جزّت كايس على أسنانها وراحت تعبث بعصاها الملطخة بالدماء. دارت والتوت برأسها في كل اتجاه، كأن القربان قد يثب من أي ظل. وكان ذلك مرجحاً للغاية مع كل قرع لمطرقة المَضْرِب. اخترق دويّ الضربات صدرها، وقبل أن تستعيد توازنها، تردد صدى معدني خلفها. وثبت كايس هاربة من المكان. ولما لم يختراق شيئاً من جسدها، التفتت واستعدت لصد الفتاة المشوهة. غير أن شيئاً لم يكن هناك. وبدلاً من ذلك، وجدت بندقية كيثورن ساكنة بلا حركة على الأرض المنبعجة.
خطت نحوها خطوة. وحتى إن افتقرت إلى الاسم لتستعمل السلاح بكامل طاقته، فقد ظل مع ذلك ابتكاراً قوياً لتشكيل اللحم. كانت مهارتها في الرماية أقل من معلمها الراحل، لكنها ظلت أفضل من السماح لذلك الوحش بالاقتراب منها. مدت كايس ذراعها، إلا أن العالم أبى إلا أن يرفض ذلك. هوت مطرقة تشكيل اللحم مجدداً، واختفت البندقية عن نظريها. المفترض أن يكون هذا الصوت باعثاً على الحنين. فقد قضت ما يكفي من عمرها بالقرب من مطرقة تشكيل اللحم الكبرى التابعة لطائفتها حتى اعتادت تلك الضربات الثقيلة التي كانت تدك صدرها طوال ساعات اليوم.
ومع ذلك، فعلى مدار الوقت الذي قضتاه محبوسين في هذا النجم المظلم، أخذ الصوت يتحول تدريجياً إلى ما يثير القلق. تشوهت كل ضربة مطرقة بفعل البيئة غير الطبيعية، فبدت مطابقة تماماً لما تذكره، وغريبة تماماً في آن واحد. بدأ الأمر تغييراً بالكاد يلاحظ. والآن، باتت تلك الضربات تحرض في نفسها شعوراً محموماً. كأنها استيقظت لتوها من كابوس، لولا أنه لا يتلاشى أبداً. ومع الإيقاع السريع الشبيه بنبضات القلب، كان الإפיع يتفاقم بصورة متسارعة.
لم تدع الأمر يزعجها — فالكابوس ليس سوى تهديد آخر ينبغي المرء تجاوزه، بعد كل شيء — ولكن مع محفز الخوف، خرج رعبها عن نطاق السيطرة. ما كان هذا ليحدث. بالطبع، كان قتل كيثورن محفوفاً بالمخاطر لا محالة. لقد عرفت ذلك لسنوات. لكنها لم تتوقع قط أن يكون الخطر خارجيّاً. ولا سيما ليس من قبل قربان يافع يملك زيادات غير طبيعية أكثر مما ينبغي. لم يكن معلمها أقوى رائد في الطائفة، لكنه شغل دوراً يصعب تعويضه.
ولن تتغاضى العقيدة العليا عن مقتله. وإن مضت قدماً في… تأملاتها الخاصة، فلن تنجو مكتشفة. لم تكره كايس معلمها. لقد استنفد ببساطة فائدته معلماً، ووقف في طريق تقدمها. لقد عُرفت بكونها طبيبته الحصرية. وبدت كل فرصها لتجاوز ذلك، ولدعم رواد أقوى أو أكثر نفوذاً، تختفي بمجرد ظهورها. لكانت ساذجة إن افترضت أن لكيثورن يداً في الأمر. كان اليوم الذي علمت فيه بتدخلاته بمثابة جرس إنذار.
ففي طائفة من أفراد مستعدين لتخريب أعين أصدقائهم، لا بد أن ينتهي طريق الشفاء نهاية سيئة. كانت بحاجة إلى قوة تخصها وحدها. أو، على الأقل، إلى سريقة سرقتها. في ذلك اليوم، كان أمامها خياران. الأول، هو الهجوم ومغادرة العضو الأكبر سناً في الطائفة. ولكن باعتباره من العقيدة العليا وذا نفوذ يفوق مرتبته، فلن يفضي ذلك إلا إلى مستقبل غامض. أكان رواد آخرون ليقبلوها مع وضع ذلك الخطر في الاعتبار؟
لا. ذهبت كايس إلى الخيار الثاني. أن تتربص لوقتها وتُركز تطور ناموسها في اتجاه مختلف سراً. ومع قدرات جعلت صانعي اللحم الآخرين يمنحونها عن طيب خاطر وصولاً حميماً إلى أجسادهم — ومجموعة محظوظة إلى حد ما من المضافات — فقد كان الخيار البديهي هو التحول نحو وسيلة للسيطرة على من تملك إليهم سبيلاً. على نحو أمثل، ستجد فرصة للسيطرة على معلمها. وتستولى على دوره، ثم تحيل كل مكاسب مثل هذا المنصب إلى نفسها.
وإن أرست دعائم نفسها جيداً بما يكفي، فلن تضايقها العقائد العليا حتى لو اكتشفت ما فعلته؛ فستظل تفي بدور كيثورن المتخصص. بطبيعة الحال، ظلت دمى الجثث الخاصة بها طريقة تتطلب وقتاً طويلاً وتطويراً كبيرين لتصبح قابلة للاستخدام بانسيابية. لذا، إن أُتيحت لها الفرصة لتزيحه ببساطة عن طريقها، فسوف تفعل. وقد حانت الفرصة. بمجرد أن رأت سقوط الحصن، عرفت أن الوقت قد حان. في الواقع، كان هذا النجم المظلم بأسره أفضل فرصة أُتيحت لها منذ سنوات.
حسناً، بافتراض أنها تستطيع النجاة. وحتى بغض النظر عن المضافات التي حققتها منذ علقت هنا للمرة الأولى، فإن مجرد حقيقة إفلاتها بجريمة القتل داخل الطائفة كانت نعمة. فلن يُسأل عن أي موت. وكل الوفيات لن تعدو كونها خسائر ناجمة عن كارثة. لقد كبحمت نفسها لعدم وجود أي يقين بشأن مدة بقائهما محبوسين هنا. إن التخلص من عماد للقوة سيكون حماقة. ورغم جهودها، فلم تصل بعد إلى النقطة التي لا تتطلب فيها سيطرتها على الجثة اتصالاً مباشراً.
وسيكون ما ارتكبته واضحاً وضوح الشمس. ثم فجأة، مات كل الشهود. أموات، أو منشغلون حقاً وفعلاً. ومع وجود سولان هنا لوضع نهاية أخيرة للنجم المظلم، فقد كان الأمر إما الآن وإما فلا. وقد فعلتها. لقد قتلت الرجل الذي تبعته لنحو عقدين من الزمن. لكانت كايس قد اغتنامت هذه الفرصة وقتلت معلمها حتى لو لم يظهر القربان الذي لا يتكرر إلا مرة واحدة في العمر. لكنها ظهرت، وما ذلك إلا ليحفزها على التحرك.
لم تكن عضوة الطائفة متأكدة مما إذا كانت ستهدي الفتاة إلى سولان وتستمتع بالمكاسب التي لا تُكذب والتي ستأتي في طريقها، أم تخفي المراهقة لمصلحتها الخاصة، لكن ذلك لم يعد يهم بعد الآن. ذلك القربان، ذلك… الوحش المتخفي في هيئة فتاة يافعة يلاحق كايس الآن. هوت المرطقة مجدداً، وسرت ومضة خوف في جسدها. حاولت الالتفات، لكن الأرض تملصت من تحت قدميها. وعلِمت أنها تصاب بالذعر. علمت أن عليها تهدئة نفسها والتفكير في طريقة للخروج من هذا بشكل عقلاني، لكنها لتوها رأت الرجل الذي كان عماداً أساسياً في حياتها يُنتزع حلقه — حتى وإن كان ميتاً بالفعل — على يد فتاة ما كان لها أن تتجاوز تطورها الأول.
لم يكن تجاوز عتبة التطورات أمستحيلاً — فكيتهورن اشتهر باغتيال رواد التطور الثامن والتاسع من طوائف منافسة بينما كان هو في تطوره السادس، لكن بفارق خمسة؟ كان ذلك أمراً فاحشاً. وتحت كايس، استمر العالم في الانضغاط. وانفجرت جبال من الفولاذ المكسور بفيضانات منصهرة، وانطلقت تيارات مضغوطة صاروخياً نحو السماء. احترق أحدها ملامساً إياها، ومخطئاً إياها بأعجوبة. لم تكن الكرة التي علقتا فيها بحجم المرجان الآن، واستمرت في التقلص.
بما تبقى لها من عقل، صدمت عضوة الطائفة عصاها فوق كتفها ومباشرة في عمودها الفقري. لقد كرهت الإحساس، لكن هذا لم يكن وقتاً للمخاوف غير المهمة. صبغ معدنها، ونسجت خيوط الشفاء عبر جسدها بتقنية نادراً ما استخدمتها، إن حدث واستخدمتها أصلاً. تشبثت بعضلاتها وتغلغلت فيها بعمق جعل أي شخص سواها يجد إزالتها أمراً مستحيلاً. تضاعفت قوة كايس عشرات المرات، تماماً حين اصطدمت بالجبل.
امتصت ساقاها الارتطام بسهولة، لكنها انزلقت بفعل موجة اللحم الساخن. نسج مزيد من تلك الخيوط الصغيرة عبر أظافرها، مشققة إياها، لكنها دفعت بأطرافها الحادة للخارج بما يكفي لتغوص في المعدن وتوقف هبوطها المفاجئ نحو المحيط الثائر بالأسفل. أطلقت زفرة ارتياح، لكنها ستكون الأخيرة لها. حين رمقت كايس السماء، رأَت القربان. كان جسد الفتاة نحيلاً على غير الطبيعة. وعلى نحو غريب، بالنظر إلى القوة التي تمتلكها.
أطر وجهها وجنتان مجوفتان وعظميتان، بينما جعلها محياها الشاحب تبدو عليلة. ولم تتأكد هذه الخصائص البشرية الشاذة إلا بتلك الخصائص غير البشرية. لمعت عروق بنفسجية قرمزية كالطقس المفعل دائماً على بشرتها. ولم يخفت هذا التوهج الساطع إلا بملابس الفتاة، والشعر الشفاف الغريب الذي ضفر ذلك الضوء الأحمر عبره، مضيفاً خطوطاً حمراء قاسية على البياض المائل للزرقة في ما عدا ذلك. على الرغم من فقدانها نصف أطرافها البشرية، تحركت القربان عبر السطح ببراعة.
انطلقت مجسات طويلة للأمام، حاملة إياها بتوازن غير حقيقي. لا يزال الاستقرار البدني والعقلي للفتاة مدهشاً بالنظر إلى الطفرات التي نمت في كل أنحاء جسدها. بحسب كل المعايير، كان ينبغي أن تنمو الطفرات عشوائياً وبلا معنى. تماماً كما يحدث مع أي اندماج. وبدلاً من ذلك، نمت لها أجنحة في مركز توازنها، ومجسات على مسافات متساوية شعاعياً، وجوهرة مصطفة تماماً في صدرها. كان الفساد فوضوياً بطبيعته.
ولم تكن طفراتها طبيعية. وعلى نحو ما، كان النظر إليها مذهلاً، لكنه في الوقت ذاته لم يثير سوى رعب كايس. ولم يساعد الأمر في شيء أن المخلوق كان يندفع نحوها مباشرة. ابتلعت كايس خوفها، وأجبرت الخيوط الدقيقة على ثني يديها إلى محاكاة رديئة لمخالب القربان. تحطمت عظامها وظهرت تمزقات في كل أنحاء بشرة ذراعيها، لكنها استطاعت تشكيل يديها لتصبحا سلاحين. لم يعد بمكانها التفكير حتى في أسر الفتاة.
قربان الألفية أم لا، فلن يهم إن انتهت حياة كايس. لم يعد الأمر يتعلق برسم مستقبل متفائل لنفسها. بل أصبح متعلقاً بنجاها وحدها. للأسف، تعين خيارها الأفضل في تشويه نفسها. وبقدر ما بدا الأمر فظيعاً في تحريف جسدها على هذا النحو، فقد منحها القوة اللازمة للتغلب على كل من كيثورن وكيهالو. لقد كان ذلك ما خططت لقتل معلمها به إن تردد في جعل عصاها في ظهره لأي سبب كان. والآن، وبأصابع تشبه السكاكين، وقوة مضاعفة، وميزة شفائها السريع، كانت واثقة من قتال الفتاة المتحورة طوال الوقت الكافي للوصول إلى نهاية النجم المظلم.
أو حتى قتل القربان مباشرة. مع ذلك، لم تستطع إلا أن تلقي نظرة حذرة على الكماشة الخطيرة المظهر، أو صف الأنياب والفم المغطى بالدماء. دماء كيثورن. ابتلعت كايس ريقها مجدداً، وأهابت نفسها. ستنجو. بغض النظر عن الثمن. بدت القربان مدركة لعزمها، فكشرت عن أنيابها. ومثل وحش، كشفت عن أنيابها. لاحظت كايس باسترخاء أن صفين من الأسنان الشبيهة بأسنان القرش في فمها ما زالتا تحتفظان بقطع من اللحم عالقة بينهما، لكنها سرعان ما نفضت الفكرة عن رأسها.
ضرب الوحش جناحه الوحيد واندفع أسرع. رن جرس، لكن النجم المظلم كان أضيق من أن يتسع لذلك. لم تتحرك سوى أمتار قليلة. راقبت تلك الججوهرة في صدرها كايس مجدداً، مما تسبب في تفتت البشرة فوق رأسها، لكن عضوة الطائفة شفيت الهجوم ببساطة بلا أي عناء. كادت الغضب المشتعل في عيون الوحش أن يوقد الرعب داخل كايس مجدداً، لكنها بدلاً من التقهقر كما أمرتها غرائزها، اندفعت للأمام، ناويبة استخدام مفاجأة قوتها المعززة ويدويها القاتلتين لإنهاء القربان بضربة واحدة.
قبل أن تتمكن من التكيف. ركضت كايس وجهاً لوجه، فألقت بيدها للأمام. استطاع الشكل المنكسر ليدها اختراق الصلب المقسى، ولكن حين طعنت صدر الوحش، بدا الأمر كأنها تدفقت فجأة كالماء. انزلقت القربان حول ذراعها بمرونة بدت أكثر ملاءمة لثعبان. انحنى عمودها الفقري كالقوس، وانزلقت متجاوزة ضربتها القاتلة لترد على عضوة الطائفة بضربة تخصها. شعرت بالخدش الضئيل لتلك المخالب المرعبة حول عنقها، لكنها لم تستطع تحويل نظرتها عن النظرة الحاقدة للفتاة أمامها.
كانت صغيرة جداً، ومع ذلك كان هناك غضب عميق هناك. غضب واحتقار تجاه كايس عجزت عن استيعابه ببساطة. لو كانت النظرات لتوقع اللعنات، لما كانت عضوة الطائفة سوى هباء. وليس أنها بحاجة للقلق بشأن اللعنات. لقد كانت ميتة. وكان آخر ما رأته كايس هو جبال السماء وهي تحتك بتلك التي للأرض. تدحرجت. ثم دخلت إلى فراغ النسيان.