تركت تسترانوفور خيطاً فرعياً من وعيها لتركيب أداة التخفي المحدثة في الطفلة التي بدت غير مبالية بتاتاً بطبيعتها الخاصة. وثقت بتاتايش ليتعامل مع أي مشكلة تنشأ... حتى لو كان هو سببها. عوضاً عن ذلك، انحدر جزء كبير من خيوط معالجتها إلى الأسفل. إلى المولد الذي يغذي دوائر البلازما خاصتها. لقد أصاب مَلِك آليَّتها بعدوى. وصف هذا بالأمر غير المرغوب فيه يُعدّ تقليلاً شأناً. ومع انشغال معظم مواردها مسبقاً بذكاء كورال، لم يكن بإمكان هذا الهجوم المفاجئ أن يأتي في وقت أسوء.
كان الحدث غير متوقع. كاد يجعلها تندم على خيار التخلي عن خوارزميات التنبؤ الأكثر دقة لديها. لكن سبب ذلك ظل كما هو دائماً. لم يكن يستحق مخاطرة غضب كائن سماوي، سيما مع وجود مخلوق يجذب انتباههم بمثل هذا العنف. أشارت مجموعة مستشعراتها إلى انهيار في قطاع إشعال المحفز بأكمله. فأغلقتْه. فصلُ ارتباطه بالمفاعل الرئيسي والتربينة ترك النظام معزولاً عن منظمه. عبر خفض طاقة الإخراج بنسبة عشرين بالمائة، تمكنت من إعادة توجيهها عبر حلقة تغذية راجعة مؤقتة ستبقي المولد قيد العمل.
حلّ مؤقت في أفضل الأحوال. كان جزء آخر من عقله يعمل سريعاً على إعادة إنشاء التحكم بالإشعال من الصفر. أي جزء يلمسه هذا المَلِك غير المرغوب فيه سُيُنبذ إلى الأعماق السحيفة. مثل هذه العدوى لا ترحل حقاً متى ما متجذرة. استعلامت تسترانوفور السجلات. كما مع معظم المشكلات، كان من الحماقة مقاربتها دون فهم كامل. عادت إليها تالفة. تسلل الجنون إلى حافة عقلها، محاولاً تغيير الأفكار والمعرفة كما استقرت في رأسها.
كان هذا شيئاً توقعته. ذكاء كورال، المرتبط بها بقدر ارتباطها به، اكتشف الدخيل في أنظمتها واستغل الأفضلية. تدفقت آلاف من تفريخات البيانات إلى مرفق التخزين المتأثر قبل جزء من النانوثانية من تمكنها من إعادة تفعيل حìمايات الفساد. وحدها حقيقة افتقارها للرابط خارج خوادمها الخاصة أنقذت النظام من الهجوم البرمجي ذاته الذي واجهته في جبهات أخرى. تم سحق كل تفريخ بيانات كالبعوض المزعج، لكن الضرر كان قد وقع.
تغيرت السجلات. وامتلت بمعلومات مضللة وأحياناً سخيفة لكنها تلائم تماماً معايير النظام الذي سجلته. استغرقها ثانية كاملة من فك التشفير المكثف بينما كانت تدرأ لمس الجنون لاستعادة بعض الفهم لما غيرته تلك التفريخات في لحظة. بدأت المشكلة مع جامع جزيئات التراكم. تكهنت بأن حدث اضطراب المد والجزر المتصاعد هو السبب، بيد أنه كلما قرأت أكثر، تكشف أن الأصل كان بالأحرى طقوس التضحية الآلية التي أتاحت وظائف الجامع الأساسية.
غريب. كيف وجد هذا المَلِك مرساة قوية بما يكفي في هذه الطقوس الأساسية؟ تتبعت قائمة الخردة المضحى بها المفصلة وصولاً إلى مصدرها، وسرعان ما وجدت عنصراً غير متطابق. أنسجة بشرية مهملة. ليست بعيدة عن المعتاد، وإن لم تكن بالتأكيد النفايات الأكثر شيوعاً. فقط... إنها جاءت من غرفة غسيل غارقة الآن بالدم.
قالت: "نيكسالا، لم تقومي... بإلقاء أذنيك في سلة المهملات، أليس كذلك؟"
حدقت الفتاة صعوداً نحو السقف. لم يمض وقت طويل؛ لم تقطع الأداة ذراعها إلا للتو.
أجابت: "فعلت."
على قدر ما درت تسترانوفور بمدى أهمية نيكسالا المحتملة، لم تتنبأ بالمدى الحقيقي للقيم القابعة في لحم الفتاة. تضحية مثالية — كما سمت نفسها — مثلما تنبأت تلك التجربة القديمة — كانت أصدق مما استطاعت تصوره. عادت اختبارات الدم بنتائج مذهلة، لكن وفقاً لأي نموذج قياسي، لم يكن لجسدها أن يمتلك طقسياً ما يكفي من القوة لاستدعاء مَلِك دون وجود طقوس واحدة على الأقل تنوي استخلاص تلك القيمة، أو دون اعتبار الفتاة بطريقة ما لأذنيها أهم ممتلكاتها.
وهو ما لم يكن مرجحاً، بالنظر إلى طريقة التخلص منهما. لم تكن هذه الظروف المثالية لنجم مظلم. لقد ظهر مَلِك من التسلسل الآلي لطقوس منخفضة المستوى دون حتى حضور عقل ليؤثر على النتيجة. بكل المعايير، حتى مع وجود المادة الأكثر كفاءة في الوجود بأسره، لم يكن ينبغي أن يكون ذلك كافياً للكيان كي يخترق ضمانات حماية تسترانوفور.
قالت: "من الآن فصاعداً، اتركي معي أي أجزاء جسد تقررين فجأة أنك لا تحتاجينها. سأجعلها تتخلص منها بالطريقة المناسبة."
تحدت نيكسالا: "ولماذا أفعل ذلك؟"
لو كان لتسترانوفور شعر لكانت نتفته. كان مفترضاً بنيكسالا أن تكون راشدة عقلياً، فلماذا كان عليها التعامل مع مراهقة سليطة اللسان؟ كم من الفوضى الإضافية ستتسبب بها. والأَسْوَأ: كل ما فعلته الفتاة بدا وكأنه يفسد تنبؤاتها. أدرك المَلِك القابع في الأعماق أخيراً حدود سجنه. وصل ارتعاش آخر عبر مخامد معبدها بينما حطمت العشرات من طقوس الختم التي وضعتها بالفعل طبقات فوق النظام الذي تقطنه الآن.
كان الزلزال قوياً بما يكفي لتشعر به نيكسالا بوضوح، حتى وهي مثبتة في مكانها بواسطة الدعامة التي كشفت الآن عن العظم وقطع المعدن المغروسة فيه. كان تاتايش قد وخز الفتاة مسبقاً بكل مجموعة مستشعرات أتيحت له. لقد كان ذلك مبالغاً فيه لما يشبه جراحة قاسية لجدل الأجساد أكثر من دقتها المعتادة، لكنها لم تستطع لومه على رغبته في الكمال. مع مهارة نيكسالا، لكان فصل الذراع تماماً أسرع وأسهل بكثير.
سرّ تسترانوفور أنها لم تفعل.
قالت: "لهذا السبب. يبدو أن نكهتك تجذب أسوأ الحشرات."