فقدت نيكسيل أطرافها الأربعة. نظرت إلى جسدها ومررت إصبعاً على الجذوع التي حلت محلها. كان الجلد قد أغلق الجرح بالفعل. فكرت نيكسيل قائلة: ما زال لدي ستة. هذا يتركني في حال أفضل من أغلبهم بأي مقياس. نهضت مستندة إلى قدمها ومجسّاتها، ولم تستطع نيكسيل تجاهل مدى بشريتها المشوهة. شعر من خيوط العفن الطويلة. يد كيتينية صلبة تخفي مخالب شرسة. جنازها ومجسّاتها وعينها الثالثة. ناهيك عن ثروة التغييرات في فكيها.
لم تكن هناك أي طريقة تجعل أي شخص ينظر إليها ويظنها بشرية. أعلن تارخون أنه سيتعامل مع إخفاء تحوراتها من أجل التجارب القادمة، لكنها لم تحسده على هذا التحدي. كيف يخطط تحديداً لإخفاء صدى صوتها؟ لقد تعلمت السيطرة عليه بما يكفي أثناء الطقوس والأغاني، ولكن في اللحظة التي تحاول فيها التحدث بشكل طبيعي، يتبعها الصدى بعفوية. كان الأمر مزعجاً. كانت غرفة الضيوف التابعة لمهووس التكنولوجيا تماماً كما تتذكرها.
كانت الأنابيب والمكابس والأسلاك تخترق الجدران في أكثر الأماكن غير المنطقية، حيث تعلم أنها لا تبرز من الجانب الآخر. كل شيء على ما هو عليه... ما عدا السرير. لقد تمزق إلى أشلاء وذاب في مكانه. ينبغي لي الاعتذار عن الفراش. بالنظر إلى المكان الذي استيقظت فيه، لم يكن افتراض سقوطها أمراً بعيد المنال. أو أن تارخون قد سحبها بعد أن دمرت نصف السرير بالفعل. ارتفعت عينا نيكسيل إلى الباب الذي خرج عبره قبل دقائق قليلة فقط.
ما زالت بالكاد تصدق أي شيء من هذا. لقد رآها بكامل مجدها غير البشرى — وبحقيقة أن عينها الثالثة غطاها الكفن مرة أخرى، أكثر من ذلك بقليل — ومع ذلك لم يحاول حبسها. كان الأمر لا يُصدق. رد فعل منعش للغاية لاكتشاف أنها قربان ثمين إلى هذا الحد. وكانت تكافح لتصديق ذلك. مع عدم وجود أي شيء آخر تخسره، أخبرت نيكسيل تارخون بكل شيء... حتى كيف عادت عبر الزمن، إلا أن حقيقة عدم محاولته استخلاص كل تفصيل صغير تركتها في حالة من عدم الاستقرار.
لو أنها استطاعت معرفة سبب تصرفه على هذا النحو، لشعرت بالارتياح، لكن مثل هذه التفسيرات كانت عابرة. ما الفائدة من تركها طليقة؟ لماذا لا تحاول اكتشاف كل تفصيل صغير عن المستقبل؟ إلا إذا كان يظنني مجنونة؟ أبعدت الفكرة عن ذهنها. كان من المرجح أكثر بكثير أن يقتلها في الحال لمجرد إشارة إلى أنها ليست بكامل قواها العقلية. جمعت نيكسيل شتات نفسها واتجهت نحو الباب. قبضت يدها على المقبض، لكنها توقف.
لقد اختفى نصلها. شعرت بوشي — المجس الوحيد الذي لا يحملها قائماً حالياً — عند وركها حيث لم تختفي الشفرة وحدها فحسب، بل غمدها أيضاً. ارتجفت وهي تبحث في الغرفة عن سلاحها المفقود. لم تكن خالية من وسيلة للدفاع دونه، لكنه ظل مهم来的 بالنسبة لها. شعرت نيكسيل وكأن أي وحش قد ينقض عليها في أي لحظة. مسخ ممزوج باللحم داخل الجدران. قرش تحت قدميها. حقيقة عدم قدوم أي شيء أصابتها بالذعر أكثر من الخوف من قدومهم فعلاً.
أيها الغبية. وبّخت نيكسيل نفسها. لقد اختفى النجم المظلم. لا ينبغي لي أن أفزع من الظلال. بفك مطبق، دفعت الباب. توترت فوراً استعداداً لهجوم، لتدرك ما فعلته وتهدئ نفسها بقوة. جلس تارخون معطياً إياها ظهره، منكبّاً على العمل في إحدى طاولات عمله الكثيرة. لم يكن صرير الأنابيب في الأعلى، والطنين الصاخب لأدوات الطاقة، والمكبس الصارخ في الزاوية الذي بدا وكأنه بحاجة إلى زيت تشحيم، بيئة هادئة، لكن لسبب غريب، كانت مهدئة.
لقد قضت وقتاً طويلاً للغاية في حالة توتر مستمر لدرجة أن الجانب الآخر بدا غير طبيعي. كان هناك ضجيج في ورشة تارخون أكثر مما اعتادت التعامل معه في مشغل اللحم السابق، ومع ذلك بدا الأمر صامتاً تقريباً. انزعجت نيكسيل من هذا التغيير، ووجدت نفسها مترددة عند المدخل. تنتظر. شيئاً ما ليهاجم، أو ليتغير عالمها. كانت تعلم أن هذا غباء؛ فلم يكن العالم ساحة معركة مستمرة قبل أن تعلق في النجم المظلم، لذا الآن بعد أن خرجت، كان عليها أن تتوقع استمرار تلك المعركة.
لكنها لم تستطع فعل شيء لقمع شعور الحذر المتأصل الذي غرسته فيها السنين. وكانت تلك صدمة أخرى بحد ذاتها. ما كان — بالنسبة لها — عامين على الأقل، لم يمضِ هنا سوى بضعة أشهر. لم تفكر نيكسيل حتى في هذا الاحتمال إلا عندما أعلنه تارخون حقيقة واقعة. أكان الوقت حقيقياً؟ أم أنه بدا طويلاً فحسب. لا. لم تكن هناك أي فرصة لوجودها هناك لأقل من عام... حتى مع احتساب خلود البيئة. في الأيام الأولى، كانت نيكسيل تحصي ضربات المطرقة.
لقد فقدت عدداً دقيقاً في المئات، لكنها كانت تعلم أنها تجاوزت عشرة آلاف. لا يمكن أن يحدث كل هذا العدد في بضعة أشهر فقط. لا سيما عندما تمكن صانعو اللحم من إيجاد طريقة للبقاء على قيد الحياة في الوقت الفاصل بينهم. التوى بوشي إلى جانبها، وأدركت أنه ما زال يتحسس بحثاً عن نصلها. حسناً، كان ذلك أفضل من الوقوف هنا طوال اليوم متوقعة التعرض للهجوم.
خطت نيكسيل إلى الأمام وناحت تارخون: "أأخذت سيفي عندما وجدتني؟"
دون أن يلتفت نحوها، مد ذراعه إلى جانبه وقذف بشيء فوق كتفه. انقض بوشي إلى الأمام بحماس. قبض مجسّه على الشفرة قبل أن تدرك حتى أنها تخصها.
تمتم تارخون دون أن يرفع عينيه عن عمله: "لقد شحذته لك".
باستلاله، تفاجأت نيكسيل عندما وجدت أنه يبدو أكثر حدة حقاً... لكنها لم تلاحظ حتى أنه أصبح باهتاً. لقد شق السلاح اللحم الممزق بسهولة يومه الأول.
قالت بامتنان، لكنها ما زالت عاجزة عن فهم نوايا الرجل: "شكراً لك".
ثبت الحزام حول خصرها بسهولة — مستقراً فوق نقطة نمو مجسّاتها تماماً — وشقت طريقها إلى غرفة الاستحمام والجراحة المشتركة. لقد مر وقت طويل جداً منذ أن استحمت. حسناً... حمام لم يكن لحماً يحترق سخونة. مرت نيكسيل بالمائدة المعدنية المعقمة حيث شقها مهووس التكنولوجيا يوماً. سارت مباشرة نحو الدش، لكنها توقف مفاجئة أثناء مرورها بالمرآة. بعد كل هذا الوقت، كان عليها أن تنظر. كانت تتوقع أن تبدو أكبر سناً.
مرة أخرى، كان الدليل على أن إدراكها داخل النجم المظلم كان خاطئاً تماماً ماثلاً أمام عينيها مباشرة. وبدلاً من سد الفجوة أخيراً فيما يتعلق بمدى كبر سنها، ظلت مراهقة. من بين كل الأمور التي تستدعي القلق، فإن حقيقة أنها لا تبدو حتى شابة بالغة كانت تافهة وغير ذات صلة، لكنها أزعجتها. كان جسدها، بنحوله، أصغر مما ينبغي له بالفعل. بالنظر إلى أنها كانت تعيل نفسها بلحوم المخلوقات الممزقة، لم تفاجأ نيكسيل بأن جسدها لم يتحسن، لكنها كانت تأمل أن تجعلها كل تلك الأسماء والتحورات تبدو أقل شبهاً بجرذ جائع.
لقد منعوها بالتأكيد من الشعور وكأنها واحدة. كانت نيكسيل واثقة من أنها لن تنكسر مثل غصن شجرة عند أدنى قوة بعد الآن. بإصبع كيتيني، نخزت شفتيها. بعد العديد من زلات اللسان العرضية، أصبحتا مشوهتين بشكل مرعب. مثل أطرافها المفقودة، لم يكن الندب بحاجة إلى أن يكون دائماً، لكن أقناع أي شخص بشفائها سيكون صعباً. سيبرع تارخون في معرفة شخص ما، لكنه أوضح بالفعل أن مثل هذه المزايا لن تتحقق إلا بعد أن تثبت نفسها في التجارب.
أطلقت هَديراً، ودخلت الدش، ورمت الذراع، وخلعت ملابسها. كانت التجارب قريبة جداً. كان من الفظائع الاعتقاد بأنه مطلوب منها الفوز بدون تحوراتها. كانت تلك التحورات هي قوتها. ودونها، لم تكن أفضل حالاً بكثير من باقي المتسابقين. كانت راحة حقاً أنها قررت تطوير موهبة نصلها وحدها. مع ثارين، كان لديها ما تعتمد عليه ويمكن شرحه للمراقبين بالفعل. فهي لا تستطيع استخدام تحوراتها دون كشفها، بعد كل شيء.
ليس بدون خططة. أدارت نيكسيل مقبضاً، حذرة من تجنب تلك المكتوبة عليها تسميات خطيرة. بقدر ما بدا جسدها منيعاً ضد حمضها الخاص، لم تكن على وشك خوض تلك المغامرة للآخرين. أمطر الماء الدافئ والرغوي على رأسها، وانزلق على ظهرها، وغسل ريشها. للمرة الأولى منذ وقت طويل، زال التوتر عن عضلاتها. أغمضت نيكسيل عينيها واستمتعت ببساطة بالعناق المريح. تجمعت الأوساخ السوداء حول قدميها للثواني القليلة الأولى، لكن المواد الكيميائية في الرغوة أكلت بسرعة كل العناصر غير المرغوب فيها التي تغزو جسدها.
ذابت كميات وفيرة من الأوساخ والدم الجاف — خاصتها ودماء عبادة — بعيداً. توقفت نيكسيل عن التفكير. في الدفء المريح، ربما غطت في النوم وهي واقفة. قضت وقتاً طويلاً وهي واقفة هكذا فقط. لكن في النهاية، طعن الجوع صدرها وأجبرت على التخلي عن الرفاهية التي افتقدتها كثيراً. بسرعة، دفعت ملابسها تحت الماء الجاري وسمحت للمواد الكيميائية بغسل القذارة، قبل أن تعود إلى رداءيها المبتلين.
لم يكن مثالياً، لكنها لم تكن تمتلك مجموعة أخرى لتغييرها بالدقة. عندما رفعت الذراع لأعلى، وانفتح الجدار مرة أخرى على غرفة الجراحة، اندفعت سحابة من البخار عنها. في لحظة، أصبحت جافة.
سألت نيكسيل وهي تمشي إلى الورشة: "ألديك أي شيء للأكل؟"
لم يتحرك تارخون من مقعده، وبالاقتراب منه، وجدته يربط آليات الساعة في ذراع احتياطية. تساءلت بذهن شارد عما إذا كانت الساعات لا تزال تتكسر إن لم تُستخدم لمعرفة الوقت.
أشار باتجاه عام، دون أن يرفع عينيه عن آلته: "الرف الخلفي. الثالث من اليمين. اثنان للأعلى".
كشرت نيكسيل وجهها في وجه الجدار الطويل من قطع الغيار الميكانيكية. لقد نسيت ميله لخلط المواد الغذائية مع الزيت والمعادن. لم يكن العثور على الدرج كما أُمرت صعباً، لكن عندما سحبته فاتحاً، وجدته مليئاً بالقوالب. مستطيلات بيضاء بحجم القبضة تبدو وكأنها كتل من الأسمنت. برفقة رقة، رفعت واحدة من كومة... وهوت بها في دعامة الرف المعدنية. لم ينكسر القالب. بل ترك انبعاجاً في المعدن.
"إنه بسكويت، وليس سلاحاً".
جعلها نبرة تارخون الساخرة تستدير نحو الرجل، الذي توقف عن العمل على ذراعه الآلية لمراقبتها.
"أتاكل هذا الهراء؟"
لم تستطِع منع نفسها؛ شككت نيكسيل في أنها تستطيع قضم اللوح الصغير حتى بأسنانها الحادة بشكل غير طبيعي. تجنب تارخون عينيها الزجاجيتين. على الرغم من أن نيكسيل لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك بسبب سؤالها، أو أنه كان مهتماً بعمله أكثر.
"...في الغالب. إنها مغذية".
عندما كانت تعيش هنا وحدها، اختارت الحصول على طعامها الخاص. كانت العناصر القليلة الملقاة تبدو قديمة جداً لدرجة أنها لم ترغب حتى في لمسها. الآن، على الرغم من عدم رغبتها حقاً في تناول الأسمنت، لم يترك لها جوعها مجالا للنقاش. انزلقت أسنانها في القالب بسهولة، وبشكل مثير للدهشة، ذاب في فمها. وسواء بمساعدة حمضها أو عمداً، فقد مر بسهولة. لسوء الحظ، كان طعمه كالذي يبدو عليه.
أخرجت لسانها باشمئزاز، وقلد لسانها التعبير.
مع ذلك، لم يترك القالب "المغي"
طعماً لاحقاً، لذا كان أفضل بالفعل من أسماك قرش اللحم الممزق. ابتلعت الباقي.
"ألا تمضغين؟"
وجدت نيكسيل تارخون ينظر في اتجاهها مرة أخرى. كان وجهه خالياً من التعبير مثل نبرته، لذا لم تستطع معرفة ما إذا كان سؤالاً جاداً أم أنه كان يوبخ افتقارها للأخلاق. هزت كتفيها، شاعرة بالامتلاء بشكل مدهش من ذلك اللوح الوحيد.
"لا أستطيع. ليس حقاً".
نخزت أسنانها.
"أكثر حداً".
اكتفى تارخون بالتحديق بها. بالنظر يساراً ثم يميناً، لم تكن نيكسيل تعلم ما يفترض بها قوله أيضاً. لم تكن تعلم إن كان يتوقع منها قول شيء آخر. لم تمضِ عامين فحسب بدون محادثة — متحضرَة — بل لم تتاح لها فرص كثيرة مسبقاً لتتعلم. ربما، الآن بعد أن عرف شخص كل أسرارها ولم يضعها في قفص بعد، يمكنها البدء.