بدت نيكسيل تارخون فريداً في طبيعته الآلية. استبدل الرجل تقريباً كل جزء من جسده بآلات وتقانات. صار من الفولاذ أكثر منه بشراً. لكن هيئته تضاءلت مقارنة بهيئة تاسترانوفور. كان جسد زعيمة طائفة التكنولوجيا أبعد ما يكون عن أشكال البشر لدرجة تعذر فيها التمييز بينها وبين الهيكل الداعم لها. مثلت الجدران، شأنها شأن منزل تارخون، كتلة مربكة من التقانات. بدت التصاميم أكثر سلاسة وبراعة حتى لعين نيكسيل غير المتمرسة.
تفوقت بمراحل على تارخون، وبدا الفارق النوعي واضحاً. غاب الصخب العالي والأنابيب لا تعد ولا تحصى ومجموعات الآليات المتحركة الواسعة، وحل محلها تصميم قاعة الكنيسة الضخمة الدقيق والقوي بلا منازع. انبعث طنين خفيف من كل مكان حولها. لم تتحرك الجدران؛ لا لعجزها عن ذلك، بل لبلوغها كفاءة مفرطة تجعل حتى أصغر حركة خسارة للنظام. احتوى المعبد حولها من الدقائق والكمالات ما قد يصعب معه اختيار واحدة للذهول أمامها...
لولا القنوات المتوهجة بالطاقة. خلقت شعراً جسدياً؛ وخز جلدها تحت ضوئها الأزرق الشديد. سريت الطاقة الغريبة على طول الجدران في أنابيب أو أسلاك غليظة — استحال الجزم بطبيعتها — ولم تنحرف قط إلا بزوايا خمس وأربعين درجة. تقاربت من خلفها كالجذور نحو نقطة واحدة. المذبح. كرة مثالية من المعدن الأسود استقرت في المحراب. تدلت من السقف ولمست الأرض، وبدت مكشوفة تماماً بلا خفاء. تدفق التوهج الأزرق للقنوات شعاعياً نحو الداخل ليصب في بركة طاقة تطل على قاعة طائفة التكنولوجيا.
تاسترانوفور.
"أرى أنك لم تكذب بشأن تفرّد الطفلة. لم أشه قط شيئاً يماثله".
بدت الطاقة السائلة المتدفقة كأنها تنبض مع صوت زعيمة الطائفة.
"أحضريها قريبة".
شعرت نيكسيل بتربيت الرجل على كتفها، لكنها امتنعت عن شكره لأنه لم يجذبها بعنف. سارت بخطوات حذرة مبتعدة عن الأسطوانة التي استقرت الآن منسية في وسط القاعة الكبرى، وعابرة ممرات عديدة لما بدا نقاط اتصال. خلا المعبد منها وتارخون وتاسترانوفور — مع صعوبة الجزم بوجود زعيمة الطائفة هنا حقاً — من أي أحد. أأخلوا القاعة لهذا اللقاء، أم كانت هكذا بلا حيوية عادة؟ عجزت نيكسيل عن تحويل نظرها فور اقترابها من الكرة.
احتدم وخز جلدها مع كل خطوة. لسعت عيناها وعجزتا عن الرفش. سرت قشعريرة في脊脊ها، وتملكتها مجدداً هواجس المراقبة. لا كتلك اللحظات العابرة مع الموت حديثاً. لا بأعين. لكن نيكسيل شعرت بالمتابعة بغض النظر. أطلقت نيكسيل استشعار الاسم للأمام عجساً عن مقاومة الفضول عما إن كانت تلتقي زعيمة الطائفة حقاً، أم أن الأمر مجرد واجهة تحكم عن بعد. إن وجدت هنا، فلا بد أن لها مكاناً واحداً فقط.
عثرت نيكسيل على اسم تاسترانوفور في مركز الكرة. أرادت الاختناق فور رؤيته. سطح مستو لا كرة. امتلأ الاسم بمكونات كثيرة لدرجة أنها لم تكلف نفسها عناء التخمين. ملايين في الحد الأدنى. تشبيهه باسمها يشبه مقارنة شمعة بأحد الكواكب الصغيرة التي غالباً ما تتشقق وتحترق في القزحية الكبرى. حولت بصرها إلى التالي في السلسلة. بدا ضخماً تقريباً. تمكنت على الأقل من رؤية الانحدار في سطحه بهذا الاسم.
لم تر نيكسيل اسمك كاملاً قط، لكن هذا تجاوز الملك الصغير. كان فاحشاً. بروح بهذه القوة، يمكن اعتبارها ملكاً بنفسها.
"اثبتي"، أمر الصوت المجرد فأطاعت.
انبعث من كل مكان، لكن الطاقة النابضة أوضحت لمن يتبع. اخترقت إبرة ظهرها. انتفضت نيكسيل، لكنها عجزت عن انتزاع نظرها من زعيمة الطائفة القوية أمامها. ضربها الرعب حين انسل ذراع معدني نحيل من الأرض وراح يقطع منها. قطعت بعض الشعر من رأسها، واقتطعت شيئاً من الجلد عن المجسات تحت رداءها، وأجبرت فكها على الانفتاح لتقتلع سناً. أكل ذلك كذبة؟ أبات وعد تارخون لاغياً بعد تسليمها لرأس طائفته؟
حتى لو جهل قيمتها، فلن يجهلها تاسترانوفور. عرفها رؤساء الطوائف الأخرون جميعاً. لم قد تساعد — شخصية داس على جثث لا تحصى طوال قرون عديدة على الأرجح — نيكسيل أبداً حين يعد العكس بالكثير من الفوائد؟ تخبطت نيكسيل بمخلبها عاجزة عن تحويل نظريها بعيداً عن التوهج الأزرق الساحر. تحولت يدها لكلاّب في لمح البصر، وهوت على الذراع المعدنية النحيلة التي راحت تنكز الجوهرة في صدرها.
انزلق مجسها من رداءها في الوقت ذاته، فأمسك بسيفها المخروط وهوى به على الإبرة المغروزة في ظهرها بحركة انسيابية قادتها موهبتها. لم ينكسر شيء. ارتد سيف نيكسيل عن شيء صلب، وتشبتت مخالبها بلا أن تترك حتى أثراً على المعدن الأملس. شعرت مجدداً بيأس قتال كائنات تعلو قوتها بمراحل. وجدت نيكسيل جهودها تتحطم على جدران رؤساء الطوائف المنيعة تماماً مثل يوم قربانها. وجب عليها الاستسلام.
لا أمل في قتال شيء طاغٍ كهذا. لكنها لم تملك خياراً سوى التنقيب عن أصغر فرصة لمستقبل، تماماً مثل ذلك اليوم. مزقت نيكسيل بجهد هائل نظريها بعيداً عن البلازما الزرقاء الم تنومة، وفعلت المستحيل لتفادي الوقوع في الأسر ثانية. مزق جناحها الوحيد نسيج رداءها ودفعها للأمام. انزسلت الإبرة الدخيلة من ظهرها، لكن الجهد دفعها للاندفاع نحو كرة تاسترانوفور. رغم فزعها، أدركت نيكسيل جيداً أن أي محاولة قتال ستواجه بالفشل، لكنها لم تستطع السماح لنفسها بالتحول لقربان مجدداً.
تحررت بقية مجساتها من مخبئها وأقفت زخمها قبل الاصطدام بالكرة المعدنية. دفعتها للوراء. وبينما تعرضت طفراتها للعلن تماماً الآن، كسبت نيكسيل مسافة بينها وبين صاحبي طائفة التكنولوجيا.
"لكخطتك وجاهة، تارخون. بات ذلك جلياً الآن".
شعرت نيكسيل بتبدد إحساس المراقبة المزعج أخيراً مع نطق صوت تاسترانوفور. تفقّدت وضعها مع زواله، وأدركت أن زعيمة الطائفة لم تفعل رغم امتلاكها لكل وسائل تقييدها — فهي بؤرة معبدها بعد كل شيء. انزسلت تلك الأذرع المعدنية التي نكزتها داخل الأرض بلا ترك حتى درز. شككت في كونها الأدوات الوحيدة بحوزتها. أومأ تارخون برأسه مرة مع تتبع عينيه لنيكسيل. بدا غير مفاجئ تماماً برد فعلها.
حدقت فيه نيكسيل مدركة احتمال عدم تعرضها للخيانة الفورية كما قفز عقلها. استطاع تحذيرها.
"يا طفلة".
سلطت طاقة تاسترانوفور الشديدة ثقلها مجدداً على نيكسيل، لكنها لم تسمح لها بسبيها هذه المرة. أبقت عينيها تتحركان.
"تزعمين رؤية المستقبل. أيكشف صانعو النذير مشروعهم قبل وقت موتك؟"
رفشت نيكسيل. تصرفت زعيمة الطائفة وكأنها لم تنتزع أسنانها للتو وتقطع مجساتها. آلمها ذلك. التفتت للشخص الوحيد الآخر في القاعة ممن يملك وجهاً. حدق فيها تارخون بانتظار ببساطة. أجابت عن سؤال المرأة فائقة القوة مكبتة تنهيدة.
"نعم. سموه جدارية البحر الأبدية. لا أظنهم أتموها، لكنها استهدفت التنبؤ بالمستقبل".
"إذن فالحق يقال".
تباطأت الطاقة الزرقاء المتدفقة حتى كادت تتوقف، وفجأة اخترقت خطوط حمراء القنوات كصواعق البرق.
"لقد عبثوا بالقوانين الزمنية. إذن فالتواطؤ بين طوائف القمة ليس مستحيلاً احتماليا كما حُدد سابقاً".
اختفت الخطوط الحمراء سريعاً من أنابيب البلازما، ليتسارع التدفق بحدة ويتكثف ذلك الطنين الخفيف في الخلفية ليغدو أحيراً.
"أفنلغي محددات خوارزمياتك التنبؤية؟"
سأل تارخون بعد لحظات.
"لا. لا يمكننا مخاطرة جذب اهتمام إيدولوني أكثر مما فعلنا"، قالت تاسترانوفور بينما وقع نظراها بلا عينين على نيكسيل مجدداً.
"سيتعين علينا الاكتفاء بالتحذير الذي أرسلوه".
"إذن فعلينا التحرك قبل تمكنهم من استغلال هذه الجدارية".
"فات الأوان على ذلك"، قالت تاسترانوفور.
"ارتفع معدل فشل ضربات عقدي بنسبة اثني عشر بالمائة في الشهور الأخيرة. كما غادر ذكاء المرجان تفريخ البيانات ليفسد بعض شبكاته. ما كانت لتفعل قط إلا لتوفر درجات يقين نسبية عالية حول موضع توجيه مواردي. كتبت الأمر كشذوذ إحصائي، لكني واثقة الآن من عملها على بيانات نبوية".
"هذا أدعى للتحرك قبل دقة تنبؤاتهم"، قال تارخون.
"لدينا تحذيرنا؛ يجب أن نضرب قبل أن تجلب الطوائف الأخرى ملوك الإيدولون فوق رؤوسنا جميعاً".
"لا. العجلة مهلكتنا. نعرف بفضل الطفلة أن السكون مهلك بالمثل، لكن تحركنا السريع سيعلمهم باكتشافنا هرطقتهم النبوية".
خاطبت تاسترانوفور نيكسيل حينها.
"لم تخبري أحداً بعودتك، أليس كذلك؟"
دار رأسها محاولة استيعاب كل ما قيل. تابعت نيكسيل نصفه فقط، لكنه تركها بأسئلة جمة.
"لا".
كان تارخون أول من علم.
"لكن... لمَ لا تفكرين حتى في تقديم كسماوي؟"
آخر ما أرادته هو إعطاء أفكار لزعيمة الطائفة، لكنها شككت في عدم تفكير المرأة بالأمر.
"اعتبريني حذرة. أعفاك ملوك الإيدولون من موتك ومنحوك هذه الفرصة لسبب. وبينما أستطيع رفع طائفتي للازدهار ونفسي لخلود حقيقي بقربانك، فأنا حذرة من السير في دروب الخالدين".
"إذن لمَ...؟"
عجزت نيكسيل عن التعبير عن إحباطها من تضحيتها لملوك الإيدولون رغم خطورة الأمر البالغة. تيقنت الطوائف بشدة من خلو الأمر من العواقب.
"تملك الطوائف الأخرى ما تهتم به سوى نفسها"، أجابت تاسترانوفور بغموض.
"وعلاوة على ذلك، فسيترضيهم منحك لملوك الإيدولون إن التزموا طريق النبوءة".
توقفت زعيمة الطائفة.
"على الأقل، ينبغي ذلك. تثير عودتك تساؤلات حول نوايا الكيانات. أأشاروا لسبب إعادتك؟"
ربما وجب عليها إخفاء هدفها وتخصيص طوائف القمة وحدها، لكنها عزمت أمرها على الصراحة مسبقاً. كان ذلك الخيار الوحيد لقيام أي ثقة بينهما. لذا، نطقت نيكسيل بالتمام بما صرحت به حين هوت نحو الثقب الأسود.
"لتدمير الطوائف".
لم تتأكد بعد من استبعاد طائفة التكنولوجيا. استوعب كل من تارخون وتاسترانوفور الأمر فوراً.
"مقلق".
أحرق همسها جلد نيكسيل.
"ليست بمهمة قابلة للإنجاز، حتى بمساعدتي".
"أستساعدين إذن؟"
عجزت نيكسيل عن منع نبرتها المفعمة بالأمل.
"لا تسبقي أحداثك. أنا متأكدة من إخبار تارخون لك؛ تعمل طائفتنا وفق عمليات وهياكل. الاستثناءات تجلب الفوضى. أثبتي امتلاكك لمتطلبات إنجاز هدفك. أثبتي امتلاكك لقوة بدء حرب ضد المرجان بأكمله. حينها فقط، سأفكر بتوفير درب".
أه، أدركت نيكسيل. لا تريد انتصاري فحسب. بل علي سحق المنافسة.
"لكن التبادل يجب أن يكون عادلاً"، تابعت زعيمة الطائفة.
"سأوفر سبل إخفاء طفراتك مقابل المعلومات التي قدمتيها. لهذا احتجت عينات من بيولوجياك".
انزلق لوح من الأرض مع قول ذلك. امتلكت نيكسيل الأداة الحافظة لأمانها أخيراً. لكن لمَ تحتاج كل تلك الإبر؟