أمسكت نيكس بخيار الارتقاء وأدرك الفراغ نيتها. في لمح البصر تفكك اسمها الأساسي إلى أجزاء. اندمجت مع حساء الإضافات الخاصة بها مع اختيار كريل — اسم صانع اللحم — كأضحية. لم يكن تقديم اسم قرباناً للارتقاء ضرورياً قط لكنها لم ترد أي صلة لها بالإضافة وكانت الطريقة الأسهل لقطعها عن نفسها مع استخلاص بعض النفع. مع التفكك المؤقت لاسمها فقدت الحس الأثيري الذي سمح لها برؤية الأسماء واللعנות.
بقدر ما ودت مراقبة العملية بقيت عابرة. كالمراه السابقة كان الارتقاء إحساساً غريباً يكاد يكون عابراً. على الرغم من عدم اتصالها الحالي بجسدها شعرت وكأنه يتسرب من بين يديها. ولم يكن شكلها الوحيد الذي اختفى. عالم الخيارات السائر حولها تسرب إلى لا شيء. بقي الفراغ وحده ليحتضنها طوال هذه العملية. شرنقة من لا شيء. ومع ذلك ازدادت الظلمة بدورها عتمة في النهاية. اخترت ارتقاء واحداً فقط هكذا شعرت نيكس بالذعر.
أتمنى أن يظل هناك متسع من الوقت— تلعثم عقلها وتكسرت أفكارها. عندما عاد وعيها بدا وكأنها تستيقظ من سبات أبدي ومع ذلك لم يمض وقت على الإطلاق. كانت الأفكار التي راودتها لتوها عابرة حطمها الارتقاء لكنها تذكرت أنها راودتها. وبشكل غريزي — وبلا جدوى — ألقت نظرتها حول الفضاء الخالي من الرؤية محاولة إيجاد أي مؤشر على الوقت الذي استغرقه الأمر. لكن أي إجابة لم تكشف عن نفسها.
كل ما عرفته هو أن روحها قد تشظت ثم حيكت معاً من جديد لتصنع اسمها الجديد. نيكسيل ما إن ظهر الاسم في عقلها حتى عاد كل من حواسها وعالم الخيارات إلى الوجود. ورغم ذلك لم تكن هناك خيارات قريبة من الكثرة السابقة. الآن وهي تطفو في الفضاء الفارغ حولها حام حولها مائة وسبعة وعشرون خياراً. فرق شاسع عن الآلاف الكثيرة من ذي قبل. كادت نيكسيل تستعد للغوص في ارتقائها التالي مستخدمة ما تبقى من أسمائها المعدة لتتوقف مفاجأة مع إدراكها.
تغير اسمها ولم ترمش حتى قبل تقبله والمضي قدماً. ألم يستحق هذا بعض الاحتفال؟ لقد توسع اسمها الأساسي ليجاوز مقطعاً صوتياً واحداً؛ وأي شخص آخر سيكون مستعداً لإقامة حفلة عند سماع الخبر. لكن نيكسيل لم تشعر بمثل هذه الرغبة. كل ما أرادته هو الدليل على أن اسم核心 الجديد أدى ما ظننت أنه قد يفعله. ولهذا احتاجت إلى الهروب من هذا الفراغ الحالم. بذلت جهداً رمزياً في البحث بين خيارات الارتقاء عما قد يكون مفيداً لكنها عرفت مسبقاً ما ستختاره.
بقدر ما بدا مسار كل من أسمائها فريداً فقد احتجت إلى القوة التي ستوفرها كل تلك الأسماء مجتمعة. موهبة نصلها وحدها مُنحت الحرية لترتقي وحدها. بقدر ما أُغريت نيكسيل بإلقائها مع البقية للحصول على اسم أقوى بكثير كان احتمال فقدان إمكانية النمو المستقبلي للاسم مخاطرة أكبر من أن تحتمل في الوقت الحالي. أول-إيفاست-سكول-إيث-ناناز-جول-نين الجسد جذع مستقر في عاصفة رياح عاتية.
الجسد غصن هش في محيط من تيارات هائجة. الجذع المستقر لا يستطيع التحرك. الغصن الهش يستطيع التدفق بلا قيود. إن كان المثالي هو جذع متجذر يستطيع مجاراة المنحدرات فلا يمكن التسليم بالطريقة الطبيعية. وجّه الجسد بما لم يُقصد له قط. على عكس اسمها الأساسي لم يتكسر عقلها ولم تتفكك حواسها. في الواقع وللمرة الأولى حظيت بمقعد في الصف الأمامي لارتقاء بكل تفاصيله. انفصلت الأجزاء الشبيهة بالأحجية والتي شكلت كل واحد من الأسماء السبعة عن بعضها البعض.
تفكك خيوط. وكالعادة احتفظت الأسماء بشكل لا يضاهيه أي شكل مادي لكن المئات من القطع انفصلت بسرعة عن هياكلها الأصلية ودخلت في كتلة لولبية واحدة. لفترة بدا وكأنها تدور معاً تتدفق كلها كواحد بينما انزلق كل جزء فردي لأعلى بجوار الآخر وكأنه يتحقق مما إذا كانت متوافقة. راقبت نيكسيل جزأين محددين وهما يستقران في مكانيهما. ومعاً دارا. تدفقا مع بقية الأجزاء المتصلة حديثاً في مدارات متشابهة.
والآن وقد اجتمعا فلن يكون هناك تمزيق لقطع الأحجية هذه عن بعضها. إلى أن اصطدم بها جزء واحد مفرد. كان جزء الاسم الصغير الوقح هذا أحد القلائل التي تدفق عكس الاتجاه المعتاد. لم يتسبب اصطجامه في فصل قطع الأحجية عن إحكامها فحسب بل حطمها إلى أجزاء عديدة أصغر حجماً من شكلها الأصلي. وقريباً اندمجت الأجزاء الثلاثة السابقة — التي صارت عشراً — معاً لدرجة لم يعد معها يُرى حتى أثر اتصال.
لم تعد هذه قطعتين من الأحجية متداخلتين بل جزءاً منفرداً وجديداً يدور في سحابة من أجزاء أخرى. في النهاية تباطأ الدوران والتئمت كتلة الأجزاء. دارت الأجزاء من تلقاء نفسها حتى تناسقت فتحاتها مع جيرانها تماماً. لم تكن عملية مثالية ودقيقة كما افترضت نيكسيل دائماً للارتقات بل كانت أمراً فوضوياً ومبعثراً. ولولا ذلك الجزء الوقح لرجح أن يسفر ارتقاؤها عن اسم مختلف تماماً. وبغض النظر عما كان يمكن أن يكون فقد حصلت على اسمها الجديد.
نوث أرجأت نيكسيل أي تفحص إضافي حتى أكملت ارتقاءها الثالث والأخير لهذا اليوم. كان ثارين الأبسط بين الحزمة. وكاسم منفرد كان وصف الارتقاء مطابُقاً لوصف الإضافات ذاتها. وبعد رؤيتها لدمار وإعادة خلق سلسلتها الأخيرة من الأسماء كان هذا الارتقاء أقل إبهاراً بكثير. بحسب إدراك نيكسيل لم يكن ارتقاء الاسم سوى إزاحة لأجزائه. استحال وصفه في الفضاء ثلاثي الأبعاد ولكن لفهمها المحدود كان لغزاً كروياً زاد من روابطه — أسنانه — ليصبح في الوقت عينه أكثر كثافة.
فتح الاسم مناطق جديدة للاستكشاف أمام نيكسيل وصلّب ما عرفته مسبقاً. وبعد الفراغ من ذلك حظيت نيكسيل أخيراً باسمها الجديد والمكتمل الارتقاء. نيكسيل-نوث-ثارين-وسول-إل-ليوتيب حسنًا، ربما ليس مكتمل الارتقاء تماماً، لكنها شعرت أنها لن تتخلص أبداً وبشكل تام من بعض الأسماء غير المُرتقية. من ستة عشر إلى ستة. كان لا يزال أطول بكثير مما اعتادت عليه، ورغم ذلك بدا مناسباً تماماً كأي وقت مضى لاسمها.
كان هناك الكثير لتعمل عليه الآن. نأمل أن يكون بعضه مفيداً عندما تستيقظ أخيراً وتجد نفسها مقيدة، أو محبوسة في زنزانة، أو مربوطة بمذبح طقوس... أو أي من آلاف السيناريوهات المروعة الأخرى التي استطاعت تخيلها والتي تحدث لجسدها الآن. الفراغ، على الرغم من أنه لم يكن سوى ظلام ولا شيء، بدأ يفقد بعض تماسكه. هذا، أو أن عقلها كان ينزلق من هذه الحالة شبه الحالمة الآن ولم يعد لديها ارتقاء لتؤديه.
ورغم الخطر المحدق بالعالم الخارجي، تمسكت نيكسيل بالظلام لفترة أطول قليلاً. أن تمتلك بصيص فهم، أفضل من أن تصبح عمياء. نادت اسمها. نيكسيل-نوث-ثارين-وسول-إل-ليوتيب نيكسيل — لعنة نوث — الشجرة القديمة كانت شيئاً يستحيل قطعه. جذع بثخن غابات بأسرها. أغصان تلامس السماوات. جذور تتجاوز أعمق الحفر. تجاوز جسد هذه الشجرة كل إخوتها وأخواتها وأبناء عمومتها، ومع ذلك لم تكن راضية. لم تستطع التحرك.
لم تستطع التدفق مع الريح كأطفالها. الجداول التي تغيرت بلا نهاية فوق جذورها كانت حميمة وفي الوقت عينه بعيدة المنال إلى الأبد. محاصرة بطبيعتها ذاتها، سعت للمزيد. صنعت جذورها لتمشي على الأرض. حنت أغصانها لتتمكن من الإبحار في المحيطات. وعندما حققت كل ما تشتهيه، سعت الشجرة القديمة للمزيد. ثارين — من مراحل الارتقاء الأولى وحتى شفرات المِصْنَع الصلبة، أثبتت هذه الأسلحة جدارتها مراراً وتكراراً.
لكن الحافة القاتلة لا تكون جيدة إلا بقدر مهارة مستخدمها. وسول — اقطع ممتلكاتك الدنيوية. النظام والتركيبة يبقيان آفة لا تنتهي، دون مساءلة أبداً، ومتطفلان دائماً. إنهما يتداخلان مع الطبيعة الخفية والمنتشرة للأشياء. فقط بالزحف، والكشط، وتحطيم الجسد مع تركه دون أضرار، يمكن ثقب مثل هذا القمع الشرير. إل — احرق العظام كالشموع. ليوتيب — المثابرة. البقاء. المذبح. متطابقان عن علم مع المستحيل، كل منهما متساوٍ بلا مساومة.
لا توجد منطقة وسط لمن لا يملكون رغبة مخففة، لئلا تتفتت التربة وتسقط السماء. حدقت نيكسيل وهي منزعجة. كانت تعلم أنه من المرجح جداً أن يتم إغفال اسمها الأساسي ووسمه باللعنة مرة أخرى، لكنها كانت تتمنى أن يمرر تلميحاً ما بأن الاسم يفعل ما تريده. الآن، سيكون عليها الانتظار والرؤية فحسب. عند تحويل تركيزها إلى الاسم التالي، وجدت انزعاجها يتنامى بدلاً من أن يتراجع. صحيح أن الأسماء الغامضة تعني عادة أنها قوية، لكن وصف الارتقاء كان مبطناً بما فيه الكفاية كما هو.
لم يكن هذا بأفضل حال. كل ما استطاعتي نيكسيل فك شفرته هو أنه ربما كان مرتبطاً بصياغة جسدها وتشكيله. وكان ذلك مجرد استنتاج من السطرين حول الشجرة التي تغير أروعها وجذورها. لم تستطع حتى تخمين ما كانت تلمح إليه عندما حددت السعي للمزيد. حسنًا، طالما أنها استطاعت الاستمرار في تعزيز حركتها وتمكين طفراتها — وخاصة أي طفرات جديدة حصلت عليها — فستكون نيكسيل سعيدة. كان الفراغ يتسرب بعيداً وبشكل يصعب تجاهله أيضاً.
حاولت نيكسيل تثبيت عقلها والاستعداد لأي شيء قد يظهر أمامها عندما تفتح عينيها، لكن هذا الجهد أصبح أكثر صعوبة مع عودة وعيها إلى حالة من الإرهاق. لن يكون هناك استيقاظ فوري؛ فلا يزال أمامها سنوات من النوم لتستدركها. ورغم قصارى جهدها، انهار عقلك نيكسيل.
* * *
استيقظت نيكسيل بصرخة وقضت على لسانها بعضة. لفت جسدها من جانب لآخر، مستعدة لهجوم من أي اتجاه. كانت مخالبها حادة ومستعدة لتقطيع أي شيء يتحرك. كانت عينها الثالثة تجهد بالفعل لتحترق، ولكن لسبب ما لم تستطيع الرؤية. حتى مجساتها ارتفعت للدفاع عنها، مع لمس بوشي لوركها بحثاً عن نصل لم يعد موجوداً. استغرق الأمر من نيكسيل وقتاً أطول مما قد تعترف به برضا لتدرك أنها وحيدة وليست تحت تهديد مباشر.
لم تكن هناك سلاسل تقيد يديها. لم يكن هناك مذبح تحتها مستعد لإلقائها في الثقب الأسود مرة أخرى. لم يبق حتى مراقب للتأكد من أنها لا تقوم بأي شيء غير لائق. هبطت عيناها عندما توقفت كتلة العضلات المتلوية عن الحركة أخيراً تحتها. كان الفم الكائن في لسانها يبرز أنيابه، ليخبرها بشعوره حيال فصله عن بقية جسدها المتكامل. استقر لسانها في بركة صغيرة من اللعاب والدم. وأحرقت تلك البركة الصغيرة وسط لحاف مبطن بخشونة وأكلت المعدن أسفل ما كان يُعتقد أنه سجاد.
رمشت الفتاة المترقية حديثاً وأدركت أن اللحاف كان لا يزال شبه ملقى فوقها. نظرت حول الغرفة مرة أخرى. كانت تلك غرفة الضيوف في منزل تارخون. إلى جانبها كان السرير — ولاحظت أنها كانت ملقاة على الأرض — حيث تَمَزَّقَ الفراش. بدا الأمر وكأن شخصاً ما أسقط وحش فيتيات متوحشاً على الفراش وتركه يعيث فساداً. وسط فوضى ريش الزغب الأبيض، كان هناك بعض الريش الأسود الأكبر... وحتى زوجين من الريش الأحمر.
مدت نيكسيل يدها نحو لسانها، وبحفنة من العفن، ألقته مجدداً في فمها. سيلتئم قريباً بما فيه الكفاية؛ وكان عليها فقط أن تملي الأمل في ألا يقضم فمها الثاني خدها بقوة شديدة انتقاماً. عندما همت بالوقوف، وجدت نيكسيل أنه على الرغم من أنها شعرت بتحسن أفضل مما شعرت به منذ سنوات، إلا أنها ما زالت تفتقر إلى ساق. ساعدتها مجساتها حتى لا تسقط، لكنه كان تذكيراً صارخاً بأنها لم تكن في أفضل وضع للقتال.
وهو أمر تم ترسيخه في رأسها عندما دخل تارخون، وبدا مستاءً للغاية بما لا يروق لنيكسيل.
قال: "أتمنى حقاً أن تكوني صادقة هذه المرة".
انبعث البخار من أعلى كتفي تارخون بينما سمح طحن محرك غاضب لنيكسيل بمعرفة مدى نفاد صبره.
"وإن لم تكوني... حسنًا، أنا متأكد من أنك تستطيعين التخمين".
نظراته المتعمدة نحو طفراتها وضعت الموقف الذي كانت فيه نيكسيل في نصابه تماماً. لم يعد هناك المزيد من الاختباء.