كانت سولان تغلي غضباً وسط البقايا المتفحمة للنجم المظلم. اضطرت إلى تقديم الكثير من الخدمات، وها قد ذهب كل ذلك سداساً. على الرغم من كل استعداتها، كان تفكيك مطرقتها الكبرى لصياغة اللحم مستحيلاً بعيداً عن مخالب الفساد الناشبة في النواة. استغرق الأمر منها عشرة آلاف روح ومعظم قرن كامل لصناعة تلك المطرقة، وبضع أسابيع فقط كفلت زوالها. والآن، بينما كانت سلاسلها تمزق متاهة الفولاذ المتبقية، اكتشفت سولان عدم وجود أي ناجين.
لقد نجا اتباعها لسنوات وسط قبضة الكارثة، أهي الأيام القليلة الأخيرة التي قضت عليهم؟ لم تصدق سولان ذلك. ولا للحظة واحدة. وسواء أكانت هذه خطوة من الاتباع الآخرين، أم حيلة مدبرة من أتباعها هي — ضيقت عينيها وهي تنظر إلى الرجل الواقف بجانبها — فقد تعرض الناجون للتخريب.
"زانديسث"، هتفت، فتقدم الرجل للأمام.
بلا أدنى تردد.
"حاضراً، سولان"، غرّد رافعاً ذراعيه بتباهٍ مبالغ فيه.
كبحت سولان غضضها ونخرتها المستاءة بينما كانت خيوط الضوء الزرقاء المتوهجة تتصاعد من يديه. شق زانديسث طريقه بعيداً عن الانضباط الأساسي الذي أسست به الطائفة. لن يزعجها ذلك وحده، لكنه كان يتعدى على الأيديولوجية الجوهرية التي شكلت قاعدة صائغي اللحم لديه. مع توسعه السريع في النفوذ بين الأتباع الأصغر سناً، لم تكن ترغب في شيء سوى إخماد تطلعاته الجشعة. تخيلت سولان وهي تلف سلاسلها حوله وتعصره حتى لا يصبح سوى عجينة تستخدمها في صنع مخلوقها القادم.
كما فعلت مع عدد لا يححصى من الأتباع الطموحين الذين اعتقدوا أن بإمكانهم استبدالها. لكنه أثبت فائدة مفرطة. لم تستطع قتله. كان على جميع أتباعها السعى ليكونوا أكثر شبهاً بنويروس: متفانين، أذكياء، وفوق كل شيء آخر، أوفياء. تجاه الطائفة، وتجاه سولان. كانت تلك المرأة يدها اليمنى طوال النصف الأخير من قرنين من الزمان، وطالما استمرت على ما هي عليه، فستظل كذلك لسنوات عديدة قادمة.
تسابقت خيوط الضوء الزرقاء الخاصة بزانديسث نحو الداخل، وفي لحظات معدودة وقف أمامهم جيش من الأرواح التي بالكاد يمكن رؤيتها. تقدمت سولان. وحدها، فرضت انتباه الجميع، حتى الأرواح التي لم تعد مرتبطة بمستواها الوجودي.
"ما الذي قتلكم؟"، تساءلت مطالبة بالإجابة من العقائد الثلات الثامنة التي لم يكن هناك سبب لإطاحتها.
لبضع لحظات، بدت الأرواح وكأنها تكافح للتركيز. بدا الأمر وكأنهم لم يسمعوها. الأرواح غير المقيدة وجود عابر؛ وإجاباتهم المتأخرة لم تكن غير متوقعة. استغرق الأمر منهم وقتاً لجمع الذكريات الآن بعد أن لم يكن لديهم أدمغة للقيام بذلك نيابة عنهم. ما لم تتوقعه سولان، هو انفجارهم في نوبة ضحك. بدأ الأمر بالثلاثة فقط، لكنه سرعان ما انتشر بين مئات صائغي اللحم السابقين. ضحك بعضهم بقهقهة.
وضحك آخرون باستهزاء. وأطلق آخرون هديرًا عاليًا ومجلجلًا ومترددًا. سكنت سولان بينما كانت جوقة من الموتى تضحك عليها.
"زانديسث"، قالت بنبرة هادئة.
"ن-نعم؟"
استراحت عينا الرجل الذي كان واثقاً من نفسه عادة فجأة عليها، متوتراً بوضوح.
"ما هذا؟"
لم تحول سولان عينيها أبدًا عن الأرواح التي كانت أشكالها تتمزق تحت وطأة نشوتها العارمة. لم يكن هذا طبيعياً. نادراً ما شعرت الأرواح بشيء على الإطلاق. وحدها المشاعر والأحاسيس ذات الكثافة الهائلة هي التي تبقى مع الروح نفسها، ولكن في مثل هذه الحالات، تضحى الروح في تجسيد لشيء آخر. بقيت هذه الأرواح سليمة، لكنها ضحكت وكأنها تحتفظ بعقولها. كان ذلك يعني أن شيئاً ما قد لَوَى أرواحهم.
ولكي يحدث ذلك بسرعة كبيرة، ول بالكثيرين، لا يمكن أن يكون هذا الشيء سوى— "ملك"، تنفس زانديسث بها.
"لماذا... كيف تجسد ملك".
لم تستطع سولان كبح نخرتها بعد الآن. انطلقت سلسلتها للأمام، وعلى الرغم من غياب الأشكال الجسدية، فقد محت نصف الأرواح من الوجود. أبدى زانديسث تعبيراً متألماً، لكنه لم يتذمر. كانت الأخبار تزداد سوءاً باستمرار. لم تقتصر المشكلة على ظن جميع الطائف الآن بأنهم كانوا سبب أحداث النجم المظلم، وفقدانهم لجزء كبير من القوة في صورة المطرقة ومائة ألف عضو، بل كان عليهم الآن التعامل مع استدعاء ملك في منطقتهم.
استدعاء لم يستفيدوا منه حتى. أقام شخص ما عقداً، أم جلب الملك نفسه عليهم. أيهما أسوأ؟ إذا كان عقداً، فهذا يعني أن شخصاً ما لديك الوسيلة والاستعداد لإطلاق ملك عليهم. لم تكن تعرف سوى عدد قليل جداً إلى جانب نفسها يمكنهم... ولن يجلب أي منهم كائنًا كهذا إلى كورال لقتل مئات قليلة من الأتباع. كانوا سيقومون بذلك بأنفسهم. إذا تمكن ملك من اختراق حماية كورال، بالإضافة إلى المستوى المنخفض بطبيعته من الفساد، فإن هذا الملك كان إيلودون.
وإذا كانوا قد جذبوا انتباه إيلودون... فسيكون لديهم عدد أكبر بكثير من المشاكل مقارنة ببعض الوفيات وصياغة لحم ضائعة. وبينما كانت الأرواح الضاحكة الأخيرة تقهقه ملوحة بوجودها للزار، وقع انتباه صائغي اللحم الثلاثة على الموتى الخمسة المتبقين. لم يُقضَ على الجميع بواسطة الملك.
"كيف متّ؟"، سأل زانديسث نيابة عنها.
أجاب اثنان من الأتباع بأنهما ابتلعتاهما الحيتان. إجابة مخيبة للآمال، لكن الثالث والرابع قدما إجابتين مثيرتين للاهتمام.
"قطع تلميذي عممودي الفقري".
كان على سولان أن تقلب عينيها عند ذلك. بالطبع ستكون هناك صراعات على السلطة في اللحظات التي سبقت انهيار النجم المظلم.
"قطعت فتاة صغيرة رأسي".
"فتاة صغيرة؟"، كررت سولان.
" بالكاد تتجاوز تسميتها الأولى"، أوضحت الروح.
أمالت سولان رأسها إلى الوراء نحو تابعها المخلص.
"أي عقيدة كانت هذه؟"
"الرابعة، على ما أتقدّم. التطور الخامس. كانت مساندة لثورن".
"إذن طفل في تطورهم الثاني — على الأكثر — قتل نذيراً بالعقيدة الرابعة؟"، تفاجأت سولان.
"من هذه التلميذة الجديدة؟ إن تمكنت بطريقة ما من النجاة، فهي تبدو كمادة مثالية للمسار السريع".
"لم تكن صائغة لحم. كانت دخيلة".
على الرغم من نبرة الروح غير المتحمسة بطبيعتها، لاحظت سولان تموجاً طفيفاً للغاية. الإشارة الطفيفة جداً إلى مشاعر قوية. ضيقت سولان عينيها. ما الذي كانت تفعله عضوة صغيرة من طائفة أخرى في النجم المظلم؟ أكانوا المخربين؟ لكن أي طائفة سترسل طفلاً مع أي توقع للنجاح؟ أي طفل يمكنه استدعاء ملك؟
"أخبريني بكل شيء عنها".
"كانت واحدة من الطفرات الملعونة، إلا أنها كانت مستقرة. ظلت عاقلة، على الرغم من نمو أجنحة ومخاليف وعين في صدرها".
واستمرت الروح في سرد العديد من التفاصيل عديمة الفائدة حول الفتاة، لكن سولان كانت غارقة بالفعل في أفكارها. لم يكن الأطفال الذين يحملون حزمًا من اللعنات التي تظهر في طفرات جسدية أمراً غير شائع تماماً. ضحّت سولان ببضع عشرات على مر القرون. ولكن أكثر من طفرة واحدة؟ والبقاء عاقلة؟ كان ذلك لم يُسمع به قط حتى بالنسبة لها. كان من الصعب تصديق ذلك دون رؤيتها بنفسها. لكن... إذا تبين أن هذا صحيح، وإذا كانت الفتاة قد استدعت ملكاً بالفعل في تطور منخفض، فهذا ليس شيئاً يمكنها تجاهله.
كانت هذه فرصة ستعوض الخسائر الهائلة التي تراكمت لدى طائفتها. ولا تقتصر على تعويضها فحسب؛ بل سترفعهم أميالاً فوق ما يسمى بالطوائف القمة. تضحية مثالية أسطورية.
"هل أبحث عنها يا سيدتي؟"، تقدمت يدها اليمنى بهدوء.
موثوقة كالمعتاد.
"نعم. ولكنْ يا نويروس، احتفظي بالأمر سراً".
أومأت المرأة برأسها، وانزلت بهدوء. أطلقت سولان تنهيدة. كانت طائفتها في أسوأ حالة لها منذ ما يقرب من ثلاثة قرون، ولكن إذا تبين أن هذا صحيح, فإن حالتهم الحالية لم تكن سوى عقبة تسبق تفوقهم النهائي.
"إذن... سأفترض أنك لا تريدين هؤلاء الخمسة؟"، صوت زانديسث أخرجها من طموحاتها.
حدقت فيه بطرف عينيها، قبل أن تستدير وتمشي مبتعدة، بينما شكلت سلاسل اللحم والفولاذ سلالم لها. تجاهلت سولان مجموعة الرجل لأرواح أتباعهم. كان هناك الكثير مما يتعين عليها إعادة بنائه، ولم يكن الوقت مناسباً للاعتراض على استخدامه الملتوي لأرواح أعضائها. كان إبقاؤهم بعيداً عن العبور أمراً خاطئاً. ففي نهاية المطاف، كان صائغو اللحم التغذية الشرعية لملكها.