انهارت نيكس على العشب وأطلقت أنيناً خافتاً. رغم استفادتها من طقوس العافية وتمكين التضحية بالذات، شعرت وكأنها تعرضت للضرب المبرح. التئمت جروحها كلها، غير أنها كانت واثقة من أن ضلوعها ما زالت مكسورة. ربما لم يلتئم بعض الغضروف في جناحيها بالشكل السليم أيضاً، إذ كان ممددهما يبعث على الألم الشديد. رمقت بتهكم الهيكل الجاف العائد إلى كلون حيث كان ملقى على العشب المحترق على بعد أمتار قليلة منها.
ظهر اسمه في ذهنها على الرغم من قلّة اهتمامها بمعرفته. منح النذر معرفة غريزية بالرجل. لم يتغير اسمها هي على الإطلاق، لكنها شعرت وكأنه فتح ثقباً في روحه بالقدر الكافي لتدخل يدها وتعيث فساداً كما تشاء. ما زالت بالكاد تصدق أن الرجل أقدم على ذلك حقاً. لن تقسم نيكس لنفسها قط لأحد على هذا النحو، مهما أمعنوا في تعذيبها. حتى لو اعتقدت أن ذلك سينقذها من حبسها وتضحيتها. الفكرة ذاتها القاضية بأن صانع اللحم قد تخلى عن روحه مقابل فرصة ضئيلة للبقاء أثارت حيرتها.
لكنها لم تتذمر. بسبب ارتكاب الرجل الجبان لمثل هذا الخطأ الأحمق، ظفرت بكل ما كانت تأمله منه. كان ذلك أفضل بكثير من التعذيب. استطاعت التيقن تماماً من أن المعرفة التي شاركها لم تكن بأي حال محاولة لتضليلها أو إخفاء التفاصيل. حسناً، ربما كان ما يعرفه خاطئاً، لكن ذلك موضوع آخر. أثار الخيار اشمئزازها. لم يرغب كلون في شيء سوى العيش. التزم بعبادتها الأبدية لتجنب مخالب نيكس ليس إلا.
لو أرادت، لاستخدمته عنصراً مندساً في الطائفة. شخصاً في الداخل يمكنه إرسال المعلومات إليها أو السعي للارتقاء في مراتبهم لتستطيع إسقاط صناع اللحم من الداخل. كان بإمكانها فعل ذلك. ولما كان هناك أدنى شك في ولاءه وتفانيه. لكن كلون كان صانع لحم. لم تكن الحياة — لا سيما مع شدة رغبته فيها — شيئاً يستحقه. لم تكن شيئاً ستتراجع بشأنه. ولا حتى حين علمت أنه من الأذكى استغلال الرجل لتحقيق منفعة طويلة الأمد.
إذا قررت أي من الطوائف تتبعها — أو قررت عبادتها مثلما فعل هذا الأحمق — فلن ينجيهم ذلك من خطاياهم. إلى جانب ذلك، منحها انتحار الطائفي فوائد فورية أكبر بكثير. ورغم انتمائه إلى التطور ذاته الذي ينتمي إليه كتان، فإن موته غذى اسم نيكس وجسدها بطاقة أكبر بكثير. لم تدرِ أكان ذلك مجرد فائدة التضحية بالذات، أم العدد الأكبر من المكونات في كل مادة مضافة، لكنها كانت مسرورة للغاية بالمدى الذي جعلها تشعر بالقوة بعد ذلك.
...يا ليت ضلوعها المكسورة لم تنتقص من هذا الشعور. سرقت الكثير من طقوس صناع اللحم من ذهنه أيضاً. طقوس عافية أفضل؛ والتي تبدو وكأنها ما كان طائفي رمي الحبال يحاول أداءها. ليست استدعاء وحش، وهو ما كانت تخشاه. بدت معظم طقوسهم متعلقة بأسلحتهم؛ إما بخلقها، وإما بالتكيف مع اللحم كي لا تحاول عض حامليها. وبصفته نذيراً لا حرفياً، لم يعبأ كلون بالأولى، وكانت إعادة ابتكاراته لنيكس خاطئة تماماً بوضوح.
لقد قتلت نيكس للتو فريقاً من النذير. بالكاد بدا الأمر حقيقياً. أنهت وجود كل منهم دون الحاجة إلى الاعتماد على الخيار المتطرف لحدث النجم المظلم. وبينما لم تخرج من المعركة سليمة، فإن قتل كل من الطائفيين بيديها قد بدا رائعاً. لقد كان دليلاً على قدرتها على فعل هذا. لم تكن جهودها للنمو وإسقاط الطوائف في نهاية المطاف خارج نطاق الواقع. لم تكن سعيدة باضطرارها للاعتماد على طفراتها لتحقيق ذلك، لكن لا شيء آخر منحها مثل هذه القوة.
لحسن الحظ، ومن فم كلون، لم يكتشف صناع اللحم قيمتها الحقيقية بعد. لقد اهتموا بها، لكن ليس بالقدر الذي يدفعهم لإرسال أحد نذيريهم ذوي العقيدة الأرفع. سيتبدل ذلك. لن تتوفر لها أي سريقة لإخفاء مقتل الطائفيين. سيكون من السهل التستر على الأمر واعتباره تعثراً في وحش لم يطيقوا رده — وكانت تنوي فعل ذلك تماماً — لكن صناع اللحم سيساورهم الشك. سيرسلون فريقاً آخر، وعندما لا يعود أولئك، سيكون بمقدور نيكس توقع لجوءهم إلى أقصى التدابير.
لم يعد مؤقت نيكس مقتصراً على المدة التي تستطيع فيها إخفاء طفراتها؛ بل صار يعد تنازلياً وصولاً إلى النقطة التي يأخذها فيها صناع اللحم على محمل الجد. ماذا بوسعها أن تفعل؟ أسيناسبها الاستمرار على ما كانت عليه؟ اكتساب الخبرة ببطء مع طفراتها عبر صيد الوحوش المفسدة إلى أن تكسب أسماء جديدة في نهاية المطاف؟ لا. حتى لو تحسنت بسرعة في الأيام القليلة الماضية، لم تكن بالسرعة الكافية.
احتاجت إلى دفع نفسها باستمرار. أي تراجع في الجهد سيبقيها أضعف من مواجهة الطوائف حين تأتي حتماً. سيكون قضاء نصف اليوم في حمل كائن مفسد عبر الغابة إضاعة للوقت، حتى لو احتجت إلى المال. كان وقتا أثمن بكثير. احتاجت نيكس إلى استثماره بحكمة. مع ذلك، ما زالت بحاجة إلى ذلك السلاح... لم تستطيع الاكتفاء بالوحوش البرية الشاردة على أطراف الغابة. احتاجت إلى الغوص أعمق. احتاجت إلى صيد المخلوقات الخطيرة حقاً في الخزنة الحيوية.
المخلوقات التي يبتعد عنها الجميع. لكن أسيستقيم ذلك؟ حتى لو وجدت مناطق الصيد المثالية التي لا يجرؤ أي نذير آخر بقوتها على ارتيادها، فهل من الممكن أصلاً جمع القوة الشخصية اللازمة لردعهم في مثل هذا الوقت القصير؟ لنقل إنها حطمت الأرقام القياسية وبلغت تطوراً ثالثاً في غضون بضعة أشهر فقط. لن يقترب ذلك حتى من حمايتها من العقائد العليا. حامت حواس نيكس فوق اسمها. صار كله ككيان واحد الآن، لكن كان ينبغي لها إطلاق طفراتها بسهولة كما في السابق.
لم تكن تواجه خطراً داهماً هذه المرة، لكن الطفرات التي كسبتها بالفعل أثبتت أنها مفيدة بشكل لا يصدق. ومع معرفتها بما يلوح في الأفق، احتجت إلى الاستعداد. احتجت إلى جمع القوة بأي طريقة ممكنة. والآن، حتى بلا سكين على رقبتها، فكرت في فتح الباب على مصراعيه للمزيد مما يمكن أن تمنحه إياها لعنتها. إذا سلكت هذا المسار، فسيتعين عليها الموازنة. قادها مؤقتاها كلاهما إلى الموت، لكن لم تكن بحاجة إلى القلق بشأن تسريع أحدهما إذا كان الآخر على وشك الإطلاق.
في المقابل، لن يؤدي تقليص أي منهما سوى إلى تقريب هلاكها. لو وجدت فقط طريقة لتأخير المؤقتات. شيء ما لإضافة الوقت... انحرفت أفكارها فجأة حين تتبعت حواسها اسماً ثانياً. اسماً لم يكن موجوداً هناك في المرة الأخيرة التي تفقدتها فيها. يبدو أن قتل أربعة نذير وجعل الأخير يضحّي بنفسه كان كافياً لدفعها أخيراً نحو عتبة النجاح. وكانت مضافة مؤثرة... حتى وإن لم تدرِ ما تفعله. احتوت على تسعة مكونات، وهو ما يقارن حتى ببعض أفضل الأسماء التي امتلكها صناع اللحم في التطورين الثاني والثالث.
أرادت اكتشاف ما تفعله فوراً. لم تكن ملوثة بوضوح. وما لم تكن محظوظة بشكل جنوني وتكسب ميزة ثانية بطريقة ما — بينما هي دون تطورها الخامس — كانت هذه مضافتها الأولى. أي شخص عاقل لن يرغب في معرفة القدرة الجديدة التي كسبتها. أستساعدها ضد الطوائف؟ أستحسن قدرتها على القتال، أم أنها عديمة الفائدة لها، ولا علاقة لها بما تحتاج إليه؟ وجب على نيكس المعرفة... غير أن الطقوس ستستغرق وقتاً طويلاً.
قبل أن تتمكن حتى من التفكير في إيجاد مكان لتجثو فيه وتؤدي طقوس الاسم، واجهتها مشكلتان رئيسيتان للتعامل معهما. جثث النذير، وضلوعها المكسورة. سيكون التعامل مع الجثث سهلاً؛ إذ بوسعها قيادة بعض الوحوش المفسدة نحو الأربعة الذين قتلتهم ولن يبقى سوى العظام منهم في غضون ساعة. غير أن هيكل كلون كان مختلفاً. ناهضة على قدميها، عادت إلى الجثة. في غضون ثوانٍ معدودات، رسمت طقوساً حوله، وبدأ يحترق.
دفعة من دمائها والفساد الإضافي في الهواء دفعا الطقوس إلى ما يتجاوز غرضها الأصلي، وجعلاها تحرق كل ما تبقي من الاحمق الذي فرّط بروحه. فكرت في استخدام عينها للتخلص من جثته، لكن الأوردة الناتجة غدت واضحة للغاية مع كثرة الاستخدام. احتاجت نيكس إلى إبقائها للطوارئ. فضلاً عن ذلك، عملت الطقوس بشكل جيد. جرفت رماده بعباءته. سيكون نشرها في مكان بعيد أفضل، حتى يتسنى لأي محقق اكتشاف موته بطقوس لا بوحش بري.
في الواقع، سرّها ببساطة أن روحها لم تعد موجودة ليتسنى لأي منشد أرواح استجوابها. ليس وكأنه كان ليخونها. تجمدت نيكس. منشدو الأرواح؟ لماذا لم أفكر فيهم سوى الآن؟ إذا أحضر الطائفيون الذين جاءوا للتحقيق في مقتل هؤلاء النذير منشداً للأرواح معهم، فإن نيكس ستكون هالكة. أمكنها الأمل في أن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تبتلع الظلمة الأرواح، لكن ما هي احتمالات انقضاء أسبوع كامل قبل محاولتهم استدعاء أرواحهم؟
لا شيء. سيتحدثون إلى أرواح ضحاياها، لتنكشف فجأة أسرار نيكس كلها. الحت للحظة لعدم استخدامهم جميعاً كضحايا... لكنها أدركت حماقة تلك الفكرة سريعاً. لو لم تضربهم قتلى بالسرعة التي فعلت بها، لانتهت حياتها. انس أي خطط فورية للنمو. احتاجت إلى التحرك. الآن. لم تستطيع نيكس البقاء سلبية بينما يعلم صناع اللحم بما حدث هنا، ثم يلحقونها بنذير لا طاقة لها بمعالجته أبداً. الطريقة الوحيدة للخروج من هذا هي تحويل تركيزهم إلى مكان آخر.
احتاجت إلى نشر الفوضى في طائفتهم بأسرها حتى لا تخطر فكرة التطلع للخارج على بالهم أبدا.
"لكن كيف؟"
سألت رفيقها الدائم فجأة. اكتفى الملك الصغير بإمالة جسده. بالكاد تحرك الضباب الأسود المتدفق عن شكله مع الحركة.
"لا. ذلك الخيار متطرف للغاية."
ردت، كما لو أن الملك الصغير قد قال شيئاً.
"سيستطيعون تتبع أثره لي. اثنان في وقت قصير كهذا لابد أن يجذبا انتباه قادة الطائفة. ناهيك عن الملوك الأشباح. لا أود أن يرانني أحد مجدداً."
لكن كيف بوسعها بطريقة أخرى إنساء صناع اللحم أمرها؟ لم يخطر ببالها شيء آخر. أمكنها محاولة مهاجمة بعض معابدهم ومخارطهم الطرفية، لكن ما لم تدمر بعض بناهم التحتية الكبرى أو شبكات لوجستياتهم، فلن يجدي ذلك نفعاً. وكان أي شيء مهم ملزماً بوجود عقائد عليا تدافع عنه. لم تكن قوية بالقدر الكافي بعد لتجربة مثل هذا الخيار. لقد آل الأمر حقاً إلى ما إذا كانت ترغب في المجازفة بكل شيء والبقاء سلبية.
أو المجازفة بكل شيء والضرب بطريقة يمكنها حقاً إيذاء الطائفة. في النهاية، كان كرهها لصناع اللحم هو ما حسم الاختيار. سيحدث حدث نجم مظلم آخر.