مرّت نيكسيل بمجسّها على أشواكها. بدت الأشواك هادئة ومستقرة، لكنها ظلّت بارزة من ظهر رداءها، لتكشف أمرها لأي ناظر. وأي ناظر يعني ترشون، الذي واصل انشغاله بالآليات داخل الذراع المعدنية. جلست أمامه، على أحد أنظف المقاعد في ورشة العمل. تلك التي احتجت مع ذلك إلى إبعاد عشرة أجهزة صغيرة عنها لتجد مكاناً لنفسها. وخلال عبثها بقارورة بحجم الإصبع، أطلقت نيكسيل لهيباً أخضر حارقاً بطريق الخطأ، ثم لوحت به بعيداً.
ولحسن حظها — وحظ ورشة ترشون — انطفأ قاذف اللهب المصغر تلقائياً قبل أن يستقر بين كومة أوراق. سواء أرمقها ترشون بنظرة غاضبة أم لا، فلن تعرف أبداً. فالمذنب وحده من يجرؤ على النظر إليه. لم يكن ذنب نيكسيل أن صانع الآليات ذاك لم يمارس أي إجراءات سلامة في التخزين. تابعت مجسّاتها مداعبتها البطيئة للعظام الطويلة البارزة من ظهرها. وباعتبارها الطفرة الوحيدة التي تعجز عن رؤيتها — وتجد صعوبة في تفقدها بالمرآة — وجب عليها الاعتماد على نمواتها الأخرى للتحقق من خلوها من أي تلف.
لا أنها توقعت ذلك. فهي إحدى تغييراتها الأكثر صلابة. والمماثلة للكالس الصلب في كفيها. كلا. وبينما كانت تداعب مجسّها على طوله، ابتداءً من الأسنان الدقيقة على رقبتها وصولاً إلى الرماح المتدلية متجاوزة مؤخرتها تشبهاً بذيل، لم يكن عقلها منشغلاً بأي خدوش قد أصابت عمودها الفقري. بل شغلها سؤال واحد: كيف جحيم اتساع القزحية الكبرى، ينوي ترشون إخفاء هذه كلها؟ وكيف ينوي إخفاء فمها، أو شعرها، أو صوتها؟
لن يكون إخفاء أجنحتها ومجسّاتها تحت ملابسها أمراً مستحيلاً — بافتراض ألا يلمسها أحد خطأً — لكن التغييرات الأخرى بدت أكثر صعوبة. أتراه يجعلها ترتدي قناعاً وتتظاهر بالخرس في المستقبل المنظور؟ لكن أشواكها بدت أشد صعوبة من ذلك بكثير. وحين تحاول نيكسيل إخفاءها تحت رداءها، فإنها ستنتصب كزعنفة سمكة شائكة أو أشواك قنفذ عند أدنى شعور بالخطر، ممزقة القماش بسهولة بالغة. لقد تخلت عن محاولة إخفاءها في النجم المظلم، وباتت تدعها تبرز الآن من خلال عشرات الثقوب في رداءها.
ولن يستمر هذا الحال. فلا بد من طريقة أخرى لإخفاءها، وها هو ذاك الذي وعد بإيجاد حل ينكب بهدوء على عمل مختلف تماماً. لهان الأمر لو كانت الذراع الآلية طرفاً صناعياً مخصصاً لها، لكن الآلة بدت بضعف وزنها وأكثر. علاوة على ذلك، طابقت نسبها بوضوح نسبه هو.
قالت، محاولة ألا تبدو عجولة، رغم شعورها التام بذلك: "إذن..."
"كيف تقترح بدقة أن أُبقي هذا كله مخفياً؟"
ومع تبقي أسبوع واحد فقط على التجارب، لم ترغب في البقاء محبوسة داخل منزل ترشون طوال تلك المدة. ولن تتمكن بالكاد من استخدام موهبتها للتحسين بينما تتلقى الدلال في الداخل.
"أنا أفكر"، هذا كل ما قاله.
"أحقاً تفعل؟"
ربما بالغت في إظهار شكها قليلاً. كان يمكن خداعي، لم تنطق بها. توقف ليرمقها بنظرة، فندمت فوراً. لقد بات هذا الرجل يعرف كل شيء عنها الآن. ومستقبلها برمته معلق على القرارات التي يتخذها. ولو تراجع عن عرض التعاون لمجرد أنها كانت فظة بلا سبب، لغير رأيه. وربما تصرف بالطريقة ذاتها التي توقعتها منه.
"لا تحكمي على طريقتي."
وبمجرد تلفظه بذلك، استدار نحو آلته. شبك كابلاً سميكاً متدلياً من أحد الأنابيب الغليظة العلوية بقاعدة الذراع، مما دفع الآلية بأكملها للاسترخاء. هوت بعنف نحو الجانب، مطيحة بكوامل الخردة عن الطاولة. أنين ترشون، مصارعاً المرفق حين ارتد باتجاه المعاكس. وعالقاً بين تروس صناعة الساعات غير المكتملة، انكسر أنبوب رفيع. لتتطاير سوائل صفراء فوسفورية في كل مكان. وأخيراً، ألقى صانع الآليات مفتاحاً تحت طاولة عمله، فسكنت الآلة.
لبرهة، بقيا ساكنين. وغمرت السعادة نيكسيل بسبب هذا الإلهاء، فراقبت بفضول كيف امتص شق يكاد لا يُرى في الطاولة كل السائل المنسكب قبل أن يتسرب من الحافة هابطاً إلى الأرض. ولم يقفز ترشون ليعود إلى عمله فوراً. التفت برأسه نحوها، ورغم أنها لم تدر إن كان يتهمها، أو ينتظر تعليقها، أدركت نيكسيل أن نظرته الحادة تلك كانت أكثر مباشرة من المعتاد. لوحت بيدها. مهلاً، لا تنظر إليّ هكذا.
لم أكسر ذراعك. ومن طرف عينها، لاحظت نهوض ملحوح ومحبوب أيضاً. وكأنهما كانا يعوضان افتقارها لليد الأخرى. أدارت رأسها لتجد فضولي يعبث بمزيد من أجهزة ترشون الخطرة. ومجدداً. بطريقة آلية — ولم تكن نيكسيل متأكدة من أن ذلك كان بسبب جسده — عاد ترشون إلى عمله. تنهدت نيكسيل، وقفزت عن الطاولة متوجهة نحو الباب الأمامي. انزلقت أصابعها على مقبض نصلها غير المحمي بينما كانت تسند الإطار الثقيل.
وبدل أن ينفتح كما ينبغي، سمعت فحيح مكابس من داخل الباب، ولم يتحرك قيد أنملة.
"إلى أين أنتِ ذاهبة؟"
ضيقت عينها استجابة لسؤاله، والتفتت لتطلق نحوه ابتسامة سخرية. أهنا ينتهي القناع؟ أكان يتظاهر فقط بأنه لا يحتجزها رهينة؟
"ألست مسموحة بإيجاد شيء أتدرب ضده؟ عليّ الخروج والتأكد من قدرتي على استخدام هذا الشيء فعلياً من دون مجسّاتي."
صفعت سيفها الرفيع.
"لم يتبق سوى أسبوع."
"وتظنين أن الخروج بهذا الهيئة فكرة سديدة؟"
لم تستطع نيكسيل منع نفسها من إلقاء نظرة واعية على ذاتها. لقد تقبلت كل تغييراتها، بل واستمتعت بها، لكن ذلك لا يعني أن الأطراف الخارجية تنظر إليها بشكل مختلف عما سلف.
"أفترض أنك لا تزال تعاني من غزو تفريخ الزواحف."
مرّت لحظة قصيرة قبل أن تُطحن الأقفال، وينفتح الباب مفسحاً لها المجال. مطلقة تنهيدة راحة، تحركت نيكسيل لتعبر مسار الأنابيب المحيط بمنزل ترشون وصولاً إلى المصفاة القديمة، لكنها توقفت مجدداً.
"انتظري."
ابتعد صانع الآليات عن طاولة عمله لينقّب وسط كومة من الآليات على إحدى الطاولات الجانبية. سحب شيئاً من الفوضى، وألقى نظرة نحوها، ثم أدار رأس المثقب في أطراف إصبعه حتى قصر العمود المعدني بين يديه. أنجز الأمر في ثانية واحدة، وتحرك نحوها.
"إنه بسيط، لكن هذا سيساعدك. لا نريد لـ... أطرافك الإضافية أن تخرج لتساعدك على المشي حين لا تحتاجين إليها البتة."
حين قرب ترشون القطعة من جذعها المغطى، أدركت نيكسيل أنها ساق صناعية. بسيطة للغاية. وليست سوى مجموعة أعمدة معدنية يربطها مفصل مفصلي.
سألت شبه جادة وهي ترفع طرف السروال المتدلي لتمنحه إمكانية الوصول: "ألم تقل إنك لا تستطيع تقديم الدعم؟"
"اعتبريها معاملة مقابل عينة الدم والسن."
كانت نيكسيل تتوقع حزاماً، أو أي دعامة أخرى لربط الطرف الصناعي بفخذها، لذا تفاجأت حين سطعت صفوف من الأضواء الحمراء على المعدن فانكمشت. أمسكها ترشون بثبات. لم يتحرك جذعها رغم رد فعلها بينما دفعت طقوس صغيرة الحجم لحمها جانباً وربطت المعدن بعظمها.
"مهلاً، أأخذت أحد أسناني؟"
رغم ما كان يحدث لساقها الآن، إلا أن حقيقة احتمالية اقتلاعه من فمها أثناء نومها تصدرت عقلها. دون أن ينتهي بعد، فتح ترشون لوحة صغيرة في جانب الساق لكشف شمعة ضئيلة. وانطوى إلى الوراء بالطريقة التي يسمح بها مفصل ميكانيكي فقط، فتحركت يد ترشون جانباً وأضاء فوهة في معصمه بلهيب صغير. وبدا ظاهروه لطيفاً تقريباً وهو ينبعث من الأنبوب الواسع. ومن الواضح أن شعلة اللحام لم تصمم لتكون شعلة لحام.
اشتعلت الشمعة، وأغلق الفتحة الصغيرة. وفوراً، شعرت نيكسيل بالفارق. اختبرت ساقها، ولم يمنعها سوى يد ترشون من ركل الرجل نفسه.
متمتماً بغياب التركيز قبل أن يرتفع إلى كامله هامته، بدا راضياً فيما يبدو: "سقطت واحدة بينما كنت أحملك".
"لا ينبغي لأحد أن يراكِ طالما بقيتِ في نطاق دفاعاتي. ولا تتعرضي للسحق."
وبذلك، ربت على كتفها — فدفعها الثقل لتتعثر — وعاد إلى عمله. ولحسن الحظ، ظلت نيكسيل منتصبة القامة. استجابت الساق الميكانيكية لحركاتها كأنها تخصها. بلا أي تأخير ملحوظ. وبطول يناسبها تماماً. والعيب الوحيد — الذي علمته قريباً — هو أن مفصل الركبة كان منخفضاً بضعف ضئيل عن مفصلها الحقيقي. وتركها هذا التفاوت بعرج طفيف، لكنها سارت على ما يرام عدا ذلك. لفّت نيكسيل مجسّاتها الثلاثة تحت رداءها بالطريقة التي تفضلها شاي في الاختباء.
والتفت كتلة العضلات الثلاث الطويلة حول خصرها، مستقرة تماماً أسفل جناحها. وإذ لم تكن راغبة حقاً في مغادرة المصفاة القديمة، لم تكن هناك حاجة للاختباء، لكن الأفضل كان فطام نفسها عن اعتمادها. وعندما اقتصر الأمر على إخفاء أجنحتها، نجحت في الإفلات بالأمر. لكن إضافة مجسّاتها ستدفع الحدود بعيداً. حتى مع أرديتها الثفينة وقبعتها الفضفاضة. وهبطت ببصرها نحو ساقها المؤقتة، فنفضت سروالها حيث تكدس عند فخذها.
وحين انزلق القماش فوق طرفها الصناعي، أدركت مقدار المساحة التي وفرها لها الأنبوب المعدني هناك. سحبت نيكسيل مجسّين وأرسلتهما للأسفل، ليلتفا حول المعدن البارد. وبدا مظهرها طبيعياً أكثر بكثير. ربما لو بترت الساق الأخرى... كان عليها نزع تلك الفكرة من عقلها. فالتضحية بأجزائها البشرية تلبية لسهولة طفراتها ستبدو سهلة للغاية، لكنه منحدر زلق. ولم تكن بحاجة لفقدان المزيد من بشريتها بينما هي على وشك دخول حدث...
بالغ الوضوح. عرجت نيكسيل نحو جانب ممر السقالة. متكئة على الصابورة، وتفرست في عش الظلام لتفريخ الزواحف وهي تتراكض، وتتسلل عبر بعضها البعض، وتسحقها الآليات المتحركة بحياد. تواجد عدد أكبر منها هناك مقارنة بما تذكرت. كان المكان ضيقاً، وما إن تقفز إلى هناك حتى تتواصل الفئران السابقة في التدفق. فضلاً عن وجوب بقائها يقظة لبيئتها في كل حين. ومن كافة النواحي، كان ينبغي لذلك أن يثير رعبها — وقد فعل حقاً عند رؤيتها للمرة الأولى — لكن بعد الن...
لم يعد يقترب حتى. قفزت، واخترقت بنصلها أول أربعة تفريخات زواحف صادفتها. مات واحد فقط. أما الاثنان الآخران فكانا قريبين لدرجة تشوه شكليها وانزلاقهما إلى حالة غير مادية لحظة مرور نصلها خلالهما. طعنت نيكسيل مجدداً، تاركة موهبتها تعلمها كيفية التحرك بسرعة وكفاءة أكبر، فأنفذت طرف سيفها الرفيع عبر الزواحف حال عودتها لحالتها المادية. ومع امتلاكها ذراعاً واحدة، وتقييد بقية أطرافها، اختبر توازنها.
وحين تحركت الأرض من تحتها — دافعة إياها نحو كتلة معدنية دوارة تشبه أسنان آلة التمزيق أكثر من الترس المفترض — استدارت. أظهرت ساعات لا تحصى من تفادي الأسنان المنصهرة خبرتها. ركلت قدمها الترس، وانزلت عبر مكبس آخر — متفادية بصعوبة مصير سحقها إلى عجين — وهبطت واقفة. لا مجال لإنكار أن اسمها المطور حديثاً ساعدها هناك. فلم تكن سرعة رد فعلها بذلك السوء قبل يوم واحد. أكان يوماً واحداً حقاً؟
نفت الفكرة بينما تجمع تفريخ الزواحف. وخلافاً لقتلقتها القليلة السابقة، لن تكون هذه بالسهولة ذاتها. تجمّع المئات في سرب من الأنياب، والمخالب، والفراء الذي يومض دخولاً وخروجاً من الواقع. وبسبب تجمعها، عُرف عن تفريخ الزواحف صعوبة قتلها الفائقة. لا سيما باستخدام نصل. لكن لدفع موهبتها، بدا عدو لا يُظهر ضعفه إلا لثزء من الثانية مثالياً. اندفع السرب للأمام كموجة. لوحت، فلم تصب شيئاً، واضطرت للقفز عبر الفجوة الضيقة بجانب نبع بخار صارخ للنجاة من الأنياب المتصادمة بلا حصر.
مثالية لاختبار أسمائها الجديدة، لكنها لا تزال مميتة. وحتى إن لم تعد في النجم المظلم بعد الآن، ظلت كورال تعج بالتهديدات. وعلى الأقل، اختارت هذه المرة بنفسها.