أمعنت نيكسيل النظر في تلك الحفرة التي لم يتبقَّ منها غير آثار أول حدث نجمة مظلمة لها. شكل هيكل معدني أقيم في نصف الكرة الضخم الأساس المتين لإعادة بناء هذا الجزء من كورال ليماثل بقية المنطقة الآمنة. أو لكان الأمر كذلك، لو لم تستحوذ الطوائف على قطع لنفسها. بين الدعامات السميكة والأعمدة الشاهقة، رصدت بدايه عمارة متميزة. دلت المباني اللحمية — المتحركة منها والجامدة — على حضور صانعي الأجساد والأسفار.
ركز عبدة ملك الآلات بشدة على الإنشاءات في الحفر السفلية، مقتطعين مساحات من طوائف أخرى بينما تركوا المنطقة الأقرب إلى السطح ليستولي عليها طقس العين السرمدية. لم تكن طوائف صناع النبوءة وتقانة الطائفة مستثناة. بنى الاثنان هياكل تخصهما — رواقاً معلقاً ومصنعاً آلياً على التوالي — رغم أن المساحة التي استوليا عليها بدت ضئيلة مقارنة بالطوائف الأكبر. غابت طائفة واحدة فحسب.
وحدها فشلت في اقتناص الفرصة وانتزاع الأرض بينما كانت متاحة لمن يأخذها. صانعو اللحم. شعرت نيكسيل ببهجة غامرة لفكرة أنها وجهت ضربة جعلتهم عاجزين حتى عن المنافسة. في الواقع، بينما كانت تتلفت في المحيط شديد التلوث للحفرة، لم تجد صانع لحم واحداً. إما أنه لم يكن هناك أحد على السطح... أو أنهم تظاهروا بعدم كونهم كذلك. بقدر ما رغبت في نسب الفضل كاملاً في سقوط الطائفة، كان المرجح أكثر أن غياب حضورهم نتيجة لرد الفعل العنيف من الطوائف الأخرى.
لم يتمكنوا من الاستيلاء على جزء من الحفرة لاعتقادهم بأن الأمر ذنبه. اختباءً من السخرية، لم يظهروا وجوههم. لم تكن إبادة تامة، لكن نيكسيل سعدت باضطرارهم لمواجهة مثل هذا العار. حسناً، حتى لو ساعدتها الطوائف الأخرى، لم تكن المتاعب التي لحقت بصانعي اللحم سوى مصدر ارتضاض لنيسكيل. نأمل أن الأمور لن تزداد إلا سوءاً بالنسبة لهم. نأمل أن ينتشر هذا النحس إلى الطوائف الأخرى.
أدارت نيكسيل رأسها بعيداً عن الأطلال — غير آبهة بالمخلوقات التي تمكثت على أطرافها ولا بالرواد الذين اصطادوها — ومشات نحو المنطقة الآمنة. تقلص جزء سطح كورال الذي يمكن اعتباره منطقة آمنة بشكل ملحوظ. هجرت مبانٍ كثيرة. تركت لتتلوي وتتشوه تحت التلاعبات المتلوية للتلوث. استطاعت الهياكل الواقعة على الحافة الخارجية لككورال تحمل تلك الظروف القاسية — معتمدة عليها غالباً — لكن تلك التي في المركز لم تُصمم بالطريقة ذاتها.
تجاهلت نيكسيل ابتسامة متجر ذات الأسنان الزجاجية وهي ترمقها بشراهة من عبر الشارع. كان العودة إلى السطح أمراً مزعجاً. لم تستطع منع شعور بأن شيئاً ما سيثب ويهاجمها في كل ثانية، أو أن أحد المارين سيرى طفراتها ويطاردها. لكن هذا لم يحدث قط. بل تجاوزت مجموعة أكبر سناً بينما شربوا من زجاجات دم العيون. لم يكن السائل القرمزي الداكن دماً فعلياً، بل نوعاً من الكحول. كانت العيون المرمشة داخل الزجاجات الزجاجية حقيقية، مع ذلك.
من باب التوتر، ألقت نيكسيل حواسها فوق أسمائهم، واكتشفت أن معظمهم في تطورهم الثاني. مثلها تماماً. لم يمنحوها أكثر من نظرة عابرة. عند قلة انتباههم، كان افتراضها الأول أنها أصبحت شفافة بطريقة ما، لا أنها لا تبدو غريبة. أكان جانباً من شريط الذراع؟ بعد سنوات من جذب عيون الآخرين إليها بريبة بمجرد رؤيتها — لسبب وجيه — كان من الصعب إعادة عقلها إلى افتراض أن الناس لن يرونها خطراً فور رؤيتها.
لكن الأمر تطلب حتى حاول شخص الاقتراب منها لتبديد فكرة أنهم أصبحوا خفيين أخيراً. لا تزال على الهوامش بين المنطقة الآمنة والتلوث المتبقي للنجمة المظلمة، تحللت المنطقة إلى شيء لا يبدو آمناً البتة. خاصة لفتاة عادية في سنها تتجول حولها. حتى لو لم تعير تفكيراً لكيفية تشويه التلوث للهياكل، لم يكن الباقون عبارة عن أعضاء طوائف نموذجيين بالضرورة. بينما وُجد الكثيرون ممن امتلكوا التطور للتعامل مع التلوث المتزايد، وُجد مثلهم ممن عجزوا عن ذلك.
تراوحت تعديلات أجسادهم من الذوبان الطفيف للجلد، إلى تشوهات بإرادة خاصة بها. تجاوزت رجلاً تراكما وجلسا على الدرجه السفلية لمدخل عمودي ربما أدى يوماً إلى الباب الأمامي، بدلاً من الأزقة المظلمة التي تبدو عليها الآن. لو لم تكن نيكسيل حذرة جداً بشأن محيطها، لربما أخطأت الطريقة التي نهض بها الرجل ذو التطور الواحد ليتتبعها. تشوه جلد وجهه. برزت الأوردة حول عينه، وراقبتها تتحرك من طرف عينها.
بدا الأمر كعنكبوت عالق تحت جلده. على الرغم مما بدا كعنكبوت يتسلل داخل وجهه، دافعاً جفناً للغلق وهو يتحرك من الخد إلى الجبهة، احتفظ بتعبير قلق. لم تفهم نيكسيل سبب احتفاظه بمثل هذا التعبير عندما نظر إليها، لكن شيئاً ما فيها قد لفت انتباهه بوضوح. تحرك ليتبعها. تنقلت عيناه بأسفل الشارع، كما لو ليرى إن كان أحد يراقبه. لم يجعلها سوارها خفية، بعد كل شيء. كان هذا أقرب قليلاً لما توقعته.
الجهاز الأعمى المعتاد للفرصية والطمع لدى عبدة كورال. بطريقة ما، بدا رؤية مثل هذا الخبث المتوقع أكثر راحة من الخمول الذي واجهته حتى الآن. على الأقل مع هذا، عرفت ما تتوقعه. لكن الرجل توقف فجأة بفعل صديقه. قبضت يد على كتفه، وتبادلا كلمات قليلة حيث أشار إلى سيفها، ثم إلى ذراعها المفقودة. ما مدى احتمالية امتلاك صديقه لاسميسمح له باستشعار أنها لم تكن عاجزة؟ كان في التطور الثاني، لذا كان ذلك ممكناً بشكل معقول.
بغض النظر، ومع تقديم كلمة تحذير، قطب الرجل ذو الوجه العنكبوتي جبينه في اتجاهها قبل أن يومئ ويتراجع. لا تزال تطيل النظر في طريقها عدة مرات قبل أن تستدير في زاوية وتختفي عن الأنظار. خاضت نيكسيل حالات أخرى مشابهة قليلاً، لكن في أغلب الأوقات، كان من يراها يكتفي بنظرة سريعة إلى ذراعها المفقودة قبل أن يتركها وشأنها. كان الأمر غريباً. بدأت تتكون لديها فكرة أن ما منعهم لم يكن القلق بشأن قوتها بالقدر الذي كان حالتها الحالية ذات الذراع الواحدة.
أيمكن أنهم تعاطفوا معها؟ صادفت ما يكفي من غير المتطورين والبشر في التطور الأول لتدرك أن الكثيرين عانوا من إعاقات كبيرة. لم تكن نيكسيل الوحيدة بلا ذراع. أو ساق. وجب عليها تذكير نفسها بأن ليس كل عبدة الطوائف الذين قابلتهم أنانيين طوال الوقت. الأغلبية فقط. تواجد البعض — في محيط المنطقة الآمنة مباشرة — ممن أرشدوا الأطفال إلى عنابرهم بدلاً من استخدامهم كأضاحٍ. حتى لو عكس مظهرها سناً أصغر بكثير مما تشعر به، تردد الأشخاص الذين ربما أرسلوها للمنزل في وقت ما، الآن.
لم تكن نيكسيل الوحيدة في المنطقة الشاحبة والنحيلة. لم يكن ضرباً من الخيال افتراضهم أنها لم تستطيع العودة، لأي سبب كان. لم تستغرق وقتاً طويلاً لدخول المنطقة الآمنة نفسها. عادت الآن إلى المهد، ولم تستطيع نيكسيل تجاهل كم نظافة كل شيء مقارنة بالشوارع التي عبرتها لتوها. طهرت المنطقة الآمنة باستمرار، بينما لم تفعل المنطقة المصابة بالتلوث — والتي شكلت جزءاً من المنطقة الآمنة قبل أشهر قليلة فقط.
نظرت نيكسيل للخلف إلى مسارها. تقوست شفتاها تفكيراً. الآن وقد قامت بتلك النزهة، كانت ممتنة لعدم ركوب العربة. لم يكن هؤلاء الأشخاص أقوياء بالقدر الكافي للتعامل مع هذا المستوى من التلوث، ومع ذلك لم استطاعوا التحرك. لم تكن لتترك أي طائفة أعضاءها يتلاشون في منطقة تلتهمهم. لا، هؤلاء الفقراء الذين مرت بهم قد تخلت عنهم الطوائف. كانت نجمتها المظلمة هي ما أفسد أجسادهم ودمر كل ما امتلكوه.
لم يكن الإدراك جديداً، لكنها المرة الأولى التي ترى فيها الآثار بعينيها. علمت أن جهودها في إنقاذ آري ومهاجمة صانعي اللحم رافقتها عواقب كارثية، لكن رؤية ذلك بعينيها خلقت فرقاً صارخاً. سواء لم ينضم هؤلاء البشر لطائفة قط، أو تخلت عنهم قبل النجمة المظلمة، أو بعدها، لم يهم. لم يكونوا من أرادت إيذاءهم. لم يكونوا عبدة. بينما لا تزال محبطة حتى من قلة سعي غير العبدة لإنقاذها عندما أُلقيت في الثقب الأسود، أمكنها تفهم سبب امتناعهم.
بدا الوقوف ضد الوحوش على رأس الطوائف أمراً لا يُمخّل. افترست نيكسيل عدم اهتمامها بمن بلا طائفة تماماً كما لم يهتموا بها، لكنها الآن ومع رؤيتها للضرر، والموقف المستحيل الذي وُضع فيه الكثيرون، وجدت صعوبة في ألا تشعر بالذنب. لكن هذا الذنب لم ينافس كرهها لزعماء الطوائف. إن آل الأمر إلى ذلك، وحتى لمعرفتها بالألم الذي قد تلحقه بهؤلاء الناس، لاختارت نيكسيل تدمير الطوائف على بقاء غير العبدة.
ومع ذلك، إن أمكن، ستتجنب أفعالاً تخلف أضراراً جانبية. لم تلتفت نيكسيل لمراقبة المنطقة الملوثة، ولم تدع عقلها يشرد نحو كيفية تأثير ذلك على سلامة عقول قاطنيها. عادت للمنطقة الآمنة لسبب. حتى لو تسببت في مصاعب، لم تملِك شيئاً لتفعله للمساعدة. طبق مشاكلها الخاص امتلأ بالفعل، واحتاجت شيئاً يبعد عقلها عن ضغوط وقتها في النجمة المظلمة. نأمل أن الاثنين لا يزالان يعتبرانها صديقة.
لقد غابت طويلاً الآن. طرقت المطرقة الثقيلة على الحاجز الفولاذي، ولتُكافأ بعد لحظات بصوت متقطع عبر الاتصال الداخلي.
"الاسم والغرض من الزيارة؟"
"نْ... نيك."
كادت تنطق اسمها الجديد.
"أنا هنا لرؤية دان وآري."
"صحيح، نيك."
بدا واضحاً أنها التقطت زلتها، لكن لا بأس، طالما لم تدرك المرأة أنها تخفي تطوراً ثانياً.
"عاد اثنان إلى عنبرهما الأصلي بعد إصلاحه وتطهيره. ستجدينهما هناك."
قبل أن تستطيع الرد، سُمع صوت قرقعة داخل الجدار، ومات طنين الاتصال الداخلي. رمشت نيكسيل، منزعجة قليلاً من موقف المرأة، قبل أن تغادر. لم تكن النزهة طويلة حتى وجدت نفسها أمام المصاريع الطويلة لعنبر التربية الذي نشأت فيه.
بطرقة أخرى، استعدت للإجابة عن الأسئلة ذاتها، ليفجّر المتحدث بصوت حاد: "نيكس!؟"
في لحظة، كان الفولاذ السميك يصعد للأعلى لتتسلل امرأة تحتضن نيكسيل تقريباً. رأت الأمر قادماً. تفاعلت فوراً، متسللة تحت الذراعين المتأرجحتين لسحقها في حضن بينما هوت يدها إلى سيفها. غمرها شعور بالألفة عندما تعرفت على المرأة المتعثرة الآن بلا هدفها. لم تكن هذه المرة الأولى التي تخرق فيها فالؤرا البروتوكول من أجلها.
"أنت على قنوات الحياة!"
التقطت الحارسة مجددًا. هذه المرة ترددت نيكسيل لفترة أطول قليلاً لتجد نفسها معصورة بين ذراعي فالؤرا. لم يكن هذا هجوماً.
"ماذا حدث؟ أين كنت؟"
بهدوء مفرجة يدها عن مقبض السيف، تملصت نيكسيل. لم تستمتع بالفقدان المفاجئ للحرية.
"أوه، إيريس."
أمعنت فالؤرا النظر في ذراعها المفقودة.
"من فضلك، تفضلي بالدخول."
لم تطل نظرتها طويلاً، لكن المرأة الكبيرة لم تتركها قط.
"أوه، ونيكس... أرجوك لا تخبري أحداً بأنني نسيت التحقق مجددًا،"
همست فور دخولهما. عند توفر الفرصة، انلت نيكسيل من عناق الحارسة، وأدارت رأسها عبر ردهة العنبر. كان العودة أمراً غريباً. الأغرب شعور المكان بأنه غريب. كان التصميم مطابقاً لذكرياتها، لكن كل شيء كان نقياً. اختفت الخدوش والتآكل الناتج عن عقود من الأطفال. بدا الجدران والأثاث جديدة. غالباً، عندما طهروا هذا المكان من التلوث، أعدوا تجهيز كل شيء إلى حالته الأصلية. كانت نيكسيل على وشك سؤال فالؤرا عما إذا كان دان وآري جوارها، حين نبهتها ضوضاء من الخارج.
استدارت، لتجد الصبي نفسه يخطو عبر المصاريع المفتوحة.
"نيكس؟"
سأل، والذهول مكتوب في عينيه. عيون مشدودة على وسعها بنفس المساعدات التي يرتديها كل مريد للعين السرمدية. توقعت هذا القدر، لكن لرؤيته منضمًا للطائفة، لم تستطع إلا أن تصك أسنانها.
"كنت ميتة."
فجأة، تحول تعبير دان المصدوم إلى غضب.
"أنت ميتة،"
كرر. تراجعت نيكسيل، غير متوقعة الكراهية في عينيه. لماذا غضب؟
"لست كذلك."
كان صوتها أكثر ثقة مما شعرت به. رغم أن هذا ربما كان فقط لغياب الصدى الذي بدا غريباً على أذنيها.
"مضى وقت طويل، دان."