أطالت نيكس النظر إلى جثة كوثورن. بقي مخلافاها منفتحين، مستعدين للانطباق، لكنهما جمدا في ذهول. من بين جميع الاحتمالات التي رأت أنها قد تحدث عند محاولة الهجوم، لم يكن طعن الرجل في ظهره على يد تلميذته أحدهما. لقد ظل الرجل على قايْد الحياة حتى موت نيكس في المرة السابقة. الطريقة الوحيدة التي اعتبرت فيها موته ممكناً، هي أن يبتلعه النجم المظلم، أو أن تفعل نيكس ذلك بنفسها.
إذا كانت ككاييس ستخونه، فلمَ لم تفعل ذلك في الخط الزمني الماضي؟ انحنت عصا المرأة وأطلقت العمود الفقري المقطوع ليهوي على الأرض كحية ميتة. من أسفل العنق حتى أسفل الظهر. انثنى الجسد نفسه فوق بعضه بصورة غير طبيعية، وانغرس وجه كوثورن في المعدن بين ساقيه، كاشفاً عن الأضلع المكسورة التي برزت من الجرح المتسع في ظهره. ارتجفت نيكس وشعرت بأن عمودها الفقري ينقبض مجدداً بينما كانت عصا المرأة تحرك أشواكها كأرجل حشرة أم أربع وأربعين.
لم تمنحها أشواكها أي فائدة تذكر حتى الآن، لكنها كانت مسرورة جداً بامتلاكها في هذه اللحظة. كان يمكن أن يكون ذلك مصيرها. بدت ككاييس وكأنها انتهت من أي ترنيمة صامتة وجهتها لمعلمها السابق، فالتفتت إلى نيكس.
وقالت، كأنها تكترث حقاً بما تعتقده الفتاة الملعونة عنها: "لا تنظري إلي هكذا. كنت أخطط لفعل هذا منذ سنوات. الآن وقد اقترب النجم المظلم من نهايته، ليس هناك وقت أفضل. خاصة بالنظر إلى غياب الشهود".
لكن... لم؟ صحيح أن خيانة عباد الظلام بعضهم لبعض من أجل مكسب شخصي أمر شائع بما يكفي، لكن دور ككاييس كان في الأساس دور معالجة. لم تكن تمتلك أي فرصة لهزيمة نيكس، حتى لو كانت تفوقها بعدة رتب تطورية. لا بد أن المرأة كانت تعرف أن كوثورن وحده هو من كان يمنع نيكس من اقتلاع رأسها. جعلها هذا الارتباك تتردد. أكانت ككاييس تحاول استرضاءها على غرار ما فعل كولون؟ أأدركت، وهي تتطلع إلى خراب حصن طائفتها، أن قتالها سيكون بلا جدوى؟
صحيح أن نيكس لم تكن قادرة على إعادة تكوين مثل هذا الجيش دون تحضير كبير، لكن كيف بدا الأمر في عيني ككاييس؟ أظنت أن نيكس قادرة على إطلاق العنان لتلك الأهوال بمجرد نزوة؟ أكان العابد يحاول كسب ود نيكس؟ إذ لم تكن متأكدة تماماً من نية ككاييس، رصدتها نيكس وهي تسحب لفافة من جيب في ظهرها، وتلفها حول طرف عصاها. كانت الرقاقة الجلديّة واضحة جلية — وسواء أكانت بشريّة أم لا، فلم تستطِع نيكس تمييز ذلك — وحملت رموزاً لدائرة طقسية.
ودون لحظة تردد، غرزت عصاها في الجسد عديم العمود الفقري وبدأت ترديد تعويذة. كان صوتها أجش. شبه خالٍ من النبرة. وحتى وهي تستمع إلى ترنيمة لا تعرفها، جرحت الألحان الناقصة أذني نيكس. مهما يكن ما كانت تفعله، فلم تكن تفعله بمهارة. انتشرت خيوط حمراء على طول العصا من الجرح كعروق من نار. وتحت الجسد، تحركت الأشواك وانشقت العصا. وطعن كل مسمار معدني طويل في العظم. امتد العمود المعدني، متصلاً بالحوض والعنق، ليحاكي بسرعة العمود الفقري المفقود.
حين تنفس كوثورن مجدداً، فانفتحت عيناه باتساع وأخذ الرجل يلهث كأنه لم يأخذ نفساً منذ ساعات، أدركت نيكس حماقتها. ما كان لها أن تمنح ككاييس الفرصة لفعل أيٍّ ما فعلته. اندفعت نيكس إلى الأمام. بينما خطفت بوشي سيفها من غمده، ألقت مجساتها الأخرى بجسدها نحو العائدة. حتى شاي لم تتراجع. وبكلا الككلابين على جانبيها، المستعدين للانقضاق، كانت تمتلك من وسائل الهجوم ما يعجز المعالجة عن تفاديها كلها.
وحرقت عينها مسبقاً قاعدة العصا. دُفعت بعيداً بعنف قبل أن يتمكن ربيحها من اختراق أكثر من جلد كوثورن نحو قلبها. يا للقرْب. متقدماً بخميلة معدنية تبرز من ظهره وتربطه بككاييس، هوى ببندقيته كالهراوة على جانب رأس نيكس. دار رأسها وهي تصطدم بالأرض، لكن الشعور المرضي بتحطم العظام داخل مخلبيها خفف الألم. كان هناك دم على الكيتين. رفعت رأسها لتجد ذراع كوثورن مقطوعة. ورؤيةً لفرصتها، وثبت إلى الأمام مجدداً، قاصدة هذه المرة القضاء على الجسد المعيد للحياة بينما كان فاقداً لتوازنه ويقبض على سلاحه المرعب بيد واحدة فقط.
تحرك بسرعة مرعبة. انزلقت البندقية الممسوكة بالخمشة إلى قبضته واتجه السبطان نحو نيكس في حركة سلسة واحدة. أحرقت عينها في حجرة الإطلاقة، آملة إحراق الرصاصة التي عرفت أنها قادمة. لم يبطئ ذلك من كتلة اللحم والمعدن ولو قليلاً. عُلقت نيكس في منتصف الوثبة حين أطلقت البندقية. ومثل دودة تتلظى خروجاً من جحرها في الأرض، زحفت الرصاصة خارجة من السبطان. وتابعت ألسنة ملتوية من النار اللحاق بها عن كثب، محتضنة حزمة الأعصاب الدقيقة ذات الطرف المعدني قبل أن تتجمع في كرة من الطاقة البيضاء الساخنة داخل قبضة تلك النهايات العصبية.
بدت الرصاصة وكأنها بالكاد تتحرك وهي تتابعها، لكن مهام حاولت — خفقان جناحيها أو تحريك ذراعيها — فقد كان جسدها أبطأ. حملتها تلك الشعلة الدقيقة شديدة السُّخونة خلف الرصاصة نحوها بسرعة متزايدة باستمرار. شقت طريقها عبر الفراغ، مستعدة لمحو صدرها. لاحظت، بعد فوات الأوان، أن شاي مدت يدها لتلمس الرصاصة. تسلل مجسها إلى الأمام. ببطء حلزوني. شاهدت العضو الذي أمضى جل الوقت منذ نموه مختبئاً تحت ردائها يلمس الرصاصة.
تبخرت شاي. لم يكن هناك انفجار دموي. ولا بقايا حشوية من النسف. ومع ذلك شعرت نيكس برشاش القاذورات والأوساخ يلطخ وجهها وهي تُقذف عن وثبتها لتصطدم بالأرض مجدداً.
سمعت الشكاوى المأذونة وهي تجر مخالبها عبر الأرض وتتوقف: "أنت لا تجعلين نفسك سهلة السيطرة".
بصق كوثورن. وارتسمت تعبيرات ممتقعة على وجهه.
"ألا يكفيك أنك خنتني؟ أتربطينني بجثتي الخاصة؟"
على الرغم من ضيقه، هزت ككاييس كتفيها مبالية.
"جسدك بلا فائدة من دون اسمك".
شطرت عصاها إلى نصفين، وطعنت الجزء غير الموصول عبر يده المقطوعة. تحركت خيوط صغيرة من اللحم المرصع بالفولاذ خارجة من الجرح حتى جلبك ككاييس الذراع نحو كوثورن، حيث خيطت في مكانها مجدداً. حرك يده قبل أن يثنيها على سبطان بندقيته... إلا أن تعبيراته كشفت أن تلك الأفعال لم تكن بأمره. بدا كوثورن وكأن لا شيء يعجبه أكثر من الانكفاء والموت. لا يمكن لأحد في هذه الحال أن يقبض على سلاحه بمثل هذا العزم والاستعداد للقتال.
عوى كوثورن: "لقد جعلت مني دمية. هل من مخزاة أكبر من هذه؟"
قالت قبل أن تخفض صوتها: "حسنًا، لا زلت قادراً على الكلام على الأقل. سأحتاج إلى إصلاح ذلك".
ألم تكن لككاييس سيطرة كاملة؟ أكان بإمكان نيكس استغلال ذلك؟ بينما كانت تطالع الوجه المتألم للرجل المكره على البقاء في جسد جثة، عرفت نيكس أن ذلك أمل مفرط. إنه يكره مساعدته الآن، لكن ذلك لم يجعل نيكس صديقته فجأة. كان سيقتلها أسرع كي تفقد ككاييس أضحيتها، من أن يساعدها على الفوز.
"لا تقاوم، وإلا نسفت أطرافك لتفقد القدرة على ذلك".
لن تفعل نيكس. لم تستطع. إذا استسلمت هنا، فكل ما ستدركه بعدها أنها ستكون بين يدي سولان. أو ستضحى بها هنا والآن. لم تكن متأكدة بعد من السبب الدقيق لخيانة ككاييس لكوثورن، لكن الأمر كان مرتبطاً بالتأكيد بالاستفادة الحصرية من نيكس. إن كان الأول، فلا بد أن المكافأة هائلة. وإن كان الثاني، فالأجدر بها أن تتأكد من ألا يعلم سولان أو أي من قادة الطائفة الآخرين أبداً. انحنت، وبضربة من سيفها، شطرت كتلة من العفن بينما كانت خيوطه الطويلة معلقة فوقها.
ومع وثبة جانبية، تفادت بصعوبة رصاصة مرت مزمجرة قرب كيتين ذراعها، وألقت السيف. وقبل أن يصل السيف إلى هدفه، غرزت مخالبها في المعدن واندفعت إلى الأمام. خلافاً لما سبق، كان عليها قتل واحد فقط. إذا استطاعت كسر تلك العصا الخاصة بها، ستفقد ككاييس السلاح الذي تحتاجه لإبقاء نيكس تحت السيطرة. وحين يحدث ذلك، يصبح قتل العابدة أمراً سهلاً. المشكلة كانت تكمن في الاقتراب بما يكفي لفصل كوثورن عن سيطرتها.
دار النصل، متجهاً نحو رأس العابدة. لم يكن رمي سيفها شيئاً تدربت عليه قط، لكنها سرّت لرؤية أن بوش كانت تملك تسديدة مثالية. وقبل أن يقترب، هشم جسد كوثورن السيف مبعثراً إياه بضربة من بندقيته كما لو كانت هراوة. لكن لا بأس في ذلك. تحرك العفن فور لمس البندقية للنصل. نمت الخيوط الجليدية البيضاء المزرقة وانتشرت، مغطية البندقية، ثم سارية على ذراعي كوثورن كحزم من شباك العناكب.
ومثل أي مخلوق يقيد فجأة، قاوم العابد الميت. حارب العفن الذي حبس يده في الخمشة، لكن خلافاً لما حدث حين كان مربوطاً برأسها، لم تعد الخيوط هشة هكذا. انثنت مع حركاته كحبال مطاطية، لكنها لم تنقطع أبداً. ولم تدعه يفضل. إذ عجز عن إعادة يده إلى الزناد، لم يملك إلا أن يشاهد نيكس وهي تطير ماضية، وكلا مخلبيها منفتحين ومستعدين لتحطيم العصا. حاولت ككاييس الرد. كانت عصاها الثانوية تلوح بالفعل نحو نيكس، لكنها كانت أبطأ من اللازم.
التفا كلابها حول العصا وانطبق. في اللحظة التي توقف فيها مخلبها، عرفت أنها لم تخترق بعمق كافٍ. تحت مخالبها، ظلت العصا متصلة بلب معدني رقيق. هبطت بيدها الأخرى على النقطة المعرضة للخطر بينما اصطدمت عصا ككاييس الثانية بوجهها. سرى الألم في فكها، لكنها استبدت بها الرغبة في معرفة إن كانت قد نجحت. بصقت نيكس نصف دزينة من الأسنان وأمسكت بنفسها في هبوط محرج بمجستيها. لقد فازت!
في تلك اللحظة، قبالتها، كان كوثورن ينكفئ بالفعل؛ وكل القوة تتسرب من ساقيه. الآن، لم يبقَ عليها سوى التعامل مع العابدة الخائنة من خلفه. هكذا كان مفترضاً للأمور أن تكون على الأقل. دفعت ككاييس عصاها الثانوية في مؤخرة العصا المكسورة وفي لحظات كان كوثورن واقفاً منتصباً وقوياً مجدداً. وليس ذلك فحسب... بينما كانت يد الرجل ما زالت مقيدة بخمشة بندقيته، انطوت الأجزاء اللحمية من السلاح على نفسها.
شاهدت نيكس الزناد ينتقل من موضعه العادي، إلى حيث ربطت أصابع كوثورن تماماً. إذ رأت فرصتها في النصر تفلت منها، غرزت نيكس أصابعها في الأرض مجدداً، مستعدة لرمي نفسها إلى الأمام. إلا لتطير ذراعها بفعل انفجار. بدأت الكرة المتبخرة من كيتينها، وتوسعت نحو الخارج، مبتلعة كل شيء في طريقها. شعرت نيكس أن جزءاً من خدها ينزف الآن، بعدما كشطت حافة الكرة. إذ لم تكن مستعدة لفقدان ذراع فجأة، هوت إلى الأرض.
رفعت رأسها، لكنها لم تعد تدري ما يمكنها فعله أكثر من ذلك. لقد فقدت واحداً من كل نوع من الأطراف. جناحاً، ومجساً، وساقاً، والآن ذراعاً. كانت عينها الثالثة تحرقهم طوال هذا القتال، لكنها لم تمنحهم سوى جروح سطحية وبالكاد اخترقت أسلحتهم. ربما لو ملكت وقتاً أطول لاستطاعت إحراقهم حتى الموت، لكن ككاييس لم تكن لتسمح للأمور ببلوغ تلك النقطة.
"لقد انتهيت".
كانت كلمات العابدة تقريراً، لا سؤالاً. ومهما رغبت نيكس في الاستمرار، فلن تواجه سوى الموت إذا تابعت. بصقت. أطلق لسانها كرة بصاق خاصة نحو كوثورن. أذاب الحمض القماش واللحم، إلا أن شفاء ككاييس أعטى صدره للالتئام أسرع مما استطاع حمضها إحراقه. كانت محاولة اخيرة ضعيفة، لكنها اضطرت لتجربة شيء ما. لم تستطع الانحناء لأوامر عابد. أبداً. حينها، دق الناقوس. في لحظات، كانت قدم كوثورن على حنجرتها، وسبطان بندقيته مضغوطاً على ذراعها الباقية.
تغير العالم، لكن العابدين لم يختفيا. لم تكن ككاييس لتسمح باختفاء أسيرتها. لكن بينما كانت نيكس تحدق بنظرات حارقة في آسرتها، لم يتوقف العالم عن الدوران أبداً. دق الناقوس مجدداً. أثار صدى المطرقة عالم المعدن واللحم المتصدع وفي الأفق، سمعت نيكس صرخات أخمدها بسرعة زئير الحيتان المظفر. مجدداً، شق الناقوس صدرها. مجدداً، تغير العالم. ومثل نبضات القلب، طرقت مطرقة الحدادة الكبرى عبر النجم المظلم بقوة كافية لتدمير وإعادة صياغة الكل.
أسرع فأسرع نبضت. حطمت أساسات هذا العالم الذي أمضت نيكس السنوات الماضية في النجاة ضمنه. لم تعجز نيكس، ولا كوثورن، ولا ككاييس عن إدراك ما كان يقع. لقد بلغ النجم المظلم نهايته أخيرًا. كان النجم المظلم ينهار.