خطت نيكسيل خطوة واحدة إلى الأمام فتحول التحديق القاسي الذي وجهه لها ترو إلى خوف. طابق خطوتها متراجعاً نحو الممر. لكنه بدلاً من أن يفرّ ثبت عينيه عليها مطالباً بإجابة. نبش الطفيلي عميقاً في خصلات الفتى المجعدة مصراً على إصدار فحيحه طوال الوقت. بدا ترو مستعداً للعدو. نظر إليها بريبة تفوق كل ما تلقته من نظرات في حياتها. هناك خطب ما وكان يدرك ذلك. ورغم هذا امتلك العزم على الوقوف هناك والمطالبة بالإجابات من هدف شكوكه.
لم تدر أهو شجاعة أم حماقة. كان على نيكسيل أن تقر بأن فكرة نجاتها، وهي التي كانت سابقاً الأضعف في الحي، من النجم المظلم بينما عجز آلاف من أتباع الطائفة الأرفع منها بمررات عن ذلك كانت صعبة التصديق. ولن يكون ترو الوحيد الذي يشكك في أمرها.
قالت بابتسامة حيرة وهي ترفع كتفيها: "ما المفترض أن أقوله؟ ما زلت أنا. لسنا بذنب موت أتباع الطائفة. لم يعجب النجم المظلم تجمع صانعي اللحم".
سخر قائلاً: "تريدين مني أن أصدق أنك نجيت بلا مساعدة؟ أنتِ؟".
دافع عنها دان قائلاً: "قتلت نيكسيل كيتان إن كنت نسيت".
ومُلئت امتناناً لإخفائه أمر مرراتها.
"كان لصانعي اللحم هدف مرسوم على رأسها. لمَ قد يساعدونها؟".
كان ترو يتشبث بأي قشة حين قال: "إذن فهي تكذب بشأن كونها عالقة في حدث النجم المظلم".
قالت نيكسيل: "اسأل تارشون. هو من وجدني بين البقايا المتاهية".
جزّ ترو على أنسابه ونظر إلى الاثنين بجانبها.
"لا يمكنني تصديق هذا ببساطة. شخص بمثل هذا الضعف والعجز لا ينبغي أبداً أن ينجو بمفرده. لا ينبغي أبداً أن يرتقي. يستحيل على البائس قهر الأقوى".
خطا خطوة مترددة أعمق في الممر.
"كان يجب أن تموتي هناك في الأسفل".
صاح آري ودان استياءً لكن ترو كان قد بدأ العدو بالفعل في الممر.
تمتم دان: "يا له من لعين".
التفتت آري لتطمئن نيكسيل لكنها لم تكن بحاجة لذلك. كانت نيكسيل منشغلة جداً بتأنيب نفسها. لقد كانت قريبة للغاية من طعن الفتى عندما اقتحم المكان. قد يكون ترو مزعجاً وأخبرها للتو أن موتها كان سيكون أفضل لكن هذا ليس مبرراً لقتل شخص. حسب ما رأت لم ينضم إلى طائفة بعد. مجرد متنمر طفولي. ومع ذلك كادت سكينها تخترق رأسه مباشرة. لم تستطيع تجاهل الأمر بعد الآن فقد تركها وقتها في النجم المظلم ندوباً.
كانت نيكسيل وثابة وسريعة الضرب قبل أن يدرك عقلها ما تفعله. لقد ساعدها ذلك هناك في الأسفل. أما هنا فلن يجلب لها سوى المتاعب أو يدفعها لارتكاب فعل تندم عليه. ستكون المحاكمات ضد أطفال. ولم ترد ترك أثر من الجثث وراءها بسبب هلع جامح يواصل السيطرة على ردود فعلها في القتال. لكن كيف يفترض بها تبين أمر هذا؟ ربما كان أفضل لو وضعت مسافة بينها وبين رفاق الحي ريثما تمكنت من السيطرة على توترها بشكل أفضل.
وبقي أسبوع واحد فقط على المحاكمات قد يفيدها بعض العزل في منزل تارشون. تحركت نحو الباب ويدها الوحيدة تعبث بمقبض سيفها.
"أعتقد أنني يجب أن أرحل. أأراكم الاثنين في المحاكمات؟".
اتسعت عينا دان حين تحدثت وركض بسرعة ليحصد طريقها. وفي تلك الأثناء أمسكت آري بمرفقها وأجبرتها على التراجع.
"لا تظني أننا سنسمح لك بالرحيل بهذه السرعة".
قادتها آري بعمق نحو الغرفة. على الرغم من مراتها الفائقة وكل الطفرات في جسدها ظلت نيكسيل نحيلة. لم يكن الأمر شيئاً يذكر لفتاة ذات وزن متوسط لتجرها حولها. وبوسعها بالطبع القتال وانتزاع الأذرع الماسكة بها لكنها لم ترغب حقاً في إيذاء آري.
قال دان وعيناه مثبتتان على وركها: "لم تكوني اجتماعية أبداً لكنني أعتقد أن وجود صحبة لبعض الوقت سيودع عليك خيراً".
باتباع نظرته لاحظت نيكسيل يدها وهي تعصر مقبض سيفها. لو كانت من الطاولة لتشققت. اضطرت لإجبار أصابعها الكيتينية على الانبساط والابتعاد عن السيف الرفيع. نقرت نيكسيل بلسانها. لم ترغب بأن يظن هذان الاثنان وجود خطب ما بها.
* * *
بعد ساعة عادا إلى مطعم المأكولات البحرية المتهالك الذي أراها إياه دان أول مرة. حسناً ليس نفسه تقريباً. لقد حزم المالك أمتعته وانتقل ليهرب من فساد حدث النجم المظلم الأول. وببدل من انحشاره في زقاق ضيق بين مبنيين على أحد أطراف المنطقة الآمنة صار الآن على الطرف الآخر مختبئاً في قبو مبنى سكني غير محذّر وله درج وصول مخفي جيداً لدرجة جعلت نيكسيل تشك في معرفة حتى السكان بالمكان.
ظل العثور عليه مجدداً لغزاً فعله دان. في مقصورة مظلمة لا تزينها سوى رونات الحماية جرفت نيكسيل أطباقاً مليئة بما يحتمل ألا يكون أخطبوطاً إلى جوفها. كانت جائعة بشراسة. بعد كل ذلك الوقت الذي أمدت فيه نفسها بلحم مصنعي اللحم فقط — فإجارات تارشون لم تحسب كطعام — تغلغل فيها جوع لم تختبره قط من قبل. جلست أمامها أربعة أطباق فارغة بينما بالكاد لمس دان وآري طبقهما الأول لانشغالهما بمراقبتها وهي تحاول حشر الطعام المشبوه في حلقها.
ولم تبال في تلك اللحظة إن كان يأكلها من الداخل. لقد بدا لذيذاً للغاية. الكركند، وأسراب الجمبري، والقد، والآن الأخطبوط. صنف دان الوجبات بينما كانت تشق طريقها خلالها. لم تدر إن كان هناك رابط، أو إذا كان رفيقها ببساطة يلصق النكهات بأنواع المخلوقات البحرية التي عرفها. ورغم أنها راحت تحتسي ذراعاً مضلعة أخرى — متجاهلة أي تشابه مع ذراعها الخاصة — فقد أحببت تخيل أنه كان قريباً.
إنها لظاهرة غريبة مدى ندرة الأسماك. فجميعهم يعرفون عن الأنواع التي لن تطأ أعينهم عليها أكثر من الحيوانات التي يأكلها معظمهم كل يوم. لم تكن نيكسيل تعرف حتى الحيوان الذي يأتي منه لحم البقر الأبيض. فلم يكن هناك حيوان بهذا الاسم. عندما كانت أصغر سناً كانت لعناتها لتعترض على كمية الطعام التي تتناولها. وكانت لتكون في الحمام تتقيأ أحشاءها بعد الطبق الأول. وكان جيداً رؤية أن الأمر لم يعد كذلك.
تعمل لعناتها لأجلها الآن لا ضده. لا تزال فكرة عدم كون اللعنات مضرة أمراً غريباً.
أدركت نيكسيل لتوها: "أوه. لا أملك أي مال. كل ما تبقي لي أخذه النجم المظلم".
ليس كأنها امتلكت الكثير بعد شراء ردائها وسيفها.
ابتسم دان: "لا تقلقي، الأمر مدفوع".
انتزعت آري سمكة مشوية من طبقه بينما لم يكن يراقب.
"يقدم عهد عين الرؤية الأبدية راتباً حتى للمبتدئين غير المنتسبين أمثالنا".
سألت نيكسيل قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها: "أأنت راض حقاً بالذهاب معهم؟".
لم تكن كراهيتها المطلقة للطوائف شيئاً أرادت نشره. وباعتبار أن حياتهم ستتدمر إن لم ينضموا إلى إحدى الططائف — حتى وإن خططت للإطاحة بها لاحقاً — لم تستطع إخبارهم. سيضعهم ذلك في أطراف متعارضة. خلافاً للمتوقع لم يكن رد دان حاسماً. نظر بتردد إلى آري قبل أن يتكلم.
"أنا في وضع جيد نسبياً. وبغض النظر عن أدائي في المحاكمات، فإن المراتب العليا تريدني بالفعل لأخذ الانتساب. وهناك الكثير ممن سيقتلون من أجل ذلك".
انتظرت نيكسيل أن تقاطعها آري. كان دان متردداً بوضوح، وكل ما قاله كان مجرداً، مبيناً موقعه دون الإفصاح عن مشاعره حياله. وإن تمكنت هي حتى من معرفة أنه لا يبدو متحمساً لاحتمال الانضمام إلى الطائفة — وهو أمر احتفلت به قليلاً في داخله — فستفعل آري بلا شك باعتبارها صديقته المقربة. لكن لم يكن هناك سوى الصمت. التفتت نيكسيل لتجد الفتاة تملي عينيها في اللحم المتفحم الذي سرقته من طبق دان.
لم تأكله. بل بقيت الشبه سمكة مخترقة في شوكتها بلا حراك. كانت آري ضائعة في عالمها الخاص.
حثت نيكسيل الأمر: "ماذا عنك يا آري؟ أتمكنت من خطف عين حرفيي النبوءة بعد؟".
بما عرفته عن ظروف الطائفة الحالية عرفت نيكسيل الإجابة قبل أن تسأل. قد يكون الأمر قاسياً — فهي تعلم رغبة الفتاة حقاً في القبول ضمن صفوفهم — لكن إن وُجد سبيل لإقناع هذين الاثنين بتجنب الطوائف فستأخذه. لكنها لم تتوقع أن يحدق بها دان محاولاً إسكاتها قبل أن تتمكن من السؤال فعلاً. رغم أن السبب أصبح واضحاً بعد لحظات قليلة فقط. انهارت آري. تصاعدت شهقة عبر شفتيها واستدارت لتغطي عينيها.
"لا".
أبلت بلاء حسناً بشكل مفاجئ في الحفاظ على استواء صوتها لكنه تدمّر بالشهقة التي تلتها مباشرة.
"لا يريدونني".
كان دان خارج مقعده محيطاً إياها بذراع مواسية في ومضة.
"بالتأكيد يريدونك. ستثبتين لهم أنهم بحاجة إليك. سيكونون حمقى لتفويت موهبتك".
سألت نيكسيل كأن الأمر لا يعنيها أبداً: "لماذا الاهتمام؟".
كان هذا اتجاهاً خطيراً لشخص بمثل هذه العاطفة ويمكنها شعور نظرات دان بالفعل.
"إن ظنوا أنهم أفضل بكثير دونك فافعلي كما يقول دان وأثبتي خطأهم. اصبحي كل ما تخيلينه لنفسك دون طائفة تجركم إلى الأسفل".
خفت حدة نظرات دان وبدا كأنه يدرس كلماتها بنفسه. جيد. انسي تركهم بمفردهم لأن الحياة ستكون صعبة بلا طائفة. أصبحت تمتلك خططاً أخرى الآن.
نظرت آري إليها بعينين محتقنتين بالدموع: "أهذا ممكن؟".
انتزعت نيكسيل السمكة المقلية المنسية من آري وسحقتها حتى صارت عجينة بحتة. متضمنة الشوكة.
"هذا بالضبط ما أفعله. حتى وإن انضممت إلى طائفة فلن أكون مدينة لها بالولاء".
أصبحت تملك انتباه كليهما الآن. لن يكفي لإقناعهما بعد لكنه زرع البذرة في عقولهما بشأن الخيار الآخر. كانت تخشى الاحتمال الذي ستنقلب فيه الطوائف ضدهما وتلويحهما ليصبحا جشعين وأنانيين كالبقية. لو أوقفَتْهما الآن فلن يحدث ذلك أبداً. كان الأساس موجوداً بالفعل. راودت داناً شكوك بشأن عين الرؤية الأبدية رغم جهلها بماهيتها بعد. وتلقت آري رفضاً قاطعاً من الطائفة الوحيدة التي أرادتها.
يعلم الجميع أن من لا ينضمون إلى الطوائف يعيشون حياة فقر وكفاح لكن ربما، ولِمَ لا، تستطيع نيكسيل جرهما نحو مسار جديد.
* * *
"سُولان، عُثر على الفتاة".
"عمل لا يخطئ كالعادة يا كينيروش".
تخلت سولان عن عملها في المحددة المؤقتة الجديدة. كانت أساسية ولا تصلح لإعادة سبك السلاسل التي فقدتها ضد جوهر النجم المظلم.
"أخبريني أين اختبأت أضحيتنا".
"تارشون يضعها تحت حمايته. والفتاة بالكاد تختبئ. لقد أكدت بنفسها تواجدها داخل النجم المظلم. إلا أن... طلبت من أفضل مفتشيّ تفقدها وبقدر ما نستطيع لا توجد لديها طفرات. باقي أوصافها متطابقة وهي في مراتها الثانية كما ظننا لكن لا توجد أي من علامات الأضحية المثالية".
زمجرت سولان على الخبر. حتى في المرة الثانية، كان ممكناً امتلاك الفتاة لاسم قوي يبعث على الوهم أو الجنون. ما يمكن أن يؤثر حتى على أتباع الرتبة الثامنة. لم يكن مرجحاً لكن وجود الأضحية المثالية لم يكن مرجحاً كذلك.
"إنه خطر لا خيار لنا سوى تحمله".
حدقت مطولاً في البقايا الملتوية لصانع لحمها المجيد. كانت خسارة لن تغفرها أبداً لكن إن كانت الفتاة هي الوجود الأسطوري حقاً فالخسارة ضئيلة. ولا يقارن بها حتى كامل طائفتها برغم قيمتها الهائلة.
"لكن حاميها مصدر إزعاج خاص. أبلغيني حين تترك وحدها. وفي هذه المرة يمكن لحثالة طائفة التقنية الإحساس بطعم التأطير بتهمة".
"مفهوم يا سيدتي".