كانت نيكس منهكة. وظلت على هذه الحال طوال وقت تكاد تعجز عن تذكره. بدا الزمن الذي سبق النجمة المظلمة وكأنه يعود إلى دهر بعيد. خلال ذلك كله، كان النوم عزيزاً. وما أن تغفو حتى تداهمها أسراب كأن فكرة راحتها ذاتها تثير البغض. وحدها الاستعين بالعين الثالثة أبقتها متحركة، غير أن ذلك لم يمنح عقلها أي فرعة للراحة. وبضربة عنيفة من دافعة، شطر حد سيفها قرشاً بطريقة تمنعه من التجدد.
استغرق الأمر وقتاً طويلاً لبلوغ هذه المهارة. فحركات متكررة تتبع ذلك الاسم المرشد دلتها تدريجياً على سيفها كأنها محترفة. عملت الزعانف المسننة كالسيف نفسه، فكسبت بعض الخبرة... لكن تعذر تبين ما إذا كان ذلك سينفع عند مواجهة عبدة قادرين. من استهدفتهم حتى الآن — بغض النظر عن مدى علو تطورهم — امتلكوا خبرة قتالية ضئيلة للغاية. وحتى بعد قتلها هذا العدد الكبير، أدركت استحالة الركون إلى التراخي.
فقد كانوا صناعاً؛ لا نذر شؤم. بعد مدة طويلة من قتال أمواج لا تنتهي من أشباه اللحم وتفادي عيون صانعي اللحم، قررت نيكس أخيراً بلوغ الحد الذي يسمح لها بالمغامرة. قاومت. واختفت تعقب عبدة اللحم أينما وجدَتهم. كان الأول هو الأصعب. لا القتال نفسه. كلا، فقد هووا قبل أن يدركوا قدوم نيكس. بل تمثل الصعوبة في تعقب أحد الصناع دون أن تلاحظها نذر الشؤم فتنكشف. أمضت أسابيع في محاولة ذلك.
وكلما دُق الجرس، خفقت بجناحيها محلقة عالياً، تأملاً في العثور على من تحميهم القلعة. كانت مغامرة؛ فكلما صعدت في الجو، كشفت نفسها للعبدة بقدر ما رأت منهم. لكنها عدت المخاطرة جديرة بالثناء. وبمرور الوقت، انطوى صانعو اللحم على أنفسهم. لقد تسرعوا في التجمع، ولم يحيدوا أبداً عن قلعتهم. أثار حقيقة إيجادهم الأمان في هذه الكارثة حنقها. أكان بوسعهم الصمود بينما تعاني هي؟ لم تستطع تقبل الأمر.
بعد انتزاع رأس أول عبد أمسكت به وحدها، اكتشفت نيكس سر سرعتهم في العثور على بعضهم البعض. تعويذة من حلقتين متصلتين يربطهما ما يشبه لساناً نحيلاً. استغرقت بضع دورات لإدراك وظائفها، وبعد نجاة بأعجوبة من نذير شؤم، حطمت نصف الحلقة الثانية. وحين عجز صانعو اللحم عن تعقبها — مع إحجامهم عن التخلي عن نظامهم للتواصل — نالت نيكس حرية مطلقة في صيد صناعهم. وجعلت أجنحتها القوية بلوغ أضعف العبادة أمراً يسهل حتى لدرجة مبالغ فيها.
قتلت نصف دáoئن في ضربات مطرقة الأولى وحدها. ثم صار الأمر أكثر صعوبة بعد ذلك — مع تدافع نذر الشؤم وقلة الفرائس السهلة — لكن نيكس كانت تقضم من حين لآخر قطعة أخرى من طائفة صانعي اللحم. وشعرَت نيكس بالرضا لكون هذه القتلات تقوض ببطء من تبقى. لقد قتلَت عدداً أكبر بكثير بإشعال النجمة ذاتها، لكن لارتكاب الفعل بيدها طعم فريد لا يُقال. كانت تنجح، ولاحظت النتائج مع كل فريسة جديدة بدت أكثر إرهاقاً وهلعاً.
تفادت نذر الشؤم، ولم تفلح دائماً. أحياناً سبب لها الصناع المتاعب، فجاء عبد آخر لدعمهم قبل أن تتمكن نيكس من الانسحاب. لو كانت على حالها عند مستهل هذه النجمة المظلمة، لحتspت بالحتف فوراً. أما الآن، فقد كانت أسرع من أن تُمسك. لم تأس نيكس على فترات فرارها. وأدركت تماماً مدى انخفاض تطورها مقارنة بكل عبد واجهته. المواجهة المباشرة تنطوي على مخاطرة بالغة. سيأتي جرس آخر لا محالة.
وستحل فرصة أخرى لإطاحة عبد ضعيف آخر لا علاقة له بالقتال، وإضعاف موقفهم أكثر. من بين كل تحسيناتها، نالت أجنحتها على الأرجح أكبر دفعة. باتت أسرع بضعفين على الأقل. وجهلت نيكس الآليات الكامنة خلف ذلك، لكنها علمت أنه أحد أسمائها الجديدة. لم يكن مواجهة أمواج لا تنتهي من القروش الصمغية والنجاة من هجمات القروش البيضاء أمراً يسيراً. لكنه حمل مكافآته أيضاً. وبحسها للأسماء، أدركت أنها كسبت نحو عشر إضافات منذ عقد عزمها.
واعتقدت أن معظمها لم يكن مميزاً، غير أن بعضها ترك آثاراً واضحة. حتى وإن تعذر الجزم بوظيفتها تماماً. للأسف، امتد ضيق وقتها المتاح ليشمل تحليل اسمها. منحت إحدى الإضافات دفعة لسرعة طيرانها. غريب؛ لم تشعر باختلاف عن ذي قبل، ولم يرفع ذلك من سرعة ركضها أو ردود فعلها، بل عزز طيرانها بشكل كبير، وطيرانها وحده. لم يزد الاسم معدل خفقان أجنحتها، ولا قوتها حين حاولت حمل وزن جسدها، لذا خلصت إلى أنه يؤثر بطريقة ما على الفراغ الخالي من الهواء حولها بصورة غير واضحة للعيان.
فضلاً عن زيادة سرعة الطيران، تمثلت الإضافة الفورية الأخرى لقدرتها القتالية في اسم كادت تجزم بأنه لم يُصمّم ليُستخدم سلاحاً. إن تذكرت جيداً، فهو سخول. اسم شائع عادة ما يمنح زيادة طفيفة فقط في خفة الأصابع. مفيد للكتابة، والرسم، وصنع الرموز والطقوس بدقة أكبر، لكنه نادراً ما ينفع نذر الشؤم لعدم تجاوزه حدود الأصابع نفسها. ومع ذلك، انطبق الاسم على مجساتها. عزز اسم بمثل هذه البساطة قدرات خجولة ودافع وفتانة وحنونة متجاوزة حدودها السابقة.
والآن، لم تقتصر ميزتها على مدى أطول من ذراعيها عند استخدام سيفها، بل باتت أكثر دقة. وأسرع ضربة. وأفضل. ظل الأمر مقلقاً حين تدرك أن اسمك ليس هو الاسم الذي عرفته. أحست نيكس بذلك بكل كيانها. وحتى بلا حسها الفريد للأسماء، لكان الاستياء قد تفاقم حتى تدركه بغريزتها. وحتى من دون الرغبة في معرفة وظيفة كل إضافة، لم تستطع نيكس انتظار التعرف بوعي على اسمها الكامل. اختبأت خجولة تحت ردائها وهي تجر مخالبها على قرش.
وثبت كل من فتانة وحنونة قرشاً آخر لتطبق يدها الثانية عليه وتطمس المخلوق المصنوع من اللحم. وبخفقة من أجنحتها، انطلقت إلى الأمام، مواصلة التحليق منخفضة فوق السرب. اندفعت دافعة مجدداً بسيفها لتشرح هدفها بأقل قدر من التدخل من نيكس. قبل دقائق معدلة، تخلصت من صانع لحم من التطور الخامس. وحالفها الحظ لظهورها بهذا القرب. فكلما واجهت عبداً بهذه الصعوبة — حتى وإن لم يكن نذير شؤم — تمكنوا دوماً من الصمود حتى وصول حماَتهم.
الأدرينالين المتدفق في عروقها — والممتزج بالمادة المتوهجة من عينها الثالثة — دفعها قدماً بعيداً عن قلعة صانع اللحم. وأخبرتها التعويذة التي لفتها حول عنقها بمكان تجمعهم، وما تجرأت على الاقتراب. فبعد ضرباتها الأولى، سواء نجحت أم لا، احتاجت إلى الفرار بأسرع ما يمكن، خشية مواجهة أي صيادين يرسلونهم. ما انفكّت عينها الثالثة تحترق الآن. لم تقتصر على فائض نفعها فحسب، بل خشيت أن تتهاوى عليها الإرهاق المتراكم طوال ذلك الوقت لو توقفت للحظة واحدة.
توقفها يعني حتفها. لذا فعندما تقاتل، كانت تذيب أشباه اللحم. وإن غابت القروش، التهمت الأرض. لم يكن الأمر سهلاً. ولم يكن أسوأ ما عانته الآن. كأن تضطر إلى التحديق المستمر بلا انقطاع. شغلها الأكبر... كان التدفق المتواصل لللعنات. لم تلاحظ ذلك في البداية، غير أن الفساد كان يتدفق بلا انقطاع إلى روحها. واستمر منذ مستهل النجمة المظلمة. وما كان ينبغي للحقيقة أن تفاجئها. فقد تسببت نيكس في آلاف الوفيات.
ولسوف تتحول كل تلك النوايا السيئة والخبث حتماً لتشكل لعنات تتشبث باسمها وتلتصق به. هكذا كان المفترض أن تسير الأمور على الأقل. كانت تراقب إضافة ملعونة تأخذ شكلها حين انفتح اسمها الأساسي لبتلع اللعنة المتشكلة برمتها. كان المنظر صادماً. اختلف تماماً عن مفهومها لكيفية عمل اللعنات أو الأسماء. لا يمكن للأسماء أن تستهلك بعضها البعض. حسناً، ما كان ينبغي لها ذلك، لكن إنكار ما شاهدته استحال.
ما واصلت رؤيته. التهم قلبها، نيكس، كل ذرة من الانتقام حاول أرواح العبد المحتضرة تركها لها. ومع تعذر تشكل الفساد في صورة أسماء ملعونة صحيحة قبل زواله، بدا الأمر وكأنها تسترد الفساد الذي استخدمته لبدء النجمة المظلمة. لا أن الفساد مادة تنفد منها لمجرد الاستخدام. وبينما واصلت نيكس التحليق عبر الفضاء اللامتناهي، شاقة القروش بالقدر المعقول، تساءلت عما إذا كان حقد مئتي ألف شخص سيكفي لإعادة خلق النجمة المظلمة.
رغم غرابة الأمر، شعرت بالامتنان. فلو ثقل اسمها بدزينة من اللعنات المعوقة لجعل تطورها التالي عسيراً. وما احتاجت إلى التفكير فيما إذا كان الأفضل دمجها في اسمها الملعون بالأصل أم محاولة التضحية ببعض إضافاتها الصغرى. اتخذ اسمها ذلك القرار نيابة عنها. وإن التهمت تلك اللعنات بطواعية، فلا شك أنها وجدتها نافعة. ومع تقبلها لطفراتها، فعلت المثل تماماً تجاه لعنات اسمها الأساسي.
ومقارنة باللعنات الكثيرة التي رأتها في أسماء العبد، بدت نافعة على نحو غريب. قد تمثل اللعنة بالنمو أجنحة أو أطرافاً جديدة علامة على قيمتها كأضحية، لكنها لم تحمل الألم المباشر أو الضرر الذي تسببه أغلب اللعنات. ستفضل عينها الثالثة على طعام ديداني، أو مرض دائم أي يوم. اهتز السطح المعدني تحتها فجأة. فقدت كل القروش قبضتها وغدت صیداً سهلاً، لكن نيكس لم تغطس للاستفادة. انطلقت صعوداً، خوفاً من حوت يخترق السطح.
انتشرت التشققات على المعدن، ولم يبرز أي وحش جبلي. حسناً، ليس فوراً. وبعد ثوانٍ عشرة، حمل الأنين انتباهها للخلف، نحو قلعة صانع اللحم. ظهر حوت يشق الأرض، ولم يكن مرئياً إلا لعدم وجود أفق. أكان يقصد العبد أخيراً؟ بدا أن تعويذتها تشير إلى ذلك؛ فقد دلت على مسار شبه اللحم. لكن شيئاً آخر ظهر في طريقه. شجرة من لحم ومعدن ارتفعت كيلومترات فوق السطح. شيء غاب عن أي لحظة من الأعوام الماضية.
لم تفهم نيكس ما تراه، لكن ما حدث تلا ذلك بعث البرودة في عروقها. تُمزق حوت شبيه اللحم وجُذب تحت السطح بسلاسل ضخمة لا تحصى من اللحم والحديد. استدارت نيكس وفرت قبل أن تستوعب المشهد. لقد قُتل حوت. ظهر ما هو أقوى من أشد أشباه اللحم بأساً. واستخدم سلاسل صانعي اللحم. امتلكت نيكس ذكريات مرعبة كثيرة تحت قبضة سلاسل شبيهة بتلك — وإن كانت أصغر. وعرفت من ظهر. أدركت أن زعيمة الطائفة قد أتت.
وحين تكون تلك المرأة هنا، فقد اكتملت إستعداداتهم. وإن حضرت، فلن يتبقى كثير من الوقت قبل انهيار النجمة المظلمة. حققت نيكس تقدماً هائلاً ضد العبد المتبقين. وتيقنت أنها قطعت ما يكفي من صناعهم حتى بدأوا يتداعون. بضعة أشهر أخرى وستسقط جميعها عدا أقواها. والآن، سينجون. كرهت نيكس ذلك. وحتى وهي تسابق الريح خوفاً من رؤية من يدرك قيمتها فور لمحها، عقدت نيكس العزم على شن ضربة على قلعتهم.
وعندما يغوص سولان في قلب النجمة المظلمة مع أقوى صانعي اللحم، ستخرب نيكس العبد الباقين. جهلت الطريقة بعد، لكنها ستفتعل شيئاً. ومع كل طفراتها، ستستحيل عليها التوارية بعد الفرار، لذا فلتستغل الفرصة ما دام بوسعها.