جلست نيكسيل داخل الكبسولة — الواسعة حقاً — ولم تملك سوى أن تُمرّر حواسها على اسمها. لا أنها لم تكن ترغب في رؤية التحوّرات التي طرأت عليها. بل كانت ترغب في ذلك بشدّة. فكرة الأجزاء الجديدة، والأطراف المستحدثة، وكل الأبواب التي تفتحها، كانت مثيرة على نحو لم تتوقعه نيكسيل أبداً. لكنّ الانحباس داخل أسطوانة معدنيّة باردة لم يكن المكان الذي تفضّله. كان اسمها الجوهريّ متخماً بشقوق دقيقة يكاد العيان لا يُدركها.
حسنٌ، بتعريف أدقّ وأفضفض للشقّ. بدا الاسم الملعون غائماً وغير دقيق تماماً كما كان يوم حقّقت إنجازها الأول. وشكّل تناقضاً صارخاً مع حزمة الاسم السليم التي تبدو كأنها كتلة شبه صلبة. ومع أنّ الاسم ظلّ كما هو — أو على الأقلّ بالقدر الذي يمكن لاسم أن يحافظ عليه بعد تطوّره مرّتين وامتزاجه بأسماء أخرى — فقد تحسنت قدرة نيكسيل على قراءة تلك الكتلة الملعونة تحسناً هائلاً.
فلم تعد ترى فحسب الشقوق الكبيرة الثلاثة المتبقية من الأيام التي حملت فيها لعنات ثلاثاً منفصلة ومستقلة. بل ظهرت الآن آلاف الشقوق الصغيرة الدقيقة التي تنسج شبكات فيما بينها. من باب الفضول، وجّهت لمسها الحساس حديث العهد نحو بقايا أسمائها القديمة. أولها، نيكس. وفوراً، اصطدمت بشعور من الفزع الوشيك الذي لا ينتهي. وكأنها تهوي عبر فراغ في كل الاتجاهات دفعة واحدة، بينما يثقل كاهلها وزن الكون بأسره.
تماماً مثل شعورها حين هوت داخل الثقب الأسود. سحبت لمسها بعيداً عن الشقّ قبل أن تشرع في الصراخ أو تمجيد الملوك السماويين، وقد قدرت أنه ربّما لم يكن من السداد الغوص عميقاً هناك حتى الآن. لقد كان مناسباً تماماً أن يبدو منبع حفرة الفساد الخاصة بها كهاوية لا قرار لها. هدّأت نيكسيل أنفاسها وطردت ذكريات ذلك اليوم من رأسها قبل الانتقال إلى الاسم التالي. إين. بدل الشعور بأيّ انفعال بمفرده أو التلميح إلى تحوّر بعين دوّنت عليها فيضان من المشاعر.
تدفقت خلالها أحاسيس فردية لا حصر لها بمجرد أن مرّر لمسها فوق الشقّ حتى فقدت المعالم وعجزت عن استيعاب أي شيء. تعرّضت لدوامة عاتية من المشاعر المتضاربة الكثيرة لدرجة بدا معها الأخير... متزناً. كأن كل تلك الشدائد قد ألغت بعضها بعضاً. لم تدرِ ما تصنع بهذا، حتى انتقلت إلى الشقّ التالي. أوث. الاسم الذي ظهر بعد عودتها إلى الماضي. لم يكن هذا متزناً بأيّ حال. غضب. ندم. كراهية.
إحباط. خيانة. اكتئاب. غثيان. خوف. كانت كلها مشاعر فظيعة بحد ذاتها، ومع ذلك لم تتوافق مع التحوّرات النابعة من ذلك الجزء من لعنتها. أجنحتها جعلت تشعر بالحرية. بالتحرر. مخالبها منحتها القوة. الثقة. ومجساتها؟ الراحة. لم يكن ما تشعر به من هذا الشقّ مشاعر مرتبطة بتحوّراتها، بل مشاعر ماضيها. أوث كان ماضيها. الاسم يصف حياة المرء، وقد انعكس اسمها على ما أضحت عليه ذات يوم. وبدون خبراتها المجتمعة بيسر في لعنة أوث، لكانت الروح نفسها غير المستعدة التي كانت عليها في خطها الزمنيّ الأول.
إن كان أوث ماضيها، فإين مستقبلها. لم تكن موجة المشاعر المتعادلة تنبؤاً بالمستقبل. بل كانت المسارات الممكنة لنموها. وحين تفحّصت عن قرب، وجدت أن الغالبية العظمى من الشقوق الصغيرة تنطلق في الواقع ممّا كان يمثله إين. لكن ليس كلها. تفرّعت بعض الشقوق الدقيقة الشبيهة بالشبكة إلى الشقّ الرئيس الذي يمثّل التحوّرات التي خاضتها بالفعل مرّة من قبل. ومع ذلك... استطاعت استشعار مزيد من التحوّرات داخل تلك الشقوق تتجاوز ما عانته في حياتها الأخيرة.
فلماذا ارتبطت بماضيها إذن؟ وجدت شقّاً تعرفه فوراً. إحساس لزج له صلة ما بالحركة أو الاجتياز. قدماها اللزجتان. واتصلت بالشقّ تحوّراتها الأخرى كذلك. جلد مرفقيها المطاطيّ. دموعها السوداء. بل واكتمال حلقها. ذلك الذي ارتقى بصوتها الصدىّ ليصبح جوقة كاملة. استطاعت نيكسيل استشعارها جميعاً، لكن هذه التحوّرات لم تكن سوى تلك المتصلة مباشرة بالشقّ. تلك الشقوق التي مثلت تحوّراتها السابقة امتدت إلى شظايا ملعونة جديدة.
وكل شظاية — تحوّر محتمل جديد — لا علاقة لها بماضيها، لكنها كانت هناك بغض النظر عن ذلك. بالكاد كانت الشقوق مرئية، وبعثت بإحساس أخفّ بكثير من أيّ ممّا يقترب من الشقوق، لكن نيكسيل كانت مصممة. لماذا وُجدت هناك؟ وبمَ اختلفت؟ لم تكن لتتحوّر بعد السقوط في الثقب الأسود... أكانت ستفعل؟ بدا الشقّ الأول شبيهاً بالخوف. لا شيء سوى الخوف. لم تدرِ كيف يترجم هذا إلى تحوّّر، ولكن إن كان لها أي خيار في الأمر، فستبتعد نيكسيل عنه.
... ما لم يكن أعداؤها هم من يخافونها. حينها قد تتقبل الأمر. كل مجاوراتها بدت مثله تماماً. بعثت بمشاعر غامضة — وأحياناً لا مشاعر أو أفكار؛ أحدها بدا وردياً — ومهما اشتدّ تركيزها، لم تكتسب قط أي وضوح. والسبيل الوحيد لمعرفة ماهية هذه التحوّرات المحددة هو تقبّلها. ولم تكن مستعدة لبلوغ هذه الحدود القصوى. نقرَت بلسانها وكشطت بمخلبها جدار الأسطوانة، آملة أن يسمع تارشون في الخارج انزعاجها.
كان مزعجاً أن تجد شيئاً بهذه المثابة من الإثارة، ثم تضطر للتخلي عن فضولها لعجزها عن تحمّل مزيد من التحوّرات الواضحة في الوقت الراهن. يا ليتها تستطيع تقبّل تحوّر ثم إخفاءه في أعماق جوهرها حين يصبح أوضح من أن يُحتمل. عاد إحساسها إلى الشقّ والشقوق المحيطة به والتي تمثّل مستقبلها. ومثل ذي قبل، وجدت نيكسيل أن الشقوق الأقرب إلى اسمها السابق كانت الأكثر وضوحاً بين المجموعة.
فلم تبدو شقوقها أوسع فحسب، وأقرب إلى التصدّع من البقية، بل استطاعت تكوين صورة دقيقة للغاية عن كيفية تجلّيها عند انفتاحها. أسرَت فوراً. عين أخرى. هذه المرة، لم تكن جوهرة كتي تلك التي في صدرها، بل أقرب إلى تلك التي في رأسها. وللأسف، ستستقر في جبينها. أجل، ليس أمراً سأتمكن من إخفائه. خياشيم؟ بدا أن التالية التي تجاوزتها تريد إزالة أذنيها تماماً، لتبدلهما بسلسلة من الخياشيم الريشية.
إن كانت قد ظنت العين الرابعة صعبة الإخفاء، فهذا سيكون مستحيلاً. لم يكن إحساسها مثالياً، حتى على هذه الشقوق المتصدعة جزئياً، لكنها استطاعت تبيّن أن الخياشيم الهوائية ستبرز بشكل ملفت. كان الاثنان التاليان عاديين، لكنهما ملائمان بلا شك. أحدهما تعديل في القلب. والآخر، في المعدة. سيتغير شكل الاثنين بشكل ملحوظ؛ فسيضاعف قلبها عدد الغرف والبُطينات، بينما سينبت في بطانة معدتها ما لا تستطيع وصفه سوى بالمجسات مسننة الأطراف.
لم يبدُ أن أياً منهما سيعود عليها بنفع يذكر. أخذتهما الاثنتين معاً. ربما... لم يكن أذكى قرار تقبّل تحوّرات جديدة حين تكون في طريقها على الأرجح للقاء أحد قادة الطائفة. لكنها مجرد تغيرات طفيفة. كانت نيكسيل واثقة تقريباً من أنها لن تظهر أيّ مؤشرات خارجية تدل على أنها غير عادية. لقد كظمت نفسها طويلاً، والآن وقد باتت قادرة على الاختيار — بمستوى من السيطرة على ذاتها لم تحظَ به قط — فقد انقضت على الفرصة.
لسوء الحظ، لم يتصدع الشقّ فوراً. حين حاولت فتح التحوّر، اتضح جلياً وبسرعة أن الأمر لن يكون بالسهولة التي كانت عليها الشقوق. ومهما حاولت، وكأن أصابعها المجازية عجزت عن إيجاد ممسك. ولم تستطع حتى نقطة مخالبها الحادة الضغط بين الشقوق، فظلت التحوّرات بعيدة عن متناولها. إذ لم تكن تملك ما هو أفضل لفعله، واصلت صراعها ضد اسمها الملعون، محاولة إجبار التغيرات المحددة التي ترغب بها على الخروج منه، لكنه بالكاد تحرك.
امتد الشقّ. احترق صدرها، لكنه لم يكن مؤلماً بشكل رهيب. وتراكم ضغط غير مريح في صدرها، لكنها لم تملك سوى الابتهاج لقدوم التحوّر. سيكون قلبها الجديد المحسّن في صدرها بمجرد زوال الوجع. دسّت أصابعها بعمق أكبر في الشقّ الذي أبدى عناداً أكثر ممّا ينبغي. وبجهد، ووقفت غير هين، حطمت الشقّ أخيرًا وأطلقت سراحه قلبه المقيد. تصاعد الألم قبل أن يستقر، وحين فعل، لم تملك نيكسيل سوى الارتخاء بارتياح.
وفوراً، اكتسبت إحساساً بإيقاع قلبها لم تعهده من قبل. استطاعت استشعار كل نبضة. وتدفق الدم خلاله كالنبع، رغم أنه لعدم وجود نقطة مرجعية سابقة، لم تدرِ إن كان ذلك يعني في الواقع أنه يتدفق أسرع. اهتزت أسطوانتها. تشبثت نيكسيل بالجدار ريثما استقرت، لكن التغيّر المفاجئ جعل قلبها يخفق بقوة. لم تكن مصدومة أو خائفة. بل كان وعيها المكتسب حديثاً بالعضو هو ما جعل الزيادة الطفيفة في الإيقاع واضحة.
حين تنفست بعمق مجدداً، لم تخطئ نيكسيل التحوّل الفوريّ في صدرها. تباطأت ضربات قلبها. أحكمت قبضتها على عضلة — عضلة لم تذكر أنها كانت تملك أي سيطرة عليها — فارتفع الإيقاع. وانطلق متجاوزاً أيّ شيء طبيعي. ثلاثمائة... أربعمائة نبضة في الدقيقة. وبإرخاء العضلة كما لو كانت تزفر، هوى الإيقاع. الفضول غالباً ما يكون حكماً بالإعدام. على كورال، كانت أشياء كثيرة تتربّص في الظلال لدرجة لا يمكنك معها سوى التجاهل.
ومن المعارف الشائعة أن أي شخص مستعدّ لمطاردة المجهول خير له أن يعرف ما يفعله إن لم يرغب في اختبار بعض الأهوال الأعظم. أدركت نيكسيل هذا أيضاً، لكن في جزء من الثانية الذي أوقفت فيه قلبها، الفكرة الوحيدة التي عبرت ذهنها كانت هل يمكنني فعلها؟ موجة الخمول التي غمرتها كادت تسقطها مغشياً عليها في ومضة. وفي حالة غياب وعي شبه تامّ، شعرت نيكسيل بالخدر يغمر جسدها. لم يكن مؤلماً، وظلام الكبسولة عديم اللون فقد بطريقة ما حيوية لم تكن فيه بالأساس.
أدركت أن عليها الذعر. أدركت أنها لا تستطيع البقاء على قيد الحياة بلا نبض. لكن الهدوء البطيء والمريح الذي غزا عقلها كان شاقّاً للاجتياز. كل مشاكلها، وكل توترها تبددت في خدر النسيان. لقد كان تتبع الوقت صعباً وهي عمياء وصماء، لكنه بات مستحيلاً الآن. مكثت نيكسيل. هوت نيكسيل. إن حرمان حتى العدم كان ينخر عقلها، لكنها لم تملك الطاقة لإيقافه. ولم تدرِ كيف تفعل لو حاولت. تلاشى جسدها بالفعل؛
ذكرى عائمة طال نسيانها. وعجزت حتى عن رمش جفنيها لو حاولت. ثم، من عدم الوجود، ظهر الظلام... أم أنه كان هناك دائماً؟ حتى وهي تتلاشى من الوجود كما كانت، ظل الثقب الأسود حاضراً دائماً. دائماً هناك. دائماً يمدّ يداه. التفت المجسات الهائلة حولها. قبضت عليها. وتوالت أشكال مبهمة خارجة من الظلام، كامتدادات لكائنات تفوق الخيال. بالكاد صارعت نيكسيل. كان صعباً تذكر سبب وجوب ذلك. فقد بدت مغرية للغاية.
مرحّبة. أحبوها. عيون. مليون عين انفتحت دفعة واحدة، وكل واحدة منها تحدّقت في نيكسيل. رأوها. راقبوا كل ألياف روحها. لقد اعتادت على أولئك الذين يرمقونها دون أن يخترقوا السطح، لكن لا شيء يستطيع ردع هؤلاء المراقبين بلا أجساد. أخنق الرعب كل شيء. دُفعت ذكريات يوم تقديمها قرباناً عبر عقلها، لتشقّ ندوباً عميقة من الرعب. غمرها الخوف. العيون. تلك العيون المرعبة لن تتركها وشأنها أبداً.
لن تموت بسلام قط. ولا يمكنها السماح لنفسها بالموت؛ ليس إن كان هذا ما ينتظرها. نبضة لم تدرِ نيكسيل كيف عثرت عليها، لكنها بذلت قصارى جهدها لإشعال إيقاعها من جديد. انتفض قلبها للحياة، وتسلل الخدر هارباً. نبضة غير منتظمة. صارعت العضلة في صدرها لإيجاد نمطها وكل نبضة فائتة طعنتها كالرماح. عثر قلبها على إيقاعه. كان الأمر أسهل بكثير حين تستطيع التحكم بإيقاعه يدوياً. أكانت قد ماتت؟
أم كانت على الحفة فحسب؟ أياً كانت الإجابة، لم تملك نيكسيل وقتاً لمعرفتها حيث طعن صوت فحيح أذنيها الأصمّتين. انفتح قبو كبسولتها متأرجحاً. سُرّت لرؤية الضوء. ومقارنة بما ينتظر في الأسفل، كان عناقه مبجلاً وقاسياً، ومع ذلك لم يكن يحدّق. ولم يكن يراقب.