كان اسم كريل جوهريّاً في مسار صانع اللحم. المحطة التي يتحول عندها المبتدئون إلى صانعين حقيقيين. ميزة يتقاتل من أجلها العديد من أتباع الطائفة الشباب لضمان مستقبلهم داخلها. هناك الكثيرون ممن سيتلقونها بحماس. لكن نيكس ليست منهم. الاسم سُمّ. أسوأ حتى من فساد النجم المظلم. ستتقبل الأسماء الملعونة آلاف المرات قبل أن تقبل طواعيةً جعل هذا جزءاً من روحها. كيف حصلت عليه أصلاً؟
القليل من روّاد صناعة اللحم يملكون هذه الميزة أنفسهم. دائماً ما تميل أسمائهم نحو استخدام اللحم والأسلحة الفولاذية بدل صناعتها. حسناً، هي تعرف الإجابة — فهي مكتوبة بالحرف هناك في الوصف — لكن لا داعي لأن تكون مسرورةً بذلك. بما أن النجم المظلم قد اتخذ مظهر مشغل اللحم، فهذا ما كان عليها التعامل معه لسنوات. رغماً عنها، أصبحت تتمتع بخبرة هائلة في اللحم والفولاذ. قتل المخلوقات بالتحديد، لكن هذا لا يهم.
يبدو أن ذبح تلك الوحوش المصنوعة من اللحم كان كافياً لتُؤخذ في الاعتبار لمسار صانع اللحم، وهي تمقته. ستتخلى نيكس عن هذه الميزة في أول فرصة تحصل عليها. انس أمر دمجها في اسمها. فهي ترفض السماح لأي جزء من مسارات الطوائف بدخول روحها. وحده الاسم الخاص بها تماماً وغير المرتبط بالآخرين هو ما ستقبله. لكن لحسن الحظ، كانت تلك الفرصة ماثلةً أمامها مباشرةً. عليها فقط تفقد ميزاتها الأخرى لتتمكن من التطور بعدها.
تانور — قد تحمل عاصفة تراكمية القوة ذاتها لزوبعة سماوية، لكنها بلا ضابط أو تهذيب، ولا يمكنها أبداً بلوغ ذرى نظيراتها الكابوسية. والأمر سياديّ في كل شيء. يجب على العقل دائماً إدراك الجسد الذي يملكه. حسناً... إشارات الزوابع السماوية ليست مما تود رؤيته في وصف اسمك، لكن نيكس ستتقبل الاستعارة على ما هي عليه؛ تمثيلاً لغايتها. نأمل ألا تكون هناك أي صلة. من السطر الأخير، يمكنها التخمين بأنها قدرة تساعدها على فهم جسدها.
لكن الآن وقد عرفَت امتلاكها لهذه... هل كان فهمها لطفراتاتها غريزياً بالقدر الذي ظنته في البداية؟ بمجرد النظر لطول الوصف وعدم دقته تجاه أي قدرة محددة، يحتمل وجود ما هو أبعد من مجرد غريزة بسيطة. مع ذلك... من المدهش ألا يكون مجرد ملاءمة الطفرات لجسدها تماماً هو ما مكنها من استخدامها بهذا الإتقان فور نموها. كانت نيكس واثقةً من أنها اعتادت الأمر فقط بعد ظهور مخالبها وعينها.
رغم ذلك لا يمكنها الشعور بخيبة الأمل. هذا يعني فقط أن تحكمها بأطرافها، وحتى المستقبلية منها، سيكون سهلاً لحظة ظهورها إلى الوجود. ميزتها التالية، ناناز، اسم آخر مباشر لدرجة انعدام التعقيد حتى صار مربكاً مجدداً. تحمّل الحرارة. ماذا تعني هذه حتى؟ أيمكن لجسدها تحمل حرارة أعلى، أم أن مستقبلات الألم لديها هي التي تتجاهل الحروق أكثر من الأنواع الأخرى من الأذى؟ تصفحت نيكس الميزات المتبقية، شاكةً في كونها أكثر إثارةً من الميزات البسيطة الأخرى التي اكتسبتها.
جول، ونين، ومبسيل كانت كما توقعت تماماً. مثل ميزتها الأولى التي جعلتها تتنفس مرتين، كانت عديمة الفائدة بالمثل. لكنها لم تكن تتوقع أكثر من ذلك. الجميع يعلم أنه مقابل كل اسم جيد، يُحتمل أن تلتقط خمسة أسماء رديئة. لكنها توقفت بدهشة حين تصفحت الاسم التالي. أوسول — اقطع ممتلكاتك الدنيوية. يظل النظام والترتيب وباءً بلا نهاية، بلا سؤال دائماً، ومتدخلاً دائماً. إنهما يتعارضكان مع الطبيعة الخفية والشاملة للأشياء.
وحدها الزحفة، والحت، وتحطيم الجسد مع إبقائه بلا أضرار، هي ما يمكنه ثقب هذا الظلم الشديد. حدقت نيكس لثوانٍ معدودة، لكن مهما حاولت جاهدةً، لم تستطع فهم المعنى. والأرجح أنها تلقت هذه الميزة أثناء قتالها ضد كيثورن وكاييس. وبسبب انعدام الوقت منذ الحصول عليها، لم يحрі الاسم فرصةً للكشف عن نفسه، لذا فكل ما تملكه هو هذا الوصف، وهو عديم الفائدة تماماً. ذكر تحطيم جسدها لم يكن شيئاً تتطلع لتجربته حقاً.
إنها استعارة. لا تريد التفكير فيما يعنيه الاسم إن لم تكن كذلك. لن تفعلها أبداً، لكنها شُعرت برغبة في سؤال خبير أسماء. سيعرفون ما يعنيه. مع غموضه الشديد، هناك احتمال كبير لكونه اسماً جيداً... لكن يًعسر الحماس له دون أدنى فكرة عما يفعله. ربما يكون اسمها التالي والأخير أكثر وضوحاً. إل — احرق العظام كالشموع. حسناً، كان أوضح بالتأكيد، لكنه ليس مثيراً أبداً. تساءلت نيكس باستهانة عما إذا كان يمكن لتلك العظام أن تكون بديلاً لشموع الطقوس.
لو علقت يوماً في مكان ينعدم فيه الوصول إلى أدوات الطقوس — مثل نجم مظلم آخر — فسيكون بإمكانها استخدام عظام أعدائها. يا للفظاعة. لكنها ستفعلها بالتأكيد. بعد أن أنهت أخيراً قراءة اسمها المتأخر كثيراً، انتقلت إلى السبب الوحيد لبقائها في هذا الفراغ. تطورها. استجاب الفراغ لنيتها. من بين كل المكونات التي تشكل اسمها، ترددت تلك القابلة للإدراج في صدى عقل نيكس. أشرقت أمام بصرها غير الموجود.
ثلاثة عشر من أصل ستة عشر اسماً كانت جاهزة للدمج أو الانتقال إلى مرتبة أعلى. وبما أنها كانت كلها أسماء غير متطورة، فلم يكن مفاجئاً أن الثلاثة التي تلقتها في اليوم الأخير — أوسول، وإل، وليوتيب — هي وحدها العاجزة عن التقدم. حتى أسماء مثل إيڤاست، ذاك المتعلق بالرقص والذي تعرف أنها لم تستكشفه تماماً، كانت جاهزة للتطور. فوجئت نيكس، لكن ليس بشكل مبالغ فيه. لقد علقت في قتال لا ينتهي لسنوات؛
متسع كافٍ لتظهر القدرات... حتى وإن لم تلاحظ بعضها. الأسماء، سيما القيمة منها، غالباً لا تُظهر نفسها كلياً في صيغها غير المتطورة. وإن كانت الأسماء نفسها لا تسمح بكل ما يعلنه وصفها، فلا يمكنها توقع أكثر من استكشاف جزئي من طرفها. يبدو أن مجرد التعبير عن القدرة على زيادة السرعة بضربات الأجنحة كان كافياً. ولن يكون الأمر بمثل هذه السهولة بعد التطور الأول. أخذت نيكس تلك الأسماء الثلاثة عشر، محاولةً رؤية نوع الخيارات المتاحة أمامها.
استجاب الفراغ. اسمها، الذي ظل مجمداً في الفضاء أمامها، انشق فجأة ودار حولها. انشطرت جوانب الاحتمالات من كل اسم بالمئات بينما كانت تغرق محيط نيكس. ظل الفراغ بلا نهاية كعادته، لكن خياراتها للتطور تحيط بها الآن بالكامل. ورغم وجودها في كل الاتجاهات، وجدت أنها لا تحتاج البتة للالتفات لرؤية التالي. كانت كلها مرئية. جميعها، ثمانية آلاف ومئة وواحد وتسعون خياراً. لم تدر نيكس كيف عرفت ذلك الرقم — فهي لم تقم بعهدة عدها — لكن تماماً مثل الخيارات نفسها، تسلل العدد إلى عقلها دون استئذان.
كانت نيتها فعل ما قامت به في تطورها الأول وقراءة خياراتها قبل اتخاذ القرار، لكن ذلك لن يحدث. فهذا ليس شيئاً يمكنها تقريره بالمشاعر وحدها. عليها النظر في الاتجاه الذي تريد اتخاذه لنفسها؛ المستقبل الذي تريده. لكن أولاً، هناك اسم واحد بالتحديد تريد نيكس التحقق منه. نيكس-أول-ثارين-إست-إيڤاست-سكول-إيث-كريل-تانور-ناناز-جول-نين-مبسيل لعنة — تنمو شتلة داخل التربة المتعفنة للقدر.
جاهزة للإفراخ في بيئة من التعفن والأعشاب الطفيلية. حسناً... بالكاد اختلف هذا عما كان عليه في المرة السابقة.
على الأقل أصبحت الآن «جاهزة للإفراخ»
بدل أن تكون مجرد بدرة. ما يعنيه ذلك، لا يزال غامضاً على نيكس. ولا تزال ملعونةً. رغم أن ذلك لا يعد مفاجأة. التطور الذي يدمج كل أسماءها سيكون على الأرجح الأقوى، وطبيعته الغامضة لا تترك لها سبباً للشك في ذلك. لكن... حين تفكر في وضعها الحالي — عالقة في قبضة عضو طائفة يعلم بطفراتها — فلا يمكنها تخيل كون اسم تطور ثانٍ كافياً أبداً. ما تحتاجه هو مسار محدد. السيطرة. بالتأكيد، بين آلاف الخيارات هذه، هناك ما يمكنه مساعدتها.
شيء ضيق ومتخصص، مثل أسماء كيثورن، يسمح لها باستهداف مشاكلها الخاصة. إذن، ما هي مشاكلها؟ أولاً، مدى بروز طفراتها. لكن أسوأ سيناريو قد فات؛ لقد باتت معروفة بالفعل. لا فائدة من إخفائها إن كان تاركون يعلم بالفعل. قد يحب افتراضاته، لكن لا مفر من تجاهل الواقع. مهما حاولت نيكس إقناعه بغير ذلك. ثم تكمن مشكلتها الكبرى في وقوعها أسيرة لدى أتباع طائفة أقوى بكثير منها. حتى مع السنوات القليلة التي قضتها في النجم المظلم، لا يزال أمامها بضعة أعوام أخرى قبل موعد إلقائها في الثقب الأسود.
إن امتلكت اسماً يسمح لها بالتسلل هاربة، فقد يظل هناك مستقبل لها. لكن أي نوع من التطور قد يكون هذا؟ بينما كانت تجهد نفسها في التفكير بالتركيبات الممكنة لها، قررت النظر في أسمائها الأقوى. تلك هي المكونات التي ستشكل أساس أي خيارات تملكها. سيكون تأثيرها على تطوراتها عظيماً. ثارين — من المراحل الأولى للتطور، وحتى شفرات المذبح المتصلبة، أثبتت هذه الأسلحة نفسها مراراً وتكراراً.
لكن حد القتل لا يكون جيداً إلا بقدر جودة مستخدمه. إيڤاست — الإيقاع في الكل: الوتيرة، النبضة، روعة الجسد وهو يدور في الرقص. من يستسلم للحلحلة يستمتع بوقع يحدده هو وحده. إيث — العقل فوق الجسد. أولئك ذوو العزيمة الحقيقية سيجوعون كل المتطلبات الدنيوية حتى لا ينتظرهم سوى القبر. تانور — قد تحمل عاصفة تراكمية القوة ذاتها لزوبعة سماوية، لكنها بلا ضابط أو تهذيب، ولا يمكنها أبداً بلوغ ذرى نظيراتها الكابوسية.
والأمر سياديّ في كل شيء. يجب على العقل دائماً إدراك الجسد الذي يملكه. حملت تطورات الاسم الواحد الوصف ذاته. بتطوير الاسم وحده، ودون دمج أي جانب آخر في بنيته، سيترك الاسم ليتمدد بلا قيود. وكما في كل التطورات، قد يؤدي دمج الأسماء إلى تجريدها من جوانب يعتمد المرء عليها. والطريقة الآمنة حقاً لتجنب ذلك هي ترك الاسم يتقدم دون تدخل. لكن ذلك يأتي غالباً بخسارة كبيرة للإمكانات.
بالطبع، إن استطاع المرء جعل الاسم يعمل بالتوافق مع أسمائه الأخرى، فلن تكون خسارة. ومع وضع ذلك في الاعتبار، كانت نيكس مترددة في رمي تلك الميزات إلى المطحنة. بالنسبة للأربعة جميعها، هناك عالم كامل من التقدم يمكنها صنعه إن طورتها دون لمس. ثارين، لتعلم كيفية استخدام سيفها المخروط ومخالبها. إيڤاست، للتحرك بسرعة أكبر. وتانور، لمجرد عدم دقة وصفها. ويبدو أن إيث تحمل المزيد أيضاً، لكن من بين الأربعة، كانت الأقل اهتماماً بها.
بينما كانت تفكر في الأسماء، برز شيء ما. كانت كلها مرتبطة بالجسد. سواء أكان ذلك لتحسين الجسد نفسه، أم قدرة عقلها على توجيهه، فلم يكن هناك الكثير من الانحراف بين أسمائها الأقوى. رأت نيكس أن ذلك مفهوم. لقد اعتمدت بشدة على جسدها وطفراتها كلما قاتلت. حتى عندما كانت تستخدم سيفها المخروط، فمجساتها هي ما كان يمسك به، وعينها هي ما يمنعها من الانهيار. من باب الفضول، تحققت من التطور المتضمن لهذه الأسماء الأربعة وحدها، ووجدت شيئاً مثيراً للاهتمام حقاً.
ثارين-إيڤاست-إيث-تانور مدفع الخشب لا يطلق النار إلا مرة واحدة. قد تكون الشفرة حادة كشفرة الحلاقة، لكن بلا قوة، لا يمكنها القطع. الجسد سلاح، لكن بلا سند، هو ثلم. كان على نيكس كبح نفسها عن تطوير الأسماء هناك في الحال. مع قوة طفراتها الحالية، فإن اكتساب اسم موجه صراحةً نحو تعزيز الجسد سيقطع شوطاً طويلاً نحو تحسين قوتها. لسوء الحظ، لم يساعد ذلك في مأزقها الحالي. فلن تكون قادرة على شق طريقها للخروج من أسر الطائفة على أي حال.
طوال الوقت التالي، تصفحت نيكس خياراتها. كانت تبحث عن مسار، أي مسار، يمنحها مخرجاً. لكن كل التطورات حُددت بالأسماء المستخدمة في جوهرها. رغماً عن رغباتها، لم يكن هناك استخراج لشيء فاحش كالانتقال الفضائي أو الاختفاء من الأسماء ذات الأساس البددي. لم يظهر سوى خيارات مشابهة لأولها، بأبسط التباينات بينها. كانت مستعدة لتوسيع بحثها ليشمل الأسماء الأصغر — واسم صانع اللحم — لكن قبل أن تفعل، لفت انتباهها اسم آخر.
نيكس-تانور لعنة — أيمكن للثقب الأسود إدراك نفسه؟ كانت تركيبة بسيطة لاسمها الجوهري والميزة التي منحتها فهماً غريزياً لطفراتها، ومع ذلك أسفرت عن واحدة من أكثر الاستجابات غموضاً التي تلقتها. على الأقل كانت تلك الاستعارة عن الشتلة وعداً بالنمو... إن كانت تقرؤها بشكل صحيح. لكن هذا كان مجرد سؤال. جعلتها التركيبة والسؤال تفكران فيما قد يصنعانه بدقة. نيكس، في حالتها الحالية، سمحت لها برؤية الأسماء نوعاً ما، والتفاعل أيضاً مع اللعنات داخل تلك الأسماء.
إن كانت عبارة «إدراك نفسه»
تحمل أي صلة بلعناتها الخاصة، فقد تكون هذه خياراً لا يمكنها رفضه. مع بروز الفكرة في فكرها فجأةً، استعرضت أسمائها مجددًا، وأي اسم حمل أدنى فائدة لحواسها، وتحديداً الداخلية منها، أضافته إلى التطور. نيكس-إست-تانور-نين-مبسيل لعنة — يستطيع الثقب الأسود إدراك نفسه. حسناً، كان ذلك تأكيداً إن كانت قد شاهدت مثله قط. لقد اقتنعت. إن احتمل الأمر حتى فرصة فعل ما ظنت نيكس أنه قد يفعله، فلا مجال لتفويت هذا.
بغض النظر عن التطورات التي ستختارها لأسمائها الأخرى، فهذا هو مسار جوهرها.