ألقت نيكس نظرة أخيرة محبطة على الجثة مقطوعة الرأس قبل أن تحول تركيزها إلى النجاة من انهيار النجمة المظلمة. كان سيكون من الرائع أخذ كايس أو ثورن والتضحية بأحدهما لمصلحتها الشخصية، لكن لم يكن لديها الوقت، كما لم تستطيع المجازفة بجرّ جثة ثقيلة بينما تحاول كرة من الشظايا المعدنية المتكسرة محاصرتها. تكسرت الجبال التي ارتفعت من القوة الساحقة أكثر فأكثر. كانت محاطة بغابة من الرماح المعدنية، التي ترتفع من الأرض بزوايا غريبة عشوائية، وتطعن السقف نزولاً.
وكان صرير الفولاذ المتبادل يصم الآسان. وفي الأعلى، انشق جبل كأنه زهرة متفتحة، واضطرّت نيكس للغطس تفادياً للرماح التي كانت تحرث غابتها. على الرغم من العدد الهائل للأجزاء المتحركة في الأعلى، فقد ألقت بنفسها نحو الأعلى. كان ذلك أفضل من الخيار الآخر. في الأسفل، ابتلعت الأرض جسد كايس الجامد بينما واصل المشهد الطبيعي جهوده للانكماش. واختفت جثتها بالكامل، مسحوقة وممزقة بفعل شظايا معدنية لا تحصى.
كانت الكرة المحيطة بها قد انكمشت بالفعل إلى ربع حجم كورال، مما لم يترك أي مساحة مفتوحة بين الجبال المتفتحة التي واصلت التداخل والاحتكاك فيما بينها. انزلقت نيكس عبر الفجوات الضيقة وتجنبت الحواف الحادة. خطوة خاطئة واحدة كانت لتشطرها نصفين. ولحسن الحظ، انزلق جسدها متجاوزاً المخاطر بخفة. لا بد أن القتال المستمر طوال هذه الفترة الطويلة قد أتى ثماره، إذ تفاعل جسدها برشاقة ومرونة لم تتذكر يوماً امتلاكهما.
لو لم تكن تفتقد الكثير من أجزائها، لما واجهت أي صعوبة على الإطلاق. ومع ذلك، كان ثقل إصاباتها يثقل كاهلها بوضوح. استطاعت نيكس الشعور بذلك. على الرغم من العروق المتوهجة التي تبقيها متحركة، إلا أن هناك حدّاً لمدى قدرتها على دفع نفسها قبل أن ينهار جسدها حتماً. إن حقيقة أنها لم تنم لما يُرجح أنه سنوات، ومع ذلك واصلت المسير، كانت أمراً فظيعاً. لقد كان دليلاً على قوة الطفرات التي رفضتها لفترة طويلة لولاها، لكانت ميتة حقاً.
أو ما هو أسوأ. تفادت نيكس عموداً فولاذياً ساقطاً بعد أن أزاحه الجبل المتحرك في الأعلى. أو أنها افترضت أن ذلك هو السبب، فقد أصبحت بيئتها المجاورة مزدحمة للغاية بالشظايا المعدنية وتيارات اللحم المنصهر المنتظمة، لدرجة استحال معها معرفة مدى انكماش المحيط. في كل ثانية، كانت المطرقة تضرب، ويتم نقلها مرة أخرى. لكن لحسن الحظ، بدا أن هناك قواعد للمكان الذي تُنقل إليه. لم تُنقل أبداً داخل شيء صلب — وهو ما كان ليصبح طريقة مروعة للموت — كما لم تُنقل إلى الأسفل نحو متاهة الأنابيب.
كان هناك فتحة بركانية متاحة لنيكس، لكنها اختارت عدم الغطس في تلك الأعماق مرة أخرى. كان الأمر خطيراً هنا، لكنها لم تستطيع المخاطرة بمواجهة سولان. كانت هناك somewhere داخل متاهة الأنابيب نواة النجمة المظلمة، وكلما ابتعدت عن تلك النواة، كان ذلك أفضل لها... حتى لو كان يعني مواجهة خطر التعرض للحقن أو السحق. تردد صدى عواء حوت عبر نيكس، وألقت نظرة خاطفة إلى الجانب مندهشة.
لقد هدأت تلك الكائنات قبل فترة قصيرة، وكانت متأكدة من أنها ماتت جميعاً. لكن هنا كان هناك حوت أخير، وكان يحدث ضجة صاخبة. مثل أحجار الدومينو، اصطدمت أعمدة الفولاذ المتكسرة ببعضها البعض ودفعتها جانباً. انزلقت نيكس بصعوبة عبر فجوة بين أصلاب أربعة — مقصات ضخمة — طحنت بعضها خلفها. لقد نجرت عبر أسوأ الانفجار، لكنها ما زالت لم تستطع تجنب وابل الشظايا الذي أمطر جسدها. استمرت في الحركة، متجنبة المناطق الاكثر ضيقاً بينما كانت تنتزع الإبر من جلدها.
بطريقة ما، تسارعت إيقاعات المطرقة أكثر، متجاوزة نبضات القلب البطئة، لتصل إلى نطاق إطلاق النار السريع الرشاش. عوى الحوت مرة أخرى. تغير العالم بلا حصى. عجزت عيناها عن إيجاد الوقت للتركيز على ما كانت تراه، لكنها من خلال الوميض، حصلت على لمحات للكائن الجبلي المصنوع من اللحم وهو يُثقب بواسطة الجدران الفولاذية التي طالما سبح عبرها بكل سهولة. وحدها عملية ضغط الفولاذ التي تفوق التصور تستطيع إيذاء كائن كهذا.
وحتى المعدن الموهج المنصهر بدا وكأنه يفضل اختراق الوحش على التدفق في مكان آخر. تخبطت نيكس لاستعادة بعض السيطرة على حركتها، مخافة أن تجد نفسها في وضع مطبق للعملاق. ومع ذلك، مع كل عملية انتقال، لم تطعنها أي أشواك من الفولاذ. ولم تقطعها أي شظايا حادة. وبينما كانت الصنوج تدق بشكل متكرر لدرجة تمنع المحيط والجبال من الإغلاق عليها، كانت تُنقل باستمرار بعيداً نحو مساحات مفتوحة.
كان الأمر كما لو أن النجمة المظلمة، وهي على فراش موت، كانت تتنازل أخيراً عن بطشها لا متناهي. وبما أنها نجت طوال هذه المدة، فإنها تكافئها الآن بحياتها. سولان، الذي كان يقاتل نواتها، لم يكن ليواجه مثل هذه الطيبة على الأرجح. بين كل صنج وصنج، تفجيرات من الطاقة قوية بما يكفي لتتجاوز وتتموج عبر معدن الكوكب بأكمله المطحون ليصل إلى حجم كتلة مدينة. فريدة بما يكفي للتميز عن البقية، تداخلت ضربات معركة زعيم صانع اللحم مع ضربات المطرقة كعاصفة تراكم جامحة.
لم تستطع نيكس فعل أي شيء لتغيير أي شيء. كانت ورقة في مهب الريح. عرضة للمعركة المدمرة التي تدور في نواة النجمة المظلمة، وفي الوقت نفسه منيعة طالما أنها اتبعت جزر ومر المد والجزر لتياراتها. لذلك لم تقاوم. تحركت مع كل موجة من الطاقة وهي تجتاحها. بينما لمحَت عموداً من الفولاذ ينكسر من المنتصف، تاركاً صدعاً في الفضاء ذاته، مُنحت نيكس رؤية حقيقية لنطاق أولئك الذين أعلنتهم أعداء لها.
كادت عزيمتها أن تتهاوى عند رؤية رتبة عليا تشق حوتاً قبل أن تهلك نفسها، لكن سولان كان يتجاوز ذلك بكثير. وعندما شعرت بالطاقة وهي تهدد بتمزيق ألياف كيانها ذاته، لم يكن من الممكن جعل ذلك أكثر وضوحاً. ومع ذلك، وعلى عكس ذلك الكشف المشل السابق، لم تفقد نيكس صوابها. ربما كانت تتجه نحو هلاك محتم، وربما كان مقدراً لها أن يُكشف أمرها اللحظة التي تعود فيها إلى كورال، لكن الموت سيأتي لأجلها قبل أن تدع الطوائف تضحي بها مرة أخرى.
ولفترة قد تكون لثوان معدودة أو ساعات معدودة على حد سواء، ضمت نيكس ركبتها إلى صدرها ولففت جناحها ومجساتها حول نفسها. كانت أصغر هيئة يمكنها إجبار جسدها عليها. أرادت إعطاء الصنج أكبر مساحة ممكنة للعمل عندما كان يرتد بها باستمرار عبر المساحات الضيقة بين جبال الفولاذ. وإذا أصبحت في أي نقطة فجأة أكبر من أن تحتملها أي من المساحات المتبقية، لم تكن ترغب في معرفة ما سيحدث.
بصراحة، كانت فكرة غبية للغاية أن تثق كلياً بشيء حاول قتلها طوال العامين الماضيين، لكن ماذا بوسعها أن تفعل؟ كان الموت دائماً على بعد لحظة واحدة. الوابل المستمر من الطاقة وارتباك الانتقال الفضائي صارا سريعاً شيئاً اعتادت عليه، لذا عندما توقفا معاً، أُلقيت على رأسها وتقيأت قليلاً. ومع ذلك، من خلال الرواسب السائلة، لم يكن ليتبادر إلى ذهنك أنها كانت بشراً لحماً مؤخراً.
توقفت المطرقة. ساد صمت مفاجئ لدرجة أن نيكس لم تستطع التحرك. حبست الرغبة في مسح فمها. كان جسدها منهاراً على عمود حاد شعرت به يغرز في صدرها، لكن الصمت منعها من التحرك، كأن حتى الاهتزاز الخفيف لرداء قماشها سيجعل العالم ينهار فوق رأسها. متى كانت آخر مرة سمعت فيها صمتاً نقياً كهذا؟ في خضم النجمة المظلمة، كان هناك دائماً نوع من الصوت. صرير الفولاذ، أو فقاعات السائل المغلي، أو أصوات كشط أسماك القرش الصدى وهي تتحرك عبر السطح.
والآن؟ لا شيء. بعد اثنتي عشرة ثانية ظلت فيها مطرقة الحدادة صامتة، خاطرت نيكس أخيرً برعشة، ورفعت نفسها عن العمود الحاد. وكأن حركتها كانت الإذن الذي يحتاجه كل شيء آخر لبدء التحرك مجدداً، عادت الأصوات. بدأت خفيفة؛ صرير الفولاذ المضغوط للغاية، خدش المعدن بالمعدن، سوائل منصهرة تتدفق بقوة. مع كل ثانية، أصبحت أعلى. وبلغت سرعة الحجم السابق، وتحطمت متجاوزة إياه دون أي علامة على التباطؤ.
انتشر الصخب. تردد صدى انفجار، ووثبت نيكس على قدميها... قدمها. أحد شظايا الفولاذ المضغوطة بجنون انفجرت. أملت نيكس أن تكون تلك ظاهرة تحدث مرة واحدة، لكن تلك الأمنية دفنت سريعاً. انفجرت أخرى. أدت القوة الساحقة إلى إزاحة غابة من الهوابط المعدنية — كلها مضغوطة بنفس قدر محيطها — حيث أمطرت عبر المساحات الضيقة والكهفية، وانفجرت هي الأخرى. كانت بداية تفاعل متسلسل. قاد انفجار واحد إلى أربعة، والتي قادت إلى مئات أخرى.
كانت النجمة المظلمة تختفي، وكذلك قبضتها الملتوية على قوانين الفيزياء. لم يكن الفولاذ واللحم ليتحملا الوجود بالشكل الذي كانا عليه داخل كتلة الفساد، والآن كان كل شيء يتداعى. لم يكن لدى نيكس الوقت الكافي للتفاعل عندما تحطم العمود الذي تقف عليه ذاته. كظمت غيظها، متوقعة أن تمتلئ بشظايا شديدة الانفجار، لتفاجأ بنفسها وهي تهبط. ولا خدش جديد واحد عليها. اصطدم عمودها الفقري بسطح صلب، لكن ليس بزاوية حادة بما يكفي لتخترقها أشواكها.
بدلاً من ذلك، استدارت إلى الجانب واستقرت على ضلوعها. في الأعلى، بدا البيئة المنفجرة وكأنها تتباطأ وتصنع نفسها في متاهة قبل أن تتسلل مبتعدة. استطاعت نيكس سماعها، لكنها بدت بعيدة، كأن الأصداء ارتدت مائة مرة قبل أن تصل إليها. بإلقاء نظرة خاطفة إلى الجانب، وجدت المتاهة تمتد حولها بالكامل. انهارت النجمة المظلمة، وتركت مكانها تقليداً مشوهاً للحالة التي آلت إليها أخيراً.
بدت أعمدة الفولاذ وكأنها تبدأ وتنتحي دون سبب يُذكر، وهناك بركة من اللحم المنصهر يغذيها سريعاً نهر يتدفق من الأعلى. على الرغم من التشابه... كانت هادئة. تقليد باهت مقارنة بما كانت تحمله النجمة المظلمة. بدا مشابهاً، لكن نيكس عرفت، بحس غريزي تقريباً، أنها تستطيع الهرب. أخيراً، وبعد كل هذه المدة، أصبحت حرة. غمرها شعور الارتياح بقوة مادية. لا مزيد من مقاتلة مسوخ اللحم طوال ساعات اليوم.
لقد نجت. استطاعت نيكس النوم. وحدها استعادة الملك الصغير إليها كانت لتجعلها تشعر بشعور أفضل مما هي عليه بالفعل، لكنها لم تكن محظوظة إلى هذا الحد. لم يظهر أي ملك أيدول ليعيد لها رفيقها الصغير الآن بعد أن نجحت. بدا جسد جسد نيكس أثقل من أي وقت مضى بينما محاولت مجساتها رفعها من الأرض. كانت محظوظة لعدم كونها في العراء حيث يمكن للجميع العثور عليها، لكن الآن وقد اختفت النجمة المظلمة، أو كانت بصدد الانهيار، فإن ذلك سيغير الأمور بسرعة.
لم يكن عليها فقط القلق بشأن مغادرة سولان للنواة، بل جميع المتعبدين الذين سيتدافعون للقيام بعملية تنظيف. إن لم تختفِ، ستصبح مخاوفها الكبرى حقيقة، وتصبح طفراتها معروفة للجميع. ستصبح تلك التضحية مرة أخرى. ومع ذلك، بينما حاولت النهوض، خارت ركبتها وفشلت مجساتها في تحمل وزنها. ومض الضوء البنفسجي-القرمزي المنتشر في جسدها وتلاشى. انهارت نيكس. مستلقية على وجهها، وجدت صعوبة بالغة في الحركة.
وسواء كان ذلك بسبب الإجهاد المتراكم الذي نال منها أخيراً، أو بسبب وطأة الارتياح العنيفة، شعرت بوعيها يتغيم. لا، لم تستطيع النوم هنا. حثت نفسها على النهوض، لاكتساب بعض المساحة على الأقل بعيداً عن بقايا النجمة المظلمة قبل أن تنام، لكن جسدها ببساطة رفض الاستجابة للأوامر. وحدها بيوشي أبدت نهوضاً فاتراً، قبل أن تترهل هي الأخرى بجانبها. تسللت مجسات الإرهاق الخبيثة من زوايا عقلها، لكنها كانت كشاة تساق إلى الذبح أمامها.
لم تستطيع المقاومة. ضربها اليأس. لم يعد هناك فرار من المحتوم الآن. أصوات الخطوات المعدنية الثقيلة زادت حزنها سوءاً. رفعت نظرتها من خلال جفون خائرة نحو الرجل المقترب. تاركون؟ رمشت نيكس، رغم أنها وجدت في ذلك مجهوداً أيضاً. حسناً، على الأقل ليس سولان. طائفة ماتت قبل أن تتاح لها الفرصة لاستخدامها، أفضل من الطوائف التي ضحت بها بالفعل. ربما يتخلصون من البقية. كان هذا كل ما تستطيع الأمل فيه الآن بعد أن أصبح الرجل قادراً على رؤية طفراتها بوضوح.
عرفت نيكس أن الأمر كان حتمياً، لكنها لم توقع أن يُكشف أمرها فوراً.
قالت، بصوت غير متزامن مع أذنيها: "مرة أخرى، أنتم متأخرون قليلاً".
ضحكت نيكس. كان هذا كل ما تستطيع فعله.