حسناً. كانت نيكس على وشك مواجهة مسخ ولم يتبقَّ لها سوى جسدها الهزيل والنحيل والعليل. لا يمكن أن يخطئ شيء. لقد نجت من التهام ملك مخيف في نهاية المطاف. كيف يمكن لأحد أبسط الوحوش المتجسدة أن يمثل مشكلة لها؟ فكرت متمتمة. ربما يرتجف المخلوق هلعاً أمام هيبتي الواثقة ليلقي بنفسه إلى حتفه. حسناً، استبعدت أن تبتسم لها الحظوظ إلى هذا الحد، لكن الأمر بدا وارداً للغاية؛ إن تمكنت بطريقة ما من مناورة الوحش ودفعه عن حافة الهاوية، فقد تقضي عليه السقطة ذاتها.
أو تؤذيه على الأقل. أو ربما تكتفي بإخافته ليفر هارباً. نظراً لعدم امتلاكها سوى الثياب التي تكسو جسدها، لم تكن أمامها أي خيارات أخرى حقاً. إما أن تضع كل بيضها في هذه السلة، وإما أن تموت. لن تموت نيكس مجدداً. ارتفع صوت خدش الأصابع العظمية المستمر وهي تنقر على المعدن مع اقتراب المسخ. كان يقف قبالتها، لكنه تسلق بثبات أكبر حتى بلغ السلّم الثاني دون أن يترنح. تفصلها ثوانٍ معدودة عن لحظة الهجوم.
ضغط الحاجز المعدني على ظهرها، ومررت يدها بحذر على سطحه المعدني الصلب لتتأكد أنها لا تتخيل الأمر — رفضت نيكس أن تحول نظريتها عن الوحش — قبل أن تعيد يديها إلى الأمام. ستكون بحاجة إلى يديها. إن كان هناك ما تشعر نيكس بالامتنان لأجله، فهو خلوّ المسخ من أي أنياب أو مخالب. كانت تلك الأصابع العظمية طويلة وصلبة، لكنها استبعدت أن تقتل قبل أن تتمكن من المقاومة. وحدها قوته هي ما تستدعي القلق، وكانت تنوي توجيه تلك القوة ضده.
وإن كان هناك شيء ثاني تشعر نيكس بالامتنان لأجله، فهو غياب العيون. فهي لا تحب العيون. بلغ الوحش ذو الأذرع الأربع مستواها أخيراً. كلما اصطدمت أصابعه الطويلة بالعارضة الهيكلية، أو التفت حول تلك الأشواك الغريبة التي يبلغ طولها ذراعاً في البرج، كانت تنطبق بقوة مرعبة. وعندما يرتخي قبضته، تنعكس تلك القوة ذاتها على الحركة. وصنع ذلك تناوباً مقلقاً بين طرفين نقيضين. ولم يساعد الأمر حين كان يطبق قبضته لتتفرق الأصابع غالباً بطرق لا ينبغي لأي مفصل أن يتحملها.
توقف صعوده السريع على العارضة العمودية فجأة بمجرد تجاوزه قامة نيكس. تجمد للحظة، كأنه تحير عجزه عن بلوغها باتباع المسار نفسه. لم يدم ذلك طويلاً. وما إن عثرت يداه على العارضات المتقاطعة التي تخترق الهيكل، حتى انطلق المخلوق نحوها مجدداً. جذبتها الأذرع المتشنجة على طول جانب البرج، قبل أن تعثر على السلّم، ليزول كل قفز وتتحرر القيود. ألقى المسخ بنفسه نحو نيكس. عجزت عن كبح نبضات قلبها المتسارعة، فثنت ساقيها تحتها، ومدت يديها أمامها ثم فوق رأسها وهي تهوي.
لم تلحظ حتى متى أغمضت ععينها. أصاب شيء يدها، أعقبه خدش على ساعدها قبل أن يرن معدن ما. انفتحت عيناها بفجأة بينما كانت تصارع لتثبيت قدميها. وصلت يدها إلى الحاجز واستدارت، متوقعة أن تجد المسخ يهوي إلى حتفه. لم يكن هناك. تدلى الوحش من آخر عارضة معدنية قبل الفراغ الشاسع لبرج السكون. لو أخطأ تلك فقط، لهوى. ولو دفعت نيكس بقوة أكبر قليلاً. في لمح البصر، قفز نحوها مجدداً. لم تملك وقتاً للرد.
حاولت التراجع، لكنها أدركت سريعاً وجود ثلاث أيدٍ بشرية تقبض عليها بقوة عجزت عن مجاراتها. واحدة على كتفها وأخرى على مرفقها المعاكس، وشعرت كأن الوحش يحاول تمزيقها إرباً. لكن اليد التي قبضت على شعرها كانت الأكثر إيلاماً. كان الحاجز لا يزال بينهما — يفصل بيئتهما — لكنها عجزت عن سحب نفسها للوراء. جذبت نيكس الأذرع، وحاولت فتح الأصابع القابضة، وأطلقت نحيباً في torso المخلوق، لكن شيئاً لم يجْدِ نفعاً.
لم تكن سوى فتاة مراهقة في يوم تسميتها. أُعطيت هذه الفرصة الثانية فقط لتموت بعد بضعة عמוد من عودتها؟ أسيظل كيتان والطوائف الكبرى بلا عقاب لمجرد أن مخلوقاً ما انبثق مصادفة من دمائها؟ لن تسمح نيكس بحدوث ذلك. إن كان الموت هو مصيرها بغض النظر عن الخيارات التي تتخذها، فسوف تسلك الدرب الذي يبقيها في القمة. الدرب الوحيد الذي يمنحها ما تريد. كفت عن مقاومة المسخ. انزاح وزنها لتصطدم بصدر المخلوق، دافعة إياهما معاً بعيداً عن أمان الحاجز نحو السقوط الحر.
كان السقوط أسرع من أن يُحتمل. لم يتسع الوقت لتعديل وضعيتها والبقاء في الأعلى، بل عجزت حتى عن التفكير في مثل هذه الخطوة؛ ففي لحظة كانت ترتفع نحو خمسة طوابق، وفي اللحظة التالية وجدت نفسها على الأرض. متألمة. احترق شيء ما داخل صدرها، ولم تكلف نفسها حتّى عناء تفقد ذراعها. لم تتحرك بشكل سليم. وكان الدماء يقطر من فمها مجدداً. الوحش! أين هو. تدحرجت متجاوزة الألم المبرح الذي أيقنت أنه سيضربها قريباً بفعل الأدرينالين.
كان الوحش يتخبط. تكسرت أذرعه الأربعة جميعاً، لكن مع استمرارها في خدش جذعها استبعدت أنه يأبه لأمرها. كلا، كان يخدش شيئاً يحترق على صدره. لم يدُم ما أحرق الوحش طويلاً. وما إن انقشع الدخان حتى عاد المسخ يتخبط متتبعا أثرها. زحفت نيكس مبتعدة، قبل أن ترغم نفسها على تجاهل الألم في ذراعها وصدرها والنهوض على قدميها. كانت دائماً على بعد ضربة واحدة من نطاق الوحش، وبمجرد أن وقف على قدميها، تمكنت من الاعراج بسرعة تفوق تسلق جسده المرتبك.
بات كل كسر في أطراف المخلوق يعمل كمفصل إضافي للانحناء. وصار عليه إعادة تعلم المشي من جديد. وكان ذلك السبب الوحيد الذي سمح لنيكس بالهرب.
"لمَ لا تقتلينه؟"
سخرت العين الطافية منها.
"بإمكانك فعلها بيسر شديد".
تجاهلت نيكس تهكمات الملك الصغير، لكنها أدركت ما كان عقلها الباطن يصرخ به. لا يمكنها الهرب. فحتى مع إصاباتها، لا تستطيع ترك هذه المعركة معلقة. لم يكن مهمّاً أنها بلا سلاح أو أن خصمها كائن غير منطقي، بل كل ما هنالك أنه لا يزال حياً. رأت نفسها في الموقف ذاته مع أهداف انتقامها. أتهرب منهم حين لا يكون اقتناص نصيبها أمراً مستحيلاً، أم تغرس خنجراً في جماجمهم لضمان عدم تكرار آثامهم في هذه النسخة من الواقع.
لكن... لم تكن مضطرة للقتال بلا سلاح. اندفعت — أو على الأقل قدمت أقرب محاولة للاندفاع تسمح بها أضلعها الموجوعة وذراعها العرجاء — نحو السياج العتيق. وبجهد مضنٍ، ألقت بثقلها كله — الخفيف برغم كل شيء — لخلع العارضة المعدنية من السياج. انثنت الشباك السلكية، لكنها ظلت في مكانها. قبضت عليها بذراعها السليمة الوحيدة، وشَدّت. لكن ذلك لم يسفر عن نجاح أكبر. لم ينفصل السلاح المؤقت، وكان المخلوق يقترب مزيداً فمزيداً، متحركاً بخطى أسرع مع كل ثانية.
لذا غيرت استراتيجيتها. وجهت نيكس العمود نحو الوحش وانتظرت حتى يخترق جسده. كان فعل ذلك عسيراً حتى؛ قاومت الشباك السلكية، ولم ترغب جوارحها في الاستجابة. دفعت العمود المعدني للأسفل على أي حال. احتكت الأسلاك بظهرها، ممزقة ثقوباً في كتفي ثوبها والجلد تحتهما. خفق رأسها بشدة وشعرت بدوار، لكنها لم تستطع السماح لذلك بإعاقتها. كان عليها الصمود حتى ينغرز الوحش في العمود. فعل المسخ ذلك دون أي تردد، كأن اختراق الصدر لا يخلف ألماً يذكر.
تراجعت نيكس خطوات للوراء، واستمر المخلوق الأبله في التسلق خلفها، حتى والسياج العتيق يعيقه. أنذر صرير ثقيل بقرب الانكسار. وفي ومضة، زالت المقاومة برمتها. ومع عدم قدرة السياج على كبح وزن المسخ، اندفع للأمام مسبباً تفويت نيكس بأعجوبة بينما سقط دافعاً العمود ليخترق صدره بالكامل. لم يخرج أي دم. وبدلاً من ذلك تقاطرت سائل أسود لزج. قفزت نيكس فوق العمود البارز وانتزعته من الوحش.
انسلخ بسهولة أكبر بكثير مما توقعت، بالنظر إلى أنها لا تملك سوى ذراع واحدة صالحة للعمل. لوت الرمح المؤقت بحيث يتجه الطرف الحاد للأسفل مجدداً، وغرزته بقوة. قاوم اللحم، وارتفع ذراع ليقبض على كاحلها. طعنت السلاح عبر الذراع ولوته. لم يكن ذلك كافياً لقطع اليد، لكنه أجبرها بالتأكيد على الإفلات. مراراً وتكراراً، دفعت العمود عبر اللحم متبوعة بتطاير المادة السوداء في كل مكان.
واصل المحاولة للنهوض، وواصلت هي دفعه للأسفل. شقّ رماحها اللحم واحتك بالعظام كأن تلك غايته. عمود بالٍ من زمن منسيّ: تحول الآن إلى أداة للموت. سواء كان بفعل الأدرينالين، أو الكراهية المندفعة في أعماقها، تجاهلت نيكس الجراح والإرهاق الذي كان يجب أن يوقفها، وغرست العمود في كومة اللحم مراراً وتكراراً. وحين انتهت، لم يعد المسخ سوى كتلة من اللحم والوحل الأسود الذي ذاب تدريجياً إلى لا شيء.
وقفت نيكس هناك لاهثة. نقر عمودها على الأرض الصلبة كأنها تبحث عن مزيد من اللحم لتطعنه. إن موت المسخ — كحال العديد من الوحوش — لأمر غريب. يذوب لحمه دون أن يترك أثراً، كأن الواقع نفسه يستهلكهم. والأغرب من ذلك، أن رشة ضئيلة من الملح تمنع حدوث ذلك. ومن أراد، بإمكانها الاحتفاظ بالجثث. كانت ممارسة مقرفة ولم تدر نيكس لم أراد البعض امتلاك المزيد لتنظيفه لاحقاً، لكن العديد من المهووسين بعبادة...
فريدون. طعن العمود الأرض مجدداً، فلم يجد شيئاً. انتهى الأمر. قتلت نيكس مسخاً. لقد حالفها الحظ في جوانب كثيرة جداً، لكنها كانت حية والوحش ميت. لو أن شيئاً واحداً اختلف في الدقائق القليلة الماضية، لمزقت بين يدي ذلك الكائن. لا بد وأنها هبطت فوق الوحش عندما سقطا لتقتصر جراحها على ما هي عليه. هبط نظرها نحو ذراعها، لتجدها تتدلى بزاوية أسفل المرفق مباشرة. وما إن وقعت عيناها على الكسر الواضح، حتى عجزت عن تحويل بصرها عنه.
بدا الأمر مروعاً للغاية، واقشعر بطنها لرؤيته، لكن مفارقة غريبة قامت بين ما تراه وما تشعره. رؤيتها منحنية هكذا جعلتها تظن أن الألم ينبغي أن يكون مضاعفاً ألف مرة، ومع أنه كان مؤلماً حقاً، إلا أنه لم يكن سيئاً إلى هذا الحد. كشعور الكدمة بعد التعليق من الذراع طوال اليوم. مع ذلك، ورغم الحالة المروعة لذراعها، كانت على قيد الحياة. بإمكانها العيش لتشهد يوماً آخر. جعل هدير شرس نيكس تتجمد في مكانها.
بإمالة رأسها، وجدت وحشاً آخر، أكبر بكثير، يزحف خارج بركة دمائها التي ما فتئت تغلي. كان الكائن يشبه عربة لضخامته. وامتد فم طويل مليء بالأسنان عبر رأس قطّ مفرط الحجم. وارتفعت عشرة أقدام حشرية نحيلة من البركة محاولة سحب المسخ عبر كتلة الدم التي اتضح جلياً أنها أضيق من أن تسعه. تعثرت نيكس للخلف، وقررت ساقاها في تلك اللحظة التوقف عن العمل، فانهارت. ارتفع رمحها المؤقت، لكن المشهد لم يوحي بأي من ثقتها السابقة.
كان العمود بمثابة عود أسنان أمام هذا الكائن. وحيث كافحت ضد شيء أصغر منها ربما، كان هذا المسخ أكبر بعشر مرات. إن لم يكن أكثر. تدفقت أمواج من الدماء على جانبيه، ناشرة بركة القرمزي المغلي لمسافة أبعد، وسرعان ما أصبحت واسعة بالقدر الكافي لتحرير هذا الوحش. انسل خارجاً، كاشفاً عن طوله الكامل الذي بلغ طابقين تحت ضوء الرواسب. لم يحتوي الرأس الهائل سوى الفم. لا عيون، ولا خطم، رغم الهيكل الذي بدا وكأنه يدعمها.
التحق رأس القط بجسد سُحلية، لكنه اتصل في مكان منخفض للغاية. أضفى ذلك على الوحش حدبة مرعبة. وبطريقة ما، اتصل جسد السحلية بمئة رجل أربعيّة الأرجل منبتة عشوائياً بطريقة بدت وكأنها ليست بغيضة تماماً. بدا الوحش ككل وكأنه كابوس تحول إلى حقيقة، لكنه جعل الأطراف المتدلية بلا فائدة النابتة من ظهره تبدو مناسبة بطريقة ما. كأن التطور قرر — لسبب غريب — أن مكانها هناك. في اللحظة التالية، خطا المسخ نحوها.
وفي اللحظة التي تلتها، تحول إلى كومة من الوحل الأسود واللحم. لم تستوعب نيكس حتى متى حدث ذلك. كل ما عرفته أن الوحش انتقل في مرحلة ما خلال الثواني القليلة الماضية من الحياة إلى الموت. وبات هناك رجل يقف الآن وسط جثته الذائبة. رجل يحدق بها بغضب.