"أتستطيع قتل كل صنّاع اللحم؟"
كانت هذه البهجة واضحة البعد عن المخلوقات السعيدة التي قصد نيكس استدعاءها. لقد صرخ حضوره غير الدقيق والمشوه للعقل بالخطر وحده. كان مَلِكاً. أو شيئاً يقارب ذلك بما يكفي لتصبح الفارق ضئيلاً. وبالنظر إلى أن كائناً كهذا كان يرى تضحيتها جديرة بالحفاظ على القيود الواهية لطقوس الاستدعاء هذه، فقد كانت مستعدة تماماً لمطالبته بإبادة الطائفة. لكن لسوء الحظ، جاء رده مخيباً للآمال.
"أنا لا أقتل."
وأوضحت ابتسامته المرعبة والمائلة أن هذا الموقف لم يكن رحمة ولا إحساناً.
"علاوة على ذلك، لو تدخلت بشكل مبالغ فيه في مهمتك، فسيكون البعض غير راضٍ عني تماماً. لقد اكتشف..."
وضحك البهجة ضحكة مكتومة.
"‘ملفك الصغير’ ذلك بالطريقة الصعبة."
"أنت تعرف لي… ماذا حدث له؟"
التف الدخان الداكن حولها، وجعلت قهقهات البهجة نيكس تتقلب على قدميها. وظهرت ابتسامته بلا جسد إلى جانبها.
"أه، لا تقلقي بشأن ذلك. لقد وُضعوا في زاوية للعقاب لفترة قصيرة. ستعلمين مكانهم مجدداً خلال بضع ملايين من السنين."
كزت نيكس على أسنانها متسائلة عمّا إذا كان عليها تصديق المخلوق. أرادت أن تصدق أن مقلتها الصغيرة ما زالت بخير، لكنها لم ترد ألا تراه أبداً. ومع اتساع ابتسامة البهجة قليلاً وهي تفكر، أدركت أنه من المرجح جداً أن الكائن كان يعبث بها فحسب. ولكن، إن كانت كلماته صحيحة، فقد كان ذلك تأكيداً للسبب الذي جعلها تعود.
"أستملاك ملوك الإيدولون أن تعاقبك أنت أيضاً؟ أيريدون مني تدمير الطوائف؟"
ظهرت ابتسامة البهجة أمام وجهها مباشرة وأطلقت ضحكة مدوية هزت روح نيكس. وقهقهت آلاف الابتسامات البيضاء الأخرى غير المادية بتناغم. ولم تعد نيكس بحاجة إلى مزيد من التأكيد. لقد أرسلتها ملوك الإيدولون بالزمن إلى الوراء لتنفيذ أمنيتها من لحظة سقوطها في الثقوب السوداء. من أجلها، ومن أجلهم… مهما كان مرامهم. ابتعدت نيكس عن الكائن لا المتخيل، وأغلقت عقلها عن سلسلة القهقهات التي هددت بالتصاعد في حلقها بمجرد وجودها بالقرب منه.
"إن كنت لا تستطيع القتل..."
أعادت نيكس المحادثة أخيراً إلى المشكلة القائمة. لم يكن لديها وقت تضيعه في الثرثرة الفارغة. حتى لو كان قد يعرف شيئاً عن المَلِك الصغير.
"فماذا تستطيع إذن؟"
مجدداً، بدا الكائن كأنه يجد سؤالها مضحكاً للغاية.
"كل ما تحتاجينه مني، ولا شيء سواه."
ومع ذلك، تبدد دخانه. وأطلقت نيكس برأسها فوق مخبأها الصغير لتراقب الدخان وهو يتدحرج على الجبل مثل عاصفة رعدية. وانتشر وتكاثف. وأضاءت ومضات من الابتسامات البيضاء الظلام كالبرق. وسرعان ما تحول البهجة إلى عاصفة امتدت من مِصْفَر مستحيل البعد إلى آخر، وتدحرجت بسرعة نحو البرج الذي بدا فجأة غير ذي علوّ مقارنة به. وتساقطت أصداء الضحكات على المشهد الطبيعي، وبما أن نيكس لم تعد في السحابة نفسها، فلم تشعر بشيء سوى بإحساس مثير للاشمئزاز بالرعب مع كل صوت يصل إليها.
ظنت أنها صمدت جيدا ضد التأثير العقلي، لكن بات واضحاً الآن أن خفة الدم قد ضربتها طوال تلك المحادثة. ولم يكن هناك تفسير آخر يجيب عن كيف أنها لم تظن أن الكائن الذي ابتعد عنها الآن لم يكن مرعباً من أسوأ كوابيسها. ارتجفت نيكس. على الأقل كان صنّاع اللحم هم من اضطروا للتعامل مع ذلك. وحين اجتاح البهجة الأرض، ترك عدد لا يُحصى من المخلوقات المصنوعة من اللحم معوقين ويقهقهون كالمجانين.
وتعطل السرب المحيط بالبرج في لحظات، ولكن لسوء حظ أعضاء الطائفة، لم يكن ذلك سبباً للاحتفال. ومر هدير عبر الأرض حتى قبل أن يضرب البهجة حصن الطائفة. وتصاعد دخانه الشبيه بالعاصفة حول سلاسل اللحم، مرتفعاً مئات الأمتار في الثانية. وعندما ابتلعهم أخيراً، وصلت الأصداء المنبعثة إلى كل زاوية من النجوم المظلمة. صرخات أم ضحكات، استحال التمييز بينهما. ولم تكن الحيتان الصاعدة من المحيطات صعبة الفهم إلى هذا الحد.
حطّ أربعة منها عبر السطح المعدني وسبحت باتجاه البرج. وكان بالإمكان الشعور بنواحها، وبتلال المعدن التي حركتها، عبر صدرها. وتمايلت نيكس للحظة، لكنها لم تفقد قدميها. فقد كان امتلاك ما يك وكأنه ستة أرجل أمراً مفيداً. وكما هو متوقع، أقبل أعضاء الطائفة ذوو العقائد العليا المتسكعون بالفعل على الأطراف مندفعين لتشتيت انتباه الوحوش. وانضم إليهم عدد قليل من النذراء العاليين الذين بقوا للدفاع عن البرج.
نذراء لم يستطيعوا التوقف عن القهقهة على الرغم من الموقف. ومثل كل مرة هاجمت فيها الحيتان سابقاً، نجح أعضاء الطائفة في تشتيت انتباههم. ولن يكون بمقدورهم هزيمة الحيتان — لا سيما أربعة منها — لكنهم استطاعوا البقاء على قيد الحياة طويلاً بما يكفي لإبقائها مشغولة. وأملت نيكس أن تسقط العقائد العليا. وبالنظر إلى أن أعدادهم كانت موزعة على أربعة من تلك المسوخ، ستكون هناك فرص أقل بكثير لإنقاذهم عبر ضربة من أعضاء الطائفة الآخرين.
وكان ذلك يكفي بسهولة لقتل الحشد بأسره، لكن نيكس لن تحبس أنفاسها. لم تكن الخطة متوقفة عليهم. ووقفت على مسافة أبعد قليلاً من موقع حفرها، فركزت عينها الثالثة ووجدت أن البهجة تصرف وفقاً لكلماته. لم يفعل أكثر مما هو ضروري. وعلى الرغم من امتلاكه بوضوح القوة لطغيان عقولهم، إلا أنه ملأ عقولهم بالبهجة فحسب. وما زال صنّاع اللحم يملكون وعياً بمعرفتهم أنه جرى التلاعب بهم، لكن لم تكن لديهم إجابة للتعامل معه.
وكانت نيكس قد أملت أن يقتلهم جميعاً — أو على الأقل يرسلهم إلى كابوس تنويمي أبدي — لكنه كبح نفسه بحيث لم يكن تأثيره مختلفاً عن آكلي اللوتس. حسناً، على الأقل لم تكن هناك فرصة لأن يقفز البهجة إلى حتفه في نهر منصهر… كما كان مدعاة للقلق مع الطيور الغبية. لكن حقيقة أن الكائن شوّه عقول أعضاء الطائفة بالقدر الذي جذب الحيتان أظهرت أنه فهم خطتها. ولم تكن متأكدة ما إن كان ذلك أمراً جيداً أم لا.
أقرأ عقلها؟ وهل يهم إن قرأ ملك عقلها؟ وما كان مهماً، هو أنه على الرغم من كونه كائناً من الجنون، إلا أنه لم يجرؤ على مخالفة إرادة الإيدولون. لقد كان ذلك مقلقاً. وإن كانت حتى الملوك تمنحها مساحة لتنفيذ دورها، فما عقابها يا ترى على الفشل؟ ومع ذلك… وعلى الرغم من التغيير المفاجئ في الأسلوب، كانت خطتها لا تزال تتقدم كما هو مقصود. وإذ شعرت بالجرأة، كثّفت نظرتها وأحرقت كلاً من التحصينات وأعضاء الطائفة — المقهقهين — الباقين على الجدران.
وشعروا بذلك فوراً. وأولئك الذين استطاعوا، غطسوا خلف الغطاء. ورمى آخرون بعباءات مصنوعة من اللحم حول أنفسهم مما جعل نيكس تواجه صعوبة أكبر بكثير في محاولة الإحراق عبرها. وبينما نقرت بلسانها — حيث عض الفم الصغير داخلها خدها انتقاماً — حولت تركيزها نحو صنع ثقوب في دفاعاتهم. ولم تكن بحاجة لتكون كبيرة. يكفي فقط أن تجعل المهاجمين التاليين لبرجهم يحظون بوصول أسهل للداخل. كانت الأمور تسير على ما يرام.
وكل ما احتجت إليه حقاً هو الانتظار الآن، وسوف يقع كل شيء في مكانه. ونأمل أن يكون ذلك كافياً للقضاء على البقايا قبل عودة سولان وتلك الأكثر تفانياً. وتمايل بصر نيكس فجأة. وبدلاً من النظر إلى البرج وإحراق ثقوب عبر الدفاعات اللحمية، أصبحت عمياء الآن. ولم يتطلب الأمر منها سوى لحظة لتدرك أنها لم تكن عمياء، بل كانت ببساطة ملقاة على وجهها في بركة مبردة من البقايا اللحمية للطقوس.
ولم تعلم ما حدث. وحين سحبت رأسها من المادة اللزجة — إذ قرر شعرها المتعفن من تلقاء نفسه الانتشار فوق رأسها لأكل كل أثر لها وتعزيز نموه أكثر — شعرت بطنين في أذنيها. ولم تسمع نيكس ما جعل أذنيها تطنان، لكنهما كانتا تنبضان على أي حال. ونهضت على قدميها مستخدمة يديها ومجساتها تحتها… لتتعثر مجدداً في الحوض الضيق بالمعدن. وصارعت لكي تستوعب كيف سقطت. ولم تكتشف منظراً مرعباً إلا عبر إلقاء نظرة إلى الأسفل.
لقد اختفت ساقها. وللحظة وجيزة، جلست هناك وحدقت في الفراغ الذي ضم ساقها يوماً. لم تفهم. لم يكن ذلك مؤلماً. ولم ينزف بالكاد حتى. لكنها امتلكت الآن جذعاً يصل إلى فخذها حيث كانت تمتلك قبل ثوانٍ فقط ساقاً عاملة بكامل طاقتها بغض النظر عن بضع أصابع مفقودة. وكأن جسدها أدرك أخيراً أنه أُصيب، فضخ قلبها، وتدفق الدم مثل خرطوم، وضرب الألم دفعة واحدة. كزت على أسنانها وتشبثت بالجرح.
لقد كان أملساً. أملس أكثر من اللازم لأي نصل. وكأن ساقها قد توقفت عن الوجود للتو. وحولت ثلاث ضربات مكتومة وعديمة الوزن انتباه نيكس لأعلى بعيداً عن حفرتها الصغيرة. لم تكن تعلم ما هو ذلك الصوت، لكنها عرفت ما هي تلك الحفرة. وفوقها مباشرة، كان جدار المخبأ يحتوي على قطعت مقتطعة. كرة مثالية أُزيلت من الصلب الخالص. ومع ضربة أخرى مكتومة، شاهدت نيكس الجدار المجاور لها ينفجر، ثم ينطوي على نفسه ليصبح تفرداً.
وكل الكتلة تختفي من الوجود. وحدقت، وبالكاد تستوعب، عبر نفق من الكرات الفارغة نحو المشهد الطبيعي وراءها. وتفاعل جسد نيكس. ومتجاهلة ألم جذعها، ألقت بنفسها خارج الخندق في الوقت المناسب تماماً لكي ينفجر المكان الذي كانت مستلقية فيه وسط ضربة باهتة. لقد كانت تحت الهجوم! لقد أتى كيه ثورن من أجلها. لقد كان ذلك احتمالاً قائماً دوماً. وليس كيه ثورن تحديداً؛ إذ كان لأي من أعضاء الطائفة اكتشافها وملاحقتها.
لكنها افترضت أنها ستراتهم قادمين. فقد كانت عينها الثالثة جيدة بما يكفي لذلك. فتحت نيكس جناحيها على مصراعيهما وأسرعت نازلة بالجانب الآخر من الجبل. ربما فقدت ساقاً، لكن ذلك كان لا يزال جيداً. وإذا استطاعت إبقاء عضو الطائفة مشغولاً — وإبقاء نفسها على قيد الحياة — فسيجعل ذلك خطتها أكثر فعالية. وكل ما احتجت إلى فعله، هو الطيران للأسفل إلى جانب البركان والوصول إلى أمان الصدع قبل أن يعتلي كيه ثورن القمة.
وهناك فحسب، تستطيع الاقتراب دون أن يُطلق النار على رأسها. وعلى بعد بضع عشرات الأمتار فقط من هدفها، مُزقت جناحها من الوجود. ومالت برأسها، لتراقب الطرف المقطوع — وهو الجزء الوحيد الذي بقي من جناحها — يتدحرج إلى الجانب جنباً إلى جنب مع ريشة متطايرة. ومثل مرآة، استدارت نيكس في الاتجاه المعاكس قبل أن تتحطم على طول السطح. وتأوهت حين توقفت باحتكاك. لقد كانت تطير بسرعة أكبر مما يحتمله جسدها للتعامل مع التحطم.
وحرق جلدها في أماكن، وكانت الكدمات وفيرة، وكانت واثقة من أنها تعرضت لبعض الكسور على الأقل. أقسم، إن كسرت ضلوعي مجدداً… لقد كان كسر ضلعين أو نحو ذلك أقل ما يثير قلقها. وجعلها صوت النقر الصادر عن الخطوات تفتح عينيها عبر الهذيان. وارتفع شخصان من الأمام. ومن داخل الصدع الذي كانت تحاول الغطس نحوه، تسلق كيه ثورن وتلك التابعة له خارجين على بعد عشرة أمتار فقط أمامها. كيف؟
لقد جاءت الطلقات من البرج. لقد طارت في هذا الاتجاه للابتعاد عنه. كيف كان هنا؟
"أنا معجب بهذا الاسم الجديد بالفعل. يتطلب وقتاً طويلاً للإعداد، لكنه طعم جيد للغاية."
وخفض بندقيته صوب رأسها، وعرفت نيكس أنها إن تحركت فستموت.
"والأن، لدي أنا وتابعتي بعض الخلاف بشأنك. تكلمي. إن كنت ما زلت بكامل عقلك، فقد أتركك تعيشين. حتى مع كل جرائمك."