"إذاً؟ يجب أن تخبرينا".
مالت آري من مكان جلوسها بجانب دان.
"كيف كان الأمر في النجم المظلم؟ أهو مرعب بالقدر الذي يقولونه؟"
أخذت نيكسيل لحظة لتقدر أن السؤال جاء من الشابة الوحيدة الأخرى التي نجت من إحدى الكوارث.
"لم يكن سهلاً".
بدا غريباً قول ذلك، الآن بعد أن صارت في مكان آمن حقاً.
"يبدو الأمر كما لو أن النجم المظلم واعٍ، برغبة وحيدة هي جعل الحياة شاقة عليك. لولا إضافة مبكرة، لكنتُ توفيتُ اللحظة التي غلبني فيها النوم للمرة الأولى".
سأل دان، محاكياً وضعية آري: "حقا؟ لابد أنه اسم قوي".
أومأت نيكسيل.
"دعه يؤجل الحاجة للراحة".
كان يمكن تمرير تأثير عينها ذلك بسهولة على أنه اسم، لكن تحوراتها الأخرى، ليس تماماً.
"للأسف، لم يدعني أبداً أشعر بالراحة".
انكمش دان عندما أدرك ما تقصده نيكسيل، ولم تستطع إلا أن تبتسم للتعاطف الموجه نحوها.
"لقد حول النجم المظلم مصنع صانعي اللحم إلى هضبة بركانية لا تنتهي، يخفي تحت سطحه متاهة من الأنابيب الساخنة. لقد كان أكبر أضعافاً مضاعفة من كورال، وكنتُ هناك لعامين على الأقل".
متجاهلة صدمتهما وعدم تصديقهما، مضت قدماً، واصفة جوف الكارثة التي واجهتها. المخلوقات المصنوعة من اللحم. الحرارة. حصن صانعي اللحم الذي كان عليها تفاديه كأي وحش آخر. بذلت قصارى جهدها لإبقاء وصفها متماشياً مع الحقيقة، حتى لو اضطرت لتجاوز التفاصيل التي قد تثير أسئلة حول تحوراتها أو حقيقة أنها اصطادت عبدة الأوثان. لقد كان غريباً، الحديث عن خبراتها. التواجد في مكان آمن لدرجة تجعلها قادرة على التأمل.
قبل أيام قليلة فقط — أو هكذا بدا الأمر — لم تكن نيكسيل تمتلك أدنى فكرة متى ستنتهي البوتقة. على حد علمها، كان هناك عقد آخر من المذبح اللحمي ينتظرها أماتها. قبضت نيكسيل على حافة طاولة السرير. حاربها قلبها فجأة، محاولاً انتزاع السيطرة والتسارع إلى إيقاع غير مستقر. بدا الأمر كما لو أن مجرد سرد وقتها أعاد توتر تلك اللحظة. وحدها سيطرتها اليدوية أبقتها هادئة. لماذا كانت تصاب بالذعر؟
التوت الطاولة المعدنية تحت أصابعها. انكسر غلاف تاسترانوفور، وأطلّت قشرتها الكيتينية للحظة. لحسن الحظ، لم يلاحظ لا دان ولا آري. ابتلعت ريقها لتنقية حلقها، وقررت نيكسيل إبعاد الموضوع عن وقتها في النجم المظلم.
"إذاً، سمعتُ أن التجارب قد قُدمت موعدها. ألديكما أي خطة للدخول؟"
لن يتابع أي منهما حياة المبشر، لكن أول زوجين من التجارب كانا ينطبقان على الجميع. كان كل طفل في فئتهما العمرية يستعد. والاستثناء الوحيد هم أولئك الذين لم يرغبوا في الانضمام إلى طقس على الإطلاق، وحتى أولئك شاركوا.
قالت آري: "حسناً... حتى لو كانت لدينا فكرة عما يمكن توقعه، فلا يمكننا فعل أكثر من الاعتياد على إضافاتنا. لا أعرف ماذا أتوقع من أدائي الخاص، لكن دان يمسك بهذا في الجيب".
عند غمز آري، تنهد دان.
"حصلتُ على إضافة ثانية. وهي متآزرة مع الأولى. لكني أظن أن هذا لا شيء، مقارنة بك".
على الرغم من كلماته، بدا مرتاحاً، لا غيوراً ولا محبطاً. آري، الجالسة بجانبه، لم تستطيع رؤية وجهه لتقرأ الارتياح.
"لكن امتلاك إضافتين لا يزال يضعك متقدماً بكثير على المتوسط لتجارب عامنا".
خفض دان رأسه، وغمزته آري بنظرة شاتمة. لم تكن نظرة عدائية اعتادت عليها نيكسيل كثيراً، بل كانت ودية. وبينما عبرت عن انزعاجها، حملت النظرة طمأنينة كامنة بأنها تهتم. شعرت نيكسيل فجأة بأنها في غير مكانها. بالتأكيد، قد تعتبر هذين الاثنين صديقين، لكن مقارنة بكيفية معاملة كل منهما للآخر، قد تكون نيكسيل مجرد معارف. لقد مدّا يد العون إليها عندما لم يفعل أحد غيرهما. لقد قضيا أياما معدودة في حضرتها بعد أن عادت ولم تعد تعزل نفسها في اعتقاد خاطئ بأنها لا تستحق، فهل يمكنها حقاً اعتبارهما مقربين؟
لا. بكل المقاييس، كان تاركون أقرب من هذين الاثنين. حتى لو كان آلة متجهمة. و... الملك الصغير. كانت تحتاج إلى تلك المقلة الصغيرة لتعود. كان هناك أمل في أن يظهر مجدداً مع انهيار النجم المظلم، لكن بالنظر إلى أنه لم يظهر بعد، فقد أصبح ذلك مستبعداً الآن. إن كان يُصدق يوخوريا — مع تأكيد هائل على إن — فإن الملك الصغير لا يزال حياً، لكنها لن تراه مرة أخرى أبداً. كانت نيكسيل تقبض قبضتها مجدداً.
إن لم تكن حذرة، فستكشف عن نفسها قبل ساعات معدودة من حصولها على الأداة التي يمكنها إبقاؤها مخفية. كان ذلك بحد ذاته دليلاً آخر على أن هذين الاثنين لم يكونا مقربين منها بالقدر الذي صاغته بطريقة ما في عقلها. لم تكن تثق بهما لمعرفة تحوراتها. على الرغم من أنها علمت أنهما ودودان ولطيفان معها، لم تستطيع نيكسيل تصديق أنهما لن يخبرا عبدة الأوثان إذا علما بما تكونه. قد يكون هذا الشك وحده هو ما يمنعها من الاقتراب أبداً بالقدر الذي بدا فيه دان وآري، لكنها كانت حقيقة مؤسفة.
وليست شيئاً يمكنها المخاطرة به. لو كان لديها خيار، لما أخبرت تاركون أبداً. حتى لو رغبت في الطيران بلا قيود في نهاية المطاف. كان الملك الصغير يعرف كل شيء عنها دائماً... حتى لو لم يكن يعرف كيف يتواصل طوال الوقت. لم تذكر الكثير من صغرها، لكنها علمت أنه كان معها دائماً. في أقدم ذكرياتها، تحدثت إلى مقلة العين. قبل أن يغرس المشرفون أن التحدث إلى الأصدقاء الخياليين والاعتراف به أمر خطير.
تساءلت نيكسيل عما إذا كان الملك الصغير سيبقى هنا بطريقة ما لو أنها لم تقنع نفسها أبداً بأنه لم يكن حقيقياً.
أخرجت من أفكارها بينما اختبرت آري اسمها: "إذن، نيكسيل".
"لم توضحي قط؛ أخطفك صانعو اللحم؟"
أومأت.
"وجدوني في قبو الحياء".
لم تكن كذبة.
"ماذا كنت تفعلين هناك؟"
كان دان على قدميه فجأة، وعاد الغضب.
"كنت تعلمين أنه سيكونون خلفك!"
أفلت كيتين يدها أتباعاً من المكتب المعدني، وتسمرت عينا رفيق سكنها على الانخفاض العميق الذي يشوه الآن نهايته السطحية المثالية لولا ذلك.
"كنت أحتاج إلى القوة. بعد كل ما حدث، لم أستطيع تحمل ضعفي بعد الآن. بسبب لعناتي، سأموت عاجلاً أم آجلاً. لسبب أو لآخر. في ذلك الوقت، أدركت أن السبيل الوحيد الذي يمكنني سلوكه هو سبيل المبشر. فقط بالقوة أستطيع مقاومة سلبيات اللعنات"
والعباد الذين سيأتون من أجلها.
"إذن كنت تصطادين؟ ألم يكن بإمكانك الانتظار حتى لا تكوني في خطر كبير؟"
"ومتى كان سيحدث ذلك؟ ليس الأمر وكأن لدي عباداً يصطفون لتقديم حمايتهم".
ردت نظرة الفتى، فانكمش.
"الانتظار حول الأمل في الأفضل لم يكن ليساعدني قط. لقد خاطرتُ. خاطرتُ كثيراً. لولا ذلك، لما نجوتُ من النجم المظلم".
لم يستطع دان النظر في عينيها بعد نوبتها. لم تقصد التصرف بعدوانية شديدة، لكن وجود دوافعها وجهودها موضع تساؤل — خاصة من شخص لا يعرف القصة كاملة — أثار غضبها. بعد لحظات من التحديق الفارغ في السقف — متأثرة بشيء قالته نيكسيل — ارتدت آري ووجهت المحادثة مجدداً.
"حسناً إذا كنت ملتزمة بمسار المبشر، فهذا يعني أنك ستخوضين التجارب الكاملة إذن؟"
"نعم. أتعرفين أي شيء عنها؟"
سبرت نيكسيل. لقد سمعت قطعا وشظايا طوال سنوات سجنها، لكن لم يكن بذلك التفصيل أبداً. فلان قتل فلاناً في بطولة تلك السنة. الموت المفاجئ للصاعد المفضل في جولة المبشر الأولى. حقاً، مجرد استرجاع عابر لذكريات خاطفيها.
"لا شيء سيساعدك. آسفة".
هزت آري كتفيها.
"فقط أنه ليس من غير المألوف أن يمت الموتى... أو ما هو أسوأ. لقد كنت أركز أكثر على الأولين. على الأقل في تلك، هناك عشرة وفيات كل عام فقط".
عندما اتضح أنها لن توضح، اضطرت نيكسيل لغمزها.
"وماذا يحدث في تلك؟"
بدت الفتاة متفاجئة بأنها لا تعرف، لكن نظرة إدراك عبرت وجهها وتمتمت بشيء تحت أنفاسها قبل معالجة السؤال.
"في الشهرين الماضيين — بعد أن علمنا أن التجارب قد قُدمت — أخبرنا المشرفون والقائمون بما كانت عليه خاصتهم. جوهرياً، في التجربة الأولى، تحصلين على خيار أي فئة من التحدي ستخوضين. اعتماداً على ما هو متاح، سأذهب للتعبير الفني، أو اختراق الحجاب، أو ما شابه. للأسف، تتباين تجارب شيوخنا أكثر من اللازم لنتوقع أي شيء محدد".
يقفز دان: "التجربة الثانية أصعب. أو على الأقل بالنسبة لمن ليسوا في تطورهم الثاني بالفعل".
حاول تقديم ابتسامة مازحة، لكنها بدت محرجة فقط.
"إنه عرض لقدراتك في سيناريو معين. والأمر متروك لحكم كل عام لقرر ما إذا كان تمرين فريق أو تمرين فردي".
تذمرت آري: "تلك ليست الشئ الوحيد الذي يمكن للحكم تقريره. أنا ودان نأمل ألا يكون هناك أي شيء متعلق بالقتال، لكننا سمعنا قصصاً من المشرفين. بالنظر إلى أن الحكام غالباً ما يكونون مبشرين، تحصل أحياناً على أولئك الذين لا يفكرون في أي شيء سوى المعركة. يتوقعون حتى من العقائد العادية أن تكون قادرة على القتال".
ضبطت نيكسيل نفسها وهي توافق على ذلك الشعور. كانت هناك أخطار كافية تلوح في الأفق تحت السطح مباشرة، لدرجة أنه كان من الأفضل لو أن الجميع عرفوا كيف ي دفاعون عن أنفسهم. حسناً... ما لم يكونوا عبادة. فليستسلموا. عراك مفاجئ وصيحات في الرواق حوولت كل رأس إلى الباب. كانت يد نيكسيل على نصلها قبل وقت طويل من انتهاء الختم وتعرض سلامهم للاضطراب. اصطدم ترو بغرفتها، ليجد نفسه يحدق على طول سيف رفيع على حافة حادة له.
لقد فتح فمه مذهولاً. عيناه عاجزتان عن مغادرة السلاح على بعد ملليمترات فقط من اختراقه. فحست نيكسيل روحه، وعندما وجدت اسمين فقط، تراجعت خطوات. غمدت سيفها، لكنها لم تتركه؛ فقد اقتحم غرفتهم بعد كل شيء. ترو — المراهق الذي أهانها لعدم التزلف لصديقه ذاك — استغرق لحظة ليدرك أن النصل قد ذهب. وجدت رؤيته نيكسيل، ومرت سلسلة سريعة من المشاعر عبر وجهه. صدمة وعدم تصديق. غضب. ارتباك، مع رشة خوف.
استقر في النهاية على التأمل، بينما مسحت عيناه جسدها، مستقرتين على ذراعها المفقودة، نصلها، قدمها المفقودة، ثم عودتان إلى سيفها.
سأل بعدم تصدق شخص يعرف أنه مستحيل: "كيف أنت حية؟"
دون أن يرفع عينيه عنها، التفت إلى آري ودان.
"أتم فحصها؟ قد تكون آكلة جلد، أو شبيهة."
كان دان على قدميه وبجانب نيكسيل: "لقد كنا نتحدث لفترة طويلة بما يكفي لنعرف أنها ليست آكلة جلد. وانظري إليها؛ هل ستنحرف شبيهة عما نتوقعه؟"
كانت الإجابة واضحة، لكنها لم ترضِ دخيلهم. فست ركوب الصغار في شعره فستت عليها، وكان لنيكسيل رغبة مفاجئة في سحق الآفة المستدعاة مثلما فعلت بالآلاف من الآخرين تحت منزل تاركون.
كرر ترو: "كيف أنت حية؟ كيف نجوت أنت، الفتاة الملعونة، بينما مات مئتا ألف من صانعي اللحم؟"
صرخت آري من السرير: "ماذا؟ ظننت أنهم ما زالوا يبحثون عن ناجين".
قال ترو من بين أسنان مصكوكة: "لقد جعلوا الأمر رسمياً في وقت سابق اليوم. الناجون الوحيدون هم أولئك الذين دخلوا لتدمير النجم المظلم. لا أحد غيرهم".
كان جهداً لنيكسيل ألا تبتسم عند التأكيد. ضاقت نظرة ترو المريبة فقط عندها، كما لو كانت تقرأ أفكارها.
"من أنت؟"