نقرَت نيكسيل طوق المعدن الصلب الذي يلتف حول عضدها. لم ينحنِ تحت أصابعها المقرنة، ولم يهتز بفعل عبثها به. كانت الاسطوانة بطول الكف مثبتة بإحكام شديد على ذراعها، ولا فضل في ذلك لمئة إبرة وخزَت العلحم ووخزَت العظم. وتألق الوهج الأزرق الخافت في ظلمة كبسولتها. إنها تلك الطاقة الغريبة نفسها التي تسري في كاتدرائية تاسترالانوف، بيد أنه لا مجال للمقارنة. انهمرت كمية ضئيلة للغاية من هذا البلازما الأزرق عبر دائرة كهربائية على الحافة الخارجية، حتى إن نيكسيل لم تكد تشعر بذلك الإحساس الوخزي الذي زرعته في بشرتها قبل قليل.
وفوق ذلك، كان الضوء المنبعث باهتاً لدرجة كافية لتكفي كم رداءها لتغطِيته. لربما انتابتها حفيظة لأن تارتشون رماها مجدداً في الكبسولة بدل أن يدعها تخرج مشياً على الأقدام، لو لم تكن مغرمة باختفاء طفراتها. عدّلت نيكسيل الجذع المزوّد بسوار الذراع ليسطع الضوء على خصرها حين رفعت رداءها. لم تكن المجسات موجودة. كانت لا تزال تشعر بها، وبقيت هناك جسدياً، ولكن مهما أمعنت النظر، بدا الأمر كأنها عادت بشرية مجردة من الريش.
وحين بسطت المجس من خصرها، مدته إلى الطرف الآخر من الكبسولة، ثم جذبته بسرعة أقصى ما تستطيع. ظل مختفياً تماماً في الغالب. ووحدها الحركة المفرطة كانت تخلّ بارتعاشة ما في رؤياها. وطالما أنها حافظت على هندامها الشبيه بشكل البشر، ولم تقم بأي أمر يفضحها علانية — كاستخدام عينها الثالثة لقضم شيء ما — فمن المفترض أن يحافظ الطوق على إخفاء طفراتها عن شتى أنواع المراقبة. ولم تعد حتى عينها الثالثة قادرة على رؤية تقرنها.
وأزعج نيكسيل فقدان رؤية طفراتها — ومسها على نحو يثير الدهشة. لم يكن إخفاؤها مزعجاً إلى حد فظيع، لكن ذلك الخوف الطفيف للغاية من أن أجزاء من نفسها قد زالت حقاً كان مقلقاً. وجعل ذلك سوار الذراع شائكاً على نحو لا علاقة له بإبره. مررت نيكسيل يدها خلال شعرها الكستنائي. وعلى عكس اليوم الذي ارتدت فيه، لم يكن منظر خصلات قشها مرحباً به على الإطلاق. قبضت كفها وشدت. فتحرر حفنة من الشعر دون مقاومة.
وفي كفها، تفكك ببطء ذلك الغشاء شبه الهولوغرافي الذي امتد أصلاً من سوار الذراع إلى الخارج، محرقاً كل أثر لعفنها. وستظل هشاشة شعرها واحدة من أكثر المؤشرات كشفاً لما تخفيه. وما تكونه. ونأمل أن يظن أي شخص يصادف أن يشد شعرها أنه مجرد ضعف جسدها الملعون. ومع وجود متسع من الوقت لانتظار حتى يعيدها تارتشون إلى منزله، حظيت بالكثير من الوقت للعبث بسوار الذراع ودفع حدود ما يمكنه إخفاؤه…
لكنها لم تشرع قط في تحرير طفرة المعدة تلك. وما إن لامست الفكرة ذهنها، حتى كانت تشرع في فتح الشق الذي تخفيه تحتُّ. وبينما كانت تواصل العمل على الطفرة الجديدة، أبطأت نيكسيل معدل ضربات قلبها. هذه المرة، حرصت جاهدة على ألا تخفضه أكثر من اللازم. لقد كان مرعباً أن تدرك أنها تملك من السيطرة ما يمكنها من قتل نفسها بمثل هذه السهولة. لقد فقدت نبضة غريزية. ومثل رد الفعل المتأصل تجاه الحرارة، كان هناك سبب يمنع الكائنات الحية من تولي السيطرة اليدوية على قلوبهم، لكنها باتت قادرة على ذلك الآن.
وماذا يعني هذا لمستقبل طفراتها؟ كم منها سيأتي بشيء قد ياردها في طرفة عين إن لم تدر ما تفعله؟ بيد أنه بدا غريباً صعوبة الاكتراث بالأمر. في الواقع، بدت نيكسيل هادئة بشكل لا يصدق في كل أفكارها. بأكثر مما ينبغي طبيعياً. زادت نبضات قلبها إلى نحو ضعف المعتاد، فعادت إجهاداتها جميعاً على الفور. وبإمكان إيقاع قلبها التلاعب بحالتها المزاجية. ومضت قدماً، فوجدت نيكسيل نفسها مضطربة.
ارتعشت أصابعها، ووجدت نفسها عاجزة فجأة عن إبقاء عينيها مستقرتين. أخذتا تتخاطفان كأنهما ترتقبان شيئاً يثب عليهما من كل ظل. إذن… زمن تفعيل محسّن مقابل عصبية مفرطة؟ سيكون مفيداً في القتال على الأقل. ومع ميزة استحالة رصده. … ما لم يحمل أحدهم القدرة على قياس معدل نبضات قلبها عن بُعد. ومن الأفضل غالباً البقاء ضمن الحدود البشرية. تهشم شق اللعنة أخيراً. وكان الألم المحرق المؤقت في صدرها الدلالة الوحيدة على حدوث أي شيء إطلاقاً.
وعلى عكس قلبها، لم يسمح التغيير الذي طرأ على معدتها بالعبث بطعامها الهائج فجأة. ولعل ذلك كان للأفضل. وكانت نيكسيل على وشك ترك طفراتها هناك، لكنها حين مررت لمستها على اسمها، برزت واحدة. كانت بعيدة بعض الشيء عن الشق الرئيسي الذي كان إين، وستستغرق على الأرجح وقتاً أطول بكثير لتنفتح عما فعل قلبها أو معدتها، غير أنه استحال عليها تجاهل هذه. لقد كان ذيلاً. وتلك كانت الإحساس الوحيد الذي تفضل الشق بمنحه إياها، لكنه كفى.
أرادته. لم ي يخبرها شيء عما إذا كان طولاً قشرياً لعظاية، أو كرة زغب شعثة، لكنها لم تبالِ. وما إن شعرت بتلك الطفرة، حتى أدركت حاجتها إليها. ومع ذلك، تعذر عليها أخذها. لم تستطيع نيكسيل تحمل أي تغييرات واضحة أخرى. وحتی لو استطاع سوار الذراع هذا إبقاؤه مخفياً، فإن المجازفة بنمو آخر بينما كانت تتأرجح بالفعل تُعد أمراً خطيراً. ماذا سيحدث إن جعل ذيلها ارتداء السراويل مستحيلاً؟
لم يكن ذلك أمراً قادرة على إخفائه بمرمم تاسترالانوف. وما إن تنقضي حاجتها للإخفاء، حتى ينمو. فلن يوقفها شيء. اللعنة، لقد أثرتم فيَّ حقاً أيتها الجماعة، أليس كذلك؟ مسحت على كوريوس وكادلي حيث عانقا ساقها المعدنية. من كان ليظن قط أنني سأشجع فكرة المزيد منكم؟ اهتزت القارورة وترشح الضوء فجأة من الأعلى. بات بإمكانها مغادرة الكبسولة أخيرًا. لم تنتظر نيكسيل حتى يفتح لها تارتشون الفتحة؛
فوثبت على قدميها ودفعتها بعيداً. وتمطت مطلقة زفيراً بلا داعٍ.
"أكان ذلك ضرورياً حقاً؟ أعني، طفراتي لم تعد ظاهرة، أصحبت كذلك؟ كان بإمكاننا الخروج من الباب الأمامي".
"وإعلان للجميع أنك تتلقين معاملة خاصّة؟"
استدار تارتشون بالفعل. غالباً ليعمل على منضدته ثانية.
"لن نتحدث عن ظروفك إلا لمن يلزمهم العلم. وإذا اشتبه أي تقنطوي بتحيز غير منهجي، فسيصبح إدماجك عسيراً فيما بعد. وذلك بغض النظر عن احتمالية التسلل. لست بحاجة لإخبارك بما سيحدث إذا اهتمت الطوائف الأخرى بصلتك بنا".
"لكنك تسمح لي بالمكوث في منزلك؟"
توقف تارتشون، واضعاً جانباً جلاخة الزوايا التي التقطها للتو.
"نقطة تحسب لك. لعل حري بك المغادرة".
"ماذا؟"
قد تبدو نيكسيل طبيعية أكثر بعض الشيء الآن، ولكن هل تستطيع حقاً التوجه إلى عنبر تربية والسؤال عن مأوى؟ مضى زمن طويل… ولم تكن ترغب في العودة إلى أحد تلك الأماكن. انفلت هدير متقطع للتوربينات من صدر التقنطوي في دفعات وجيزة. وحرص ألا يستدير نحوها. أكان تارتشون… يضحك؟
"أكان ذلك مفترضاً أن يكون مزحة؟"
أطلق سعالاً ميكانيكياً في كفه. حدقت نيكسيل. يستحيل ألا يكون هذا الرجل قد استبدل تلك الرئتين.
"لا، لا داعي للقلق".
لم يكشف وجهه عن أي تلميح للشчуر.
"أنا أحقق في أحداث النجوم المظلمة نيابة عن التقنطوية. وليس غريباً أن يخضع شاهد لرعايتي للتحقيق".
حدقت نيكسيل إليه بحذر. لا خوفاً من الخيانة أو الانكشاف، بل لتبين ما إذا كان يمزح معها. كان تارتشون آلة بلا مشاعر؛ ولعل ذلك غير ممكن. وبدلاً من ذلك، تنحنحت بكامل الكرامة الممكنة.
"وفيما يتعلق بذلك التحقيق".
استدار تارتشون نحو الباب.
"يجب أن أعود إليه. قد نعرف الآن الظروف المحيطة بها".
أدركت نيكسيل أنها لم تتخيل نظرته الجانبية.
"…ولكن يجب أن نحافظ على المظاهر".
ودون أن يبدأ عبه قط، غادر تارتشون منضدته.
"انتظري"، أوقفته قبل أن تعبر العتبة.
"بما أنني أملك هذا السوار، فيمكنني الخروج، أليس كذلك؟"
قال: "إن كان لزاماً".
"إبداعات تاسترالانوف واسعة، لكنها ليست معصومة. لا تستخدمي طفراتك. لا تدعي نفسك تُصابين. طائفتنا ليست الوحيدة المهتمة بهذه الأمور. سيكونون مراقبين".
تحرك ليخرج، لكنه أدار رأسه مرة أخيرة.
"إلى أين تنوين الذهاب؟"
"أنا…"
كرهت نيكسيل التردد الذي سمعته في صوتها.
"أنا ذاهبة لأرى كيف حال دان وآري".
لقد كانت تلك إحدى الأمور التي أعلنتها لنفسها حين عادت. ستعيش نيكسيل حياتها. لربما كان وقتها مع الاثنين قصيراً، لكنهما أصبحا صديقين. لم تختبر ذلك من قبل، وكانت تنوي إبقائهما كذلك. فقط… تتمنى ألا يكون الزمن الذي غابت فيه قد عكر ذلك. وطوال فترة بقائها في النجم المظلم، اعتقدت نيكسيل أنه يستحيل إخفاء طفراتها بعد المغادرة. وظنت أن الارتباط بأولئك الاثنين مرة أخرى سيكون بالغ الصعوبة، تماماً كما اعتبرت الاختبارات قد فاتت.
في النجم المظلم، كانت منشغلة جداً بالقلق بشأن الحفاظ على حياتها — والعكس صحيح بالنسبة لصانعي اللحم — عن ندب الفقدان. بيد أن الآن… بدا الآن وكأن مشاكلها الفورية قد حُلت جميعها. ولم تعد نيكسيل بحاجة للقتال من أجل البقاء. فقد حظت بجهاز إخفاء أهداه إياها زعيم التقنطويين، ووُعِدت جوهرياً بدعمهم. وكل ما احتاجته هو إثبات كفاءتها في الاختبارات، لتفتح أمامها دنيا من الفرص.
وفجأة، لم يعد محو الطوائف أمراً مستحيلاً إلى هذا الحد. حسن إذن، ما زال أمامها طريق طويل قبل ذلك. وعلى الرغم من قوة زعيمهم، كانت التقنطوية طائفة واحدة. وليست حتى إحدى القمم الأربع. ولم يكن مؤكداً حتى إن كانت ستساعدها نحو غايتها، لكن نيكسيل لم تستطع التذمر؛ فهذا أفضل وضع شهدته قط. وبينما تملك الوقت، احتجت لتذكير نفسها بأنها تقاتل لأجل أكثر من مجرد ثأرها. أرادت نيكسيل العيش والتلذذ بالحياة.
أومأ تارتشون برأسه.
"لا تعودي متأخرة عن الضباب الأول. ومهما فعلت، فلا تقتلي المزيد من صانعي اللحم… أو أي طائفي آخر إطلاقاً".
"مهلا! أعلم أنني لست بحاجة لمزيد من الانتباه الآن"، دافعت عن نفسها.
"يمكنني كبح نفسي".
عكست نظرة تارتشون الفارغة الشك.
"أطلقتَ نجماً مظلماً لأنك كنت قلقاً من أن يكتشفك منشد أرواح. منشدو أرواح، ولعمري، لم يكونوا ليكتشفوك على أي حال. فقد كانوا مشغولين للغاية بالتخبط حول كارثتك الأولى للاهتمام ببعض العقائد الثالثة المفقودة".
"أوه..."
حسناً، لا خسارة. فقد تمكنت بجهودها من شلل صانعي اللحم بدرجة كبيرة، وكان الفعل أفضل من التمني.
"إن كان ذلك يريحك، فأعدك ألا أطلق واحداً آخر وسط المنطقة الآمنة".
ابتسمت. لسوء الحظ، عادت أسنانها لتبدو مسطحة وبشرية، لذا قصر المظهر المزعج الذي كانت تسعى إليه. لا سيما وأنه لم يكن لينجح مع تارتشون على أي حال.
قال ببرود: "نجل، أشعر براحة أكبر بكثير"، قبل أن يستدير ويغادر.
تتبعت عيناها التقنطوي وهو يخطو بين الأنابيب لا حصر لها. واستقرت ابتسامتها المصطنعة على محياها في ابتسامة رقيقة.