كان دمها يغلي كقدر زيت. تصعد فقاعات وتفرقع، لتمدّ البركة مع كل رشة. أحياناً، تبلغ قطرات مداً بعيداً، وتتبخر دخاناً قبل أن تستقرّ. اكتفت نيكس بالتحديق. هذا مستحيل. الفساد حول برج السكون ضئيل في أقصى تقدير. لا يكفي البتة لظهور غير مسوخ ضئيلة، وتلك يصعب ملاحظتها أصلاً. المسوخ لا تغلي الدماء. وحده ما هو أكبر. ما هو أخطار بكثير. كان الدم أفضل وسط طبيعي لتجسّد الملوك والوحوش.
لا يسبقه إلا التضحية والإبادة. لكنه ليس فعالاً لدرجة تجعل تجسّدهم عفوياً. إلا إن كانت المنطقة مشبّعة بالفساد مسبقاً. ضغطت أصابعها على المنصة المعدنية وهي تتحرك ببطء نحو السلم التالي. على ما تستطيع نيكس رؤيته، لم تغرق المنطقة فجأة في طوفان من الفساد. كان برج السكون متماسياً في بنيته كما اعتيد دائماً. لا شيء خاطئ. لا شيء سوى الدم المتأثر في الأسفل. انطلقت يد بهيمية من بركة الدم الهائجة.
خرقت السطح بضجة، دافعة السائل القرمزي للخارج ليمتدّ أكثر. بدل الانزلاق على العضو والعودة للبركة المتسعة، التصق الدم به. تفجّر الدم وتخثر على أصابعه الطويلة العظمية. تكاثف السائل اللزج حول كل إسلامي، ليشكل لحماً قبيحاً أحمر مائلاً للسواد. تمددت الأصابع؛ وانفرجت كل منها بطريقة نافرة للحدّ الذي يمنع تشابهها بأيدي البشر. نبض اللحم المفقّع، كأن الذراع ذاتها تحولت إلى قلب.
نما الننبض بقوة كافية لتغلب اللحم الغالي، فتصلب. في لحظات، فقد الدم المتصلب لونه. شحب باهتاً، مكتسباً درجة مريضة أسوأ من درجة نيكس نفسها. واصل اللحم النابض بروز الجلد المتشكل حديثاً، لكنه تباطأ واستقرّ مع كل ثانية. هوت الذراع داخل بركة الدم. هزّت الأمواج الخارج، كأن ما في البركة لم يكن مجرد لترات معدودة. واصلت التمدد. راقبت نيكس السائل القرمزي وهو يلطم الأرض الصلبة ويبلغ عشرة أضعاف عرضه الأصلي.
بات عريضاً كبركة حقيقية الآن، وتلاطم الدم ذهاباً وإياباً كأن عاصفة تهزه. ضغط العضو على سطح الدم — دون أن يهبط ولو شعرة للأسفل، رغم الأمواج العاتية — ودفع. من بحر القرمزي، ظهر باقي المשوخ. كان شيئاً غريباً بلا رأس. جذع ككلب، وعليه أربع أذرع بشرية مثبتة باتجاهات غريبة. كأن طفلاً أخذ دمية وسمّر الأذرع في المواضع الوحيدة التي خلت من التجويفات. خليط. تشكيلة عشوائية تماماً من اللحم لا ينبغي لها رؤية النور قط.
النسل الأعمى الطائش للملوك. ينبغي أن يكون ظهورها مستحالاً هنا، بهذه القرب من المنطقة الآمنة. قطّر الدم من جسده، لكنه كالعضو المشكل مسبقاً، تخثر والتوى لحماً حول العظم. حين استحال جلده باهتاً، وسكن خفقان لحمه، ما تبقي كان مخلوقاً يبدو مثالياً بشكل مزعج رغم خطأه. لم يحمل جلده أي شائبة. تناسقت المفاصل بين الأذرع والجذع جيداً، رغم اختلاف الأجناس وزواياها غير المنطقية.
وتلك الأصابع — عظمية وبضعف طول أصابع أي رجل — حملت القوة لرفع جسده. بمجرد اكتمال تشكله، وقف المخلوق ببساطة على أيديه الأربع غير البشرية. لا صوت. لا اختلاج عضلة. وحده جريان الدم تحت أصابعه جعله يتمايل فوق الأرض. أكان هذا عقابها على محاولة شيء جديد؟ أكان هذا جزاءها لمحاولة ردّ طفيف ضد كْتان؟ لا تستطيع مقاتلة وحش. كادت سلالم معدودة تقضي عليها، والآن يوجد خليط من لحم ودم ينتظر في الأسفل؟
حبست نيكس أنفاسها، لكن نية إخفاء نفسها هي ما جذبته فيما يبدو. تعثر المخلوق في نفسه وهو يتسابق نحو أقرب عمود إنشائي في برج السكون. سقط على ظهره، ولم يُعدل وضعه. بل اتخذ ذلك أعلىً جديداً له، ليلوي أذرعه دافعاً الأرض. استمر المخلوق في التعثر بنفسه كمهر مولود حديثاً، لكنه لم يلاحظ قط حين يسقط؛ بل واصل التحرك. تصاعد الذعر سريعاً في صدر نيكس الآن بعدما لم يبتعد هائماً. لقد تمنت ألا يلاحظها، أو ألا يكترث لها.
لو هام على وجهه في المدينة، لتعامل النذير معه، وستتمكن هي من التسلق للنزول ركضاً للمنزل نحو الحصون. إنه قادم لأجلها. لا سبب آخر يجعله يتحرك نحو إحدى ركائز برج السكون. العزاء الوحيد لرعبها، كان أنه مع كل مرة يمسك فيها المخلوق عوارض السبائك للبرج، كان فقدانه السيطرة على جسده يعيده مباشرة للأسفل. كان يحاول غرس أصابعه في المعدن كأن له مخالب. كان يحاول جذب نفسه للأعلى، لينسى الإمساك فقط.
في الوقت الحالي، وجد المخلوق التسلق مستحالاً. لكنه كان يتعلم. مع كل سقوط، اعتاد الخليط جسده. مع كل وقعة، أصبحت حركاته أكثر تنظيماً ووعياً. وحيث استخدم يداً واحدة لإبقائه ثابتاً من قبل، صار يتسلق بذراعين معاً الآن. لن يمضي وقت طويل قبل أن يبلغها. راحت عينا نيكس تترددان بين المخلوق الذي — بدل الهروب وتخريب يوم شخص آخر — أتى لأجلها، وبين السلم. أيمكنها النزول بينما يشق طريقه صعوداً عبر العوارض المعدنية؟
أم سيلقي بنفسه خلفها بمجرد أن تحاول؟ تسابق عقلها بحثاً عن إجابة. لا تستطيع الصعود؛ ستجتاز سلماً واحداً في أقصى تقدير قبل أن يخونها جسدها. مجدداً. ومن المستبعد أن يساعدها سعال المزيد من الدم كثيراً. بتهالك، نهضت واقفة على المنصة الضيقة. هبطت يدها بلا وعي لجنبها تتحسس الريشة الناشئة. لأول مرة على الإطلاق، تمنّت لو أن طفراتها تأتي أسرع. لقد قُصّت قبل أن تنمو، لكنها متأكدة تماماً من أن الأطراف النابتة من النصف الأسفل لضلوعها هي أجنحة.
وكم ستكون الأجنحة رائعة الآن؛ كان بإمكانها الطيران وترك هذا الوحش لما يستطيع مقاتلته حقاً. بإلقاء نظرة على الصابورة، وجدت الخليط يفقد قبضته بشكل أقل بكثير. لم يجتز طابقاً واحداً علواً بعد، لكن بمجرد أن يكتشف أمر التسلق، فلن تعني المسافة بينهما شيئاً. كان الوضع خطيراً. ورغم ذلك، وجدت نفسها تلاحظ بكسل كيف أن الصوت الوحيد الصادر عن المخلوق هو الطقطقة الخفيفة للأصابع على المعدن والارتطام حين يسقط.
لم يزمجر. لم يكن هناك خدش مخالب على المعدن. تحرك فقط، وكان هذا كل ما فعله. إن أرادت نيكس البحث عن حسنات وضعها — أو على الأقل الجوانب الأقل سوءاً — فيمكنها التركيز على كيف أن الخليط ربما كان الأقل فتكاً بين ما يمكن أن يصادفها. بلا أنياب أو مخالب، أو أي من الأجزاء المقلقة الأخرى التي سمعت أن الخليط قد يمتلكها، فلن يقتلني بسرعة على الأقل… ربما لم يكن ذلك أمراً رائعاً لهذه الدرجة.
انتزعت نظرتها أخيراً عن المخلوق، وحاولت التركيز على شيء آخر. كانت ميؤوسة، ولا فكرة لديه كيف قد تنجو. كانت العين العائمة تراقب المخلوق، لكنها بدت غير مهتمة به. وحين لاحظت نظرتها فيما يبدو، التفتت صوبها. وفور التقاء العينين، استدارت هاربة. لا يمكنها تعزيز خيالاتها، لا سيما في وقت كهذا. من يدري إن كانت ستتخذ شكل خليط بسبب الخوف الذي أبدته نحوه، ولتعجز فجأة عن تمييز أيهما هو أيهما.
"لا حاجة لخوف نملة."
ملأ السكون أذنيها، والتفتت مجدداً نحو الخليط، كأن الوحش يستطيع سماع مخيلتها حقاً.
"شيء بهذا القدر من التفاهة لا يمكنه تشكيل تهديد قط."
كانت محاولاتها التظاهر بأنها لم تره سدى. بالنسبة لصنيعة من عقلي، أنت متغطرس بشكل مدهش، أليس كذلك؟ ملكاً صغيراً داخل رأسي. حسنناً، فرصها في النجاة أمام خليط كانت ضئيلة في أقصى تقدير. ما أهمية أن تقرر مخيلتها جعل الأمر أصعب مرتين؟ أصبحت حركات المخلوق منتظمة بشكل مرعب الآن. بدل التخبط وأمل أن يجدي شيء نفعاً، كانت حركاته سلسة. وحده الأخطاء العابرة جعلته ينطرح مجدداً نحو الأرض في الأسفل.
لم يتردد قط في إلقاء نفسه في التسلق مجدداً. كانت رغبة عمياء، لكنها ليست جاهلة. كلما فشل، لم يفكر حتى في الاستسلام أو اتخاذ طريق أسهل. عكس المخلوق في الأسفل نقيضاً تامّاً لموقف نيكس في السنوات الماضية. حيث كانت جبانة، خائفة، وتأمل ما سيأتي دون بذل أي جهد، لم يحمل هذا الوحش أي تفكير. سعى فقط لتحقيق ما يبتغيه. لم يكترث لأي إخفاقات في طريقه نحو ما أريد. ربما كان غريباً استلهام الإلهام من الخليط القادم لقتلها.
كلا، كان غريباً حقاً. لكنه جسّد تماماً كيف تحتاج للتصرف مع فرصتها الثانية هذه. لا يمكنها الاستكانة. لا يمكنها الاستسلام لمجرد أن رئتيها قررتا عدم وجود دم كافٍ فيهما. لمجرد أن وحشاً ما قرر التسلق خارج دمها. لا يمكنها قبول الموت. كان عليها القتال من أجل بقائها. لقد مرّ وقت طويل جداً منذ أن فقدت أي توقع لقدوم بطل لإنقاذها من أسر الطوائف. ولم يكن الآن مختلفاً. بإمكانها الصراخ طلباً للمساعدة، لكن أحداً لن يأتي.
إن أرادت العيش — الآن، وحين تواجه الطوائف — فسيتعين عليها فعل ذلك بقوتها الخاصة. قد لا تمتلك نيكس أي قوة خاصة بها بعد، لكنها لم تكن على وشك الاستسلام ودعخليط يتسلق ويقتلها. ليس بعد أن نجت من ملك طيف. لقد انتهيت من كونها في الطرف المتلقي لسوط القدر.