، حاملة تشكيلة مذهلة من الدرجات الإضافية التي كانت مخفية تحت السطح حتى تلك اللحظة. أحصت نيكسيل مائة مستوى ترتفع قبل أن تفك نفسها وتستقر في خط مع بقية جيرانها. لم يكن تخزينها ثابتاً كما ظنت في البداية.
لقد كان المشكلة الأكثر إلحاحاً في ذهنها منذ أن تمكنت من الهدوء: "تعرف الآن... ما الذي سيمنعها من الهجوم مجدداً؟ كيف سأتمكن من المشاركة في التجارب؟"
"أنت تقلقين بلا داعٍ".
رمشت نيكسيل، وحدقت في الرجل بعدم تصديق. أحد قادة الطوائف يلاحقني بنشاط، وليس لدي ما أقلق بشأنه؟ هاه؟
"هناك عيون كثيرة جداً على التجارب. لنهاجمك سولان مباشرة إن لم تكن تريد أن يعرف كل شخص في كورال مدى أهميتك".
قادهم تارشون إلى عمق القاعة الكبرى. لاحظت أنها أصبحت تدريجيًا أقل... تربيعًا. انقسمت الرفوف المرتفعة، لتصبح غير كاملة، بينما كبرت المصليات، وأصبح شكلها أكثر غموضًا. ازداد الفساد كثافة، ومع ذلك كانت تعلم أن كل آلاتهم لا تزال تعمل بشكل مثالي.
"مع ذلك، ستقوم بحركة. ليس لدينا أدنى شك في ذلك. لن تكون بهذه الواضحة فقط. التجارب مليئة بالفعل بالتدخل الخارجية، والآن تحصلين على متعة استهدافك منذ البداية، بدلاً من الجولات اللاحقة فقط".
قالت: "عظيم. أي تلميح لما قد تبدو عليه تلك؟"
توقف تارشون، مرجحاً تفكيره فيما إذا كان ينبغي عليه إخبرها. إن كان هناك أي شيء تعلمته عن طائفة التقنية حتى الآن، فهو أنهم يمقتون التحيزات. سيفعلون أي شيء للحفاظ على أساليبهم وخوارزمياتهم غير متأثرة بالمحفزات الخارجية. كانت المحسوبية رجساً بالنسبة لطائفة التقنية.
"ستكون معظم الطوائف قد خطفت مفضليها بالفعل. هناك أسباب عديدة، لكن يجب أن تتوقعي أن ما لا يقل عن خمسين بالمائة من المشاركين ما بعد التجربة الثالثة مرتبطون بفصيل أو آخر. هذه ليست منافسة عادلة. سيجتمعون معاً ويستهدفون التهديدات التي تهدد فرص فوز ممثلهم المختار. هذه الأنواع ستضحي بموقفها الخاص إذا احتجت إلى ذلك".
التفت أخيرًا ليواجهها.
"الفرد الذي يبرز منتصرًا ليس الوحيد الذي يستفيد. فالطائفة التي يختارونها تحظى بنعمة عظيمة أيضًا. نستخدم التجارب كتقييم لشخصية المرء، ولا ندعو إلا أولئك الذين يقفون في وجه الجزئي دون الاستسلام لتلك التدابير غير العادلة نفسها. نادراً جداً ما نعرض منصباً في طائفتنا على الفائز. مرة واحدة فقط أخذوه".
خمنت نيكسيل: "أكنت أنت؟"
بدا ذلك محتملاً. للمرة الأولى منذ ذلك اليوم الذي سيطر فيه على مصراع جناحها ورحب بنفسه للداخل، أظلم تعبير تارشون.
"لا. قُتل الفتى بعد يوم واحد فقط من اختياره الانضمام إلينا. لقد كان إخفاقنا في حمايته من غضب المعبدين".
إذن لم يفز حتى تارشون، أحد أقوى الطائفيين الذين عرفتهم بغض النظر عن القادة أنفسهم؟
قال تارشون: "أنا أخبرك بهذا بالفعل لأنك أظهرتِ متطلباتنا المعتادة بالفعل. توقعي سموماً، أو استدعاءات، أو أي نوع آخر من الهجمات في كل ساعات اليوم. لن تضربك سولان بنفسها، بل سيقوم صانعو لحمها بذلك. في الوقت الحالي، سيقبل صغاري دفاعنا عنك. لن يدوم هذا. عندما تطلق محركات حربنا النار، سيتساءلون عن إهدار الموارد في الدفاع عن شخص واحد. بحلول ذلك الوقت، يجب أن تكوني أكثر من مجرد طائفي تقنية عادي. يجب أن تكوني فريدة من نوعك".
اتسع المستودع إلى غرفة قبة هائلة مع كل سطح محجب بآلات يمكن اعتبارها فنًا من خلال العيون الصحيحة. لم تكن نيكسيل متأكدة مما إذا كان ذلك يعني عينيها، لكن النسيج المعقد للآلة صنع المنظر بالتأكيد. لكن لم يكن السقف والجدران هما ما لفت انتباهها. في وسط القاعة، وقف جيش. وقفت آلات معدنية أنيقة بتشكيل مثالي. لمعت الخطوط بطاقة زرقاء قوية عبر جميع أشكالها، مما جعلها تبرز ضد التكنولوجيا الأكثر قياسية من حولها.
مئة شخصية ضخمة بطول خمسة أمتار احتفظت بشكل بشري غامض، بأرجل وأذرع، لكنها كانت سميكة وتتداخل في بقية جذعها لدرجة أنه يمكن الخلط بينها وبين ألواح معدنية ناعمة. ألقت نيكسيل نظرة إلى الوراء من حيث أتوا. كانت مستقيمة إلى المخرج، ومع ذلك كان من المستحيل رؤية الجيش الواقف هنا مباشرة من الخلف حيث يمكن للطوائف الأخرى التجمع. خلف آلات الحرب — لم يكن هناك إنكار لغرضها — كانت هناك عشرات...
حسنًا، الطريقة الوحيدة التي يمكنها وصفها بها كانت مداوح بأرجل عنكبوتية. كانت السبطانات نفسها سميكة بعشرة أمتار، وكانت الآلات خمسة أضعاف هذا الطول. لحسن الحظ، لم تكن المدافع تتوهج كما فعلت في مصفاة تارشون، لكن ذلك لم يقلل من رهبتها. ومع ذلك، حتى الدبابات باهتة مقارنة بما وقف خلفها. جبل من الصلب. عند خمسين متراً، كانت نسخة مكبرة من الآلات الأكثر عدداً، لكنها أقل شبهاً بالبشر، وبمزيد من الأسلحة بكثير.
كان الوحش مترخياً للأمام، ومع ذلك من خلال الأسطح المسطحة على ما قد يكون كتفيه ووركه، كان هذا توجيهه المقصود. خمنت نيكسيل أنه سيمشي على ذراعين وساقين، بينما ستعمل الأسطح المستوية كمنصات إطلاق. بالإضافة إلى مدافع الطاقة التي وضعت ظاهرياً في كل مكان وجد فيه مساحة، تم إدخال سلاح أكبر بكثير عبر ظهره وكأنه عمود فقري. شعرت نيكسيل بالشفقة على أي شخص ينتهي به المطاف كهدف.
توقف تارشون ليطيل النظر في اللعين الضخم: "مرة أخرى، التجارب ليست منافسة عادلة. توقعي حدوث أي شيء. يمكننا حمايتك، ولكن ليس من جشعهم. يمكنك وحدك إعلان الحرب ضد استغلالهم، وجعلهم يعيدون التفكير في ملاحقتك".