تراءى العالم أمام عيني نيكس. تحرك بركان مع كل نفس من أمامها، إلى جانبها، وتحت قدميها مباشرة. كان وجه الأرض الملاصق لخدها قاسياً وأملساً في لحظة، ثم صار خشناً ومسنناً ومشرطاً يمزق الجلد في اللحظة التالية، وأحياناً كان يختفي تماماً. لم تستطع، عند سقوطها، سوى الإحساس بالحذاء مستقراً على عنقها، وبالعصا وهي تلتف فجأة حول جسدها من الأمام. كان النجم المظلم ينهار، وأدركت نيكس أن هذه فرصتها الوحيدة للإفلات من مخالب كايس.
ويا للأسف، لم تكن الوحيدة التي تعرف ذلك. فقد بذلت المنتمية للطعن ودميتها التي تقف خلفها قسماً كبيراً من جهدهما لإبقاء نيكس عاجزة عن الحراك. وألصقتاها بهما لتمنعا كل ضربة مطرقة من انتزاعها من بين أيديهما.
قالت كايس بسخرية يكاد الصنج يخفي صوتها: "لا تحلمي حتى بمثل هذه الأفكار. لن تنتهي الأمور على خير معك إن حاولت".
حسناً، هي هالكة إن فعلت، وهالكة إن لم تفعل. ومع نهاية النجم المظلم، ستكون طفراتها واضحة لدرجة تجعل اكتشافها أمراً سريعاً — إن لم يكن فورياً. لكن إن لم تقم بأي محاولة، فستكون نيكس محكومة بتكرار مصيرها.
"إذن، من الأفضل لي أن أحرص على أن تنتهي الأمور بشكل أسوأ بالنسبة لك".
تحركت نيكس في اللحظة التي هزت فيها ضربة قلب أخرى الأرض. اصطدمت بوشي بجانب البندقية، دافعة إياها بعيداً عن كتفها، لتستقيم في خط مباشر نحو رأسها. كل ما كان على كايس فعله هو جعل دميتها تضغط على الزناد لتموت نيكس... لكن نيكس أدركت أنها لن تفعل. خاطرت بكل شيء بناء على هذا الافتراض. وثبت صحة ظنها. عندما مدت ذراعها الوحيدة إلى مؤخرة عنقها وأطبقت بملاقطها على كاحل كايس-ثورن، منع تردد كايس في قتلها الرجل العجوز من إنقاذ ساقه.
عقب تلك الحركة، صفقت بجناحها بعنف يكفي لتغوص إلى الجانب. استدارت نيكس دحرجة، وما إن التوى رأسها بالقدر الكافي لترقب الثنائي حتى بصقت. أصابت قطرة الحمض جانب وجه كايس-ثورن، لكنه لم يستطع حتى أن يرفض، تحت سيطرة تابعته. كان مجساتها الأخرى، كوريوس وكادلي، مستعدتين لقذفها عن الأرض وإعادتها إلى مسافة القتال القريب. وتلك كانت البقعة الوحيدة التي ترجو فيها النصر. فقد ركز كايس-ثورن كلياً على القوة بعيدة المدى.
ولو كسبت ولو متارين فقط، لانتهى أمرها. ومع ذلك، وفي منتصف اندفاعها للأمام، رأت نيكس عيني كايس تتصلبان، وكانت البندقية مسددة بالفعل نحو خاصرتها. لم تكن تملك سبيلاً لتفاديها. وكانت على وشك أن تفقد النصف الأسفل من جذعها. ومض إطلاق النار، فرأت نيكس الرصاصة تزحف نحوها مجدداً. هوت المطرقة، وعلى بعد سنتيمترات معدودة من ضرب بطنها السفلي، اختفت تلك الكتل المرعبة وصغيرة الحجم من المعدن واللحم.
أدارت نيكس رأسها بسرعة، فلم تر أثراً للمنتمين للطعن في أي مكان. لقد فعلت. لقد هربت من مخالبها. ارتخت نيكس بارتياح بينما استمر العالم حولها في الوميض. ومع استقرار رؤيتها في كل ثانية، وجدت أن حتى المخلوقات المصنوعة من اللحم بدت مرتبكة. كانت أسماك القرش الصمغية تتخبط على السطح، وبدت أمواج منها كأنها تهرب من الأنهار. رن صنج آخر، وانطلق صرير سماوي فوق كل شيء. تسللت تشققات عميقة ومدوية عبر الصوت، وتصاعدت تدريجياً لتصبح أسرع وأشد حتى طغت على الصرير.
وترافق مرأى سطح المعدن وهو ينضغط وينفجر للأعلى مع تحطم واحد قوي مدوٍ. في كل مكان عبر المشهد — أيا كان الموضع الذي وجدت نيكس نفسها فيه فجأة — كانت الأنهار تغلق فجأة، وكان سطح المعدن الهائل يلتوي صعوداً فيما يشبه جبالاً من الفولاذ الملتوي والمسنن. ومما زاد الطين بلة، كانت البرانكين الموجودة مسبقاً تتحرك بوضوح نحو بعضها البعض. بدا الأمر كأن هذه المساحة الواسعة بشكل مستحيل تحاول فجأة الانضغاط في الحيز الذي تليق به حقاً.
حطم حوت السطح بصراخه المميز. ورغم أنه حاول هذه المرة، حين سقط على المعدن مجدداً — محولاً الفولاذ الصلب إلى سائل بحجمه وحرارته — أن يظل طافياً قدر المستطاع. نقلت نيكس مرة أخرى، ووجدت نفسها هذه المرة تسقط فوق بقايا برج صانع اللحم. كانت مسوخها قد شقت طريقها ن تنظيفه. لقد أنجزن مهمتهن وقتلن المنتمين للطعن. والآن، هن يتقاتلن بالأيدي مع وحوش اللحم حيث تشتت في كل أنحاء المشهد.
اصطدمت بها صاعقة رعدية، فملأت صدرها بضحكات لا إرادية. التفتت نيكس نحو العاصفة الرعدية — يوفوريا — التي تنتشر عبر السماء بأكملها في أحد الجانبين. وتوزع ضوء تلك الابتسامات الأثيرية الخاطف عبر كتلته الدخانية بأكملها حتى ظهرت ابتسامة واحدة أكبر حجماً تمتد لعدة عشرات، إن لم يكن مئات الكيلومترات.
قالت بصوت جهوري يفيض بالضحك وتكاد تخفيه ضحكات خافتة يغطي المشهد ويؤثر بوضوح على المخلوقات المتبقية: "كان هذا ممتعاً، نايِكس. استدعني مرة أخرى لاحقاً".
أبدت امتعاضاً. فإن لم يكن سولان وحاشيته يعلمون بأمرها من قبل، فهم يعلمون به بالتأكيد الآن. بدا دخان يوفوريا وكأنه يتشتت. فتسلل عبر ظلام السماء فوق القضبان المتبقية التي حملت مطرقة الصهر ذات يوم، واختفى. فاستحالة الهروب من النجم المظلم لا تنطبق عليه. كما لم تنطبق من قبل على الملك الصغير. ألقت نيكس نظرة إلى الأسفل. وبدأت تشعر بالقلق من اضطرارها لإيجاد سيلة للنجاة من السقطة قبل أن تدق ضربة القلب التالية.
لكنه كان قلقاً بلا فائدة. تغير العالم، ووجدت نفسها تتدحرج على جانب منحدر. منحدر لسلسلة جديدة من قمم الألب التي خلقها انضغط الفولاذ. وجدت مخالبها ممسكاً، فتوقف بفضل خدوشها. وعندما رفعت رأسها، رأت شيئاً غريباً — حسناً، أغرب من كل ما حدث — كانت جدران هذه المساحة التي تشبه فوهة بركان ترتفع. في البداية، ظنت أن هذا كل ما في الأمر. لكنها أدركت قريباً أن الأمر يشبه التواء الفضاء حول الحواف.
فبدلاً من أن تكون مساحة لا تنتهي يبدو فيها العالم مستمراً بلا نهاية، التفتت لتشكل كرة مقلوبة. وفوقها مباشرة — على مسافة بعيدة لا تزال، لكنها تقترب بسرعة — وُجد حوض صهر اللحم الرئيسي. كان هائلاً مقارنة بالبراكين الأخرى، لكنه أصبح مفهوماً الآن. استمرت أصوات الصنج، ومع كل تغيير، كان المشهد يحاول الانضغاط على نفسه أكثر. كان الأمر يشبه الوجود تحت مكبس هيدروليكي، قوة لا تقهر تدفع للأسفل من حولها، ولم تكن سوى مسألة وقت قبل أن تسحقها تماماً.
أملت نيكس أن يننهار النجم المظلم قبل ذلك الحين. لكن أمراً واحداً بالذات كان يثير قلقها أكثر من أي شيء آخر مع انكماش هذا العالم. وقد جاء ذلك بصوت دوي خافت. رأت نيكس الثنائي في اللحظة المناسبة تماماً لتلقي بنفسها بعيداً. كانت عينها الثالثة مفتوحة على مصراعيها، ولحسن الحظ، رأت كايس-ثورن يسدد هدفه قبل أن يتمكن من تفجير ذراع أو ساق أخرى. كانت ردة فعلها سريعة، لكن ربما لم تكن الأكثر دراسة.
تفادت الكرة الخاوية في المعدن بجوارها، لكنها لم تكن قد اعتادت بعد على عدم الاتزان الناتج عن جناحها المفقود. لحسن الحظ، دُق الصنج قبل أن تُطلق طلقة أخرى، لكن بدا جلياً أنه لا مفر من الهرب. فالنجم المظلم المتناقص سيجبرهما على التقارب قبل أن ينهار. لم تستطع ببساطة الانتظار حتى تفرغ كايس من طاقتها. كان على نيكس أن تقاتل. لكن كيف لها أن تتجاوز تلك الدقة والسرعة المرعبتين؟
إلى ذلك، ومع قيام كايس بشفائهما معاً، لن تلتهم عين نيكس الثالثة منهما ما يكفي لتحقيق النصر، كما لم تستطع الاعتماد على حرب الاستنزاف. السبيل الوحيد لقتلهما كان هجوماً عنيفاً وسريعاً لا يستطيعان تفاديه أو شفاءه. كيف؟ لم تعد تملك سيفها — إذ لا يزال مربوطاً ببندقية كايس-ثورن بشعر قالبها — كما لم تكن تمتلك أي فرصة لاجتياز المسافة حقاً دون أن تُردى قتيلة. وكانت الأوردة المتوهجة الصادرة عن عينها الثالثة تبقي ألم أطرافها المفقودة والإرهاق بعيداً عن شللها تماماً، لكنها لم تبدُ كمن يقدم فائدة أكبر من ذلك.
فكرت نيكس في السماح بطفرات جديدة بالنمو. فكرت حقاً. فلم تعد تخشى التحول إلى كائن غير بشري، أو ما تجعله طفراتها منها، لكنه ظل مخاطرة جسيمة. لم يكن على خصمها سوى لمس أي شيء متصل بها لتلك الكرات أن تنفجر وتطيح بالكثير مما تتصل به. ولو ابتليت نيكس بفراء طويل يغطي جسدها، أو بمزيد من أشواك عمودها الفقري، فلن يؤدي ذلك إلا لتضخيم حجمها وجعل تقليص المسافة أمراً أكثر صعوبة.
كانت تمتلك ملقطاً للقتل بالفعل، لذا فإن الطفرة المفيدة الوحيدة ستكون شيئاً يمنحها سرعة أكبر، أو قادراً على قتل كايس عن بُعد. ولم يكن أي من الخيارين مرجحاً. لم تكن كل طفراتها مفيدة عالمياً. فلم تكن أشواكها تفعل سوى الانتصاب عند التهديد، مما جعلها عديمة الفائدة جوهرياً في القتال. حسناً، إلا إن أرادت محاولة تعريض ظهرها للعدو. بالطبع، إن لم تكن تملك خيارات أخرى، فسيتعين عليها تحمل المخاطرة، لكنها ما زالت تمتلك جناحاً واحداً.
وبجناح واحد فقط، لم تستطع الطيران، لكن مقترناً بذلك الاسم الذي لم تحدد فائدته تماماً بعد، استطاعت نيكس قذف نفسها للأمام بسرعة فائقة. وهي فقط لم تدرِ إن كانت السرعة كافية أم لا. تغير العالم، وكأنها هدية، ظهرت كايس ومرشدها على بعد مئة متر فقط. كان عليها أن تثق بأن سرعتها كافية. صفقت بجناحها لأسفل بجانبها، دافعة بمستاتها الثلاثة المتبقية على السطح، فنجحت في قذف نفسها بالاتجاه العام للجانحين.
ومن الجيد أنها لم تتجه نحوهما مباشرة، إذ مرت رصاصة جوارها بسرعة خاطفة على الفور. كان كايس-ثورن مرعباً بتلك السلاح. انزلقت نيكس فوق الأرض، حفرت بمخالبها عبر المعدن طوال الوقت اللازم للتحكم بدورانها بينما خفقت بجناحها مجدداً. جعلها التغير المفاجئ في الاتجاه تشعر بالغثيان، لكنه استحق ذلك الإزعاج لتخطئها رصاصة أخرى. بإبقاء نظرها على فوهة البندقية وحدها، عرفت الموضع الذي يتوجب عليها تفاديه.
واستطاعت تفادي طلقة أخرى، واقتربت بسرعة من المنتمين للطعن عندما، وبدلاً من الإطلاق في الموضع الذي نوت تفاديه، انتظر كايس-ثورن لبرهة حتى غيرت اتجاهها، ليعيد تسديد هدفه ويطلق النار عليها مباشرة. مرة أخرى، لم تملك سبيلاً لتفادي الطلقة. وبحلول الوقت الذي يخفق فيه جناحها مجدداً، فوات الأوان. لذا تضاعفت عزيمتها ودفعت نفسها للأمام. وعندما يصطدم وزن جناحها بالفراغ، ستكون الرصاصة قد أصابت بالفعل، لكن ذلك لن يمنح المنتمي للطعن الوقت الكافي للرد وإطلاق النار مجدداً.
تابعت عيون نيكس الثلاث ومض ضوء فوهة البندقية، والرصاصة التي زحفت للخروج. كانت مجساتها ومخالبها وجناحها بأسرها عازمة على حملها نحو هدفها بأسرع ما يمكن، ودون أن يقترب أي منها بالقدر الكافي لصد الضرر الذي ستتلقاه. هدأ روعها. انفتح فمها، وكأن العضلات تدرك الأهمية الحقيقية لمهمتها، بصقت لسانها كرة من الحمض أسرع من أي وقت مضى. أكثر دقة مما اعتقدت نيكس قدرتها على رميه بيدها، أصابت قطرة الحمض الرصاصة على بعد متر واحد من وجهها.
تحركت كتلة المعدن عبر لعابها لبرهة، كأنها مصممة أو مدعومة لتجاهل مثل تلك الأهداف غير المقصودة، لكن الحمض التهم خيوط اللحم بسرعة مفرطة لدرجة زعزعت استقرار كرة الطاقة خلفها. دوي خافت. رن الصوت في أذنيها. باهت، لكنه نابض، كأنه صدر من داخل رأسها. لقد اختفى الحمض بأكمله. لكن كذلك فعلت بعض خيوط الشعر التي انزلقت للأمام أثناء الطيران. وتأكدت من فقدانها أرقى طبقة جلد من أرنبة أنفها وجبهتها.
رمشت مطردة الفضاء المشوه، فركزت نيكس على هدفها. مدت ذراعها للأمام لتضرب عنق الرجل. وسواء كان خاضعاً للسيطرة أم لا، رفع كايس-ثورن بندقيته لصد مخالبها الفتاكة. واتسعت عينا كل منه وكايس. اصطدمت مخالب نيكس بالسلاح، وأطبقت عليه فوراً. قطعت ملاقطها السلاح، لكنها لم تخترقه تماماً. ولم تضيّع وقتاً في رثاء الفشل، فاندفع بقية جسدها متخطياً دفاعه بكل الزخم الذي جمعته. انفتح فمها باتساع أكبر مما ينبغي لأي فك بشري، وعضت حنجرته حتى قطعتها.
لم تواجه أي مقاومة. انزلقت أسنانها الحادة عبر اللحم كأنه لم يكن موجوداً قط. عضت بعمق شديد لدرجة أنه عندما سحبت رأسها للخور، لم يبق سوى نصف عموده الفقري، والقليل من اللحم المحيط به. ابتلعت. وبعد ثانية واحدة فقط من فعلتها، أدركت أنها لتوها التهمت لحماً بشرياً. وانزلق بسهولة. عظاماً وكل شيء. والمثير للدهشة أنه لم يكن طعمه سيئاً. انطلقت صيحة من كايس، لكن نيكس لم تسمع ما قالته.
غير أنها لاحظت حين بدأ اللحم يحاول خياطة نفسه مجدداً وسط غرغرة كايس-ثورن من الألم. إذ لم يكن لديها وقت حتى للتفكير في طريقة أخرى، دفعت نيكس رأسها للأمام مجدداً، وعضت عضضة أخرى. وفصلت رأسه تماماً هذه المرة. سقطت نيكس، المتمسكة بجسد كايس-ثورن الميت حقاً، على الأرض بعد وقت قصير من الرأس المقطوع. ومع موت أحد هدفيها، رفعت رأسها فجأة نحو الأخرى، وكان فمها ملطخاً بالدماء.
كان وجه كايس المرتجف رعباً مبعث متعة مطلقة. وما لم يكن مبعث متعة كبيرة، هو انتزاعها عصاها بحركة سريعة من عمق عمود مرشدها الفقري واختفائها مع ضربة مطرقة. بملامسة العفن الموجود على البندقية لعفنها الخاص، فقدت خاصية الربط فحررت نصلها. أغمدت نيكس نصلها قبل أن ترفع نظرها نحو الفضاء المحصور داخل النجم المظلم. كان ما زال لديه متسع من الوقت. لكن حان دور نيكس لتصطاد الآن.