ما أثقل أن تعلم أنك مجنون — وأن ما ترى وتسمع ليس سوى أضغاث خيال — ثم تعجز عن فصل وهمك عن واقعك.
سأل الصوت الساكن بفضول طفوليّ بريء وهو يرمق الراكبين الآخرين اللذين تقاسما العربة مع نيكس: "أيمكننا أكلُهما؟"
لم تردّ. كان الاثنان يختلسان النظر إليها بحذر — أأعجازهما مظهرها المريض، أم رداؤها الفاخر الذي لا يناسب المكان، أمرا التبس عليهما — لكنها لم تشأ منحهما سبباً إضافياً للتفرّس. توارى الحي المركزي الآمن والخالي من الفساد خلف الزجاج حين تسارعت العربة مبتعدة عن محطتها الثالثة. خفّ صوت قرقعة رحلتهما كلما تجاوزتا المنطقة الآمنة. وزادت سرعتها أيضاً. لو علم كيتان بمدى توغلها لثار جنوناً.
ابتسمت نيكس. حين كانت في الخامسة عشرة حقاً، كانت ترتعب من نوبات غضب ذلك الرجل إذا اكتشف تسلل بقية الأطفال. لم ترغب قط في أن يوجّه ذلك الغضب نحوها. أما الآن، فاستلذّت فكرة إغضابه. لقد بلغ بها الندم مبلغه؛ فقد قضت حياتها التي سبقت سجنها تسعى لنيل رضى الشخص الذي سيهونها. طالما حاولت أن تكون الطفلة المثالية لكيتان. كانت ستمكث خارجاً وتستمتع بوقتها حتى تجرّها إلى جناحها أولُ متعصب يكترث لأمرها بما يكفي ليفعل.
وحين تعود، ستتلذذ بغضب كيتان. قد يتعارض ذلك قليلاً مع هدفها في البقاء بلا انتباه، لكن نيكس لم تعبأ. إن لم تكن مستعدة لعيش حياتها والتلذذ بلحظاتها الصغيرة، فلم عات إذن؟ قد يصير الاختباء في جحر خيارها الوحيد في مرحلة ما، لكنها أرادت حتى ذلك الحين أن تعيش ما فاتها، وأن تبذل كل جهد لضمان عدم تكرار مستقبلها. بعد الفراغ من مراسيم التسمية، صار اليوم كله أمامها. نوت استكشاف الأماكن التي خافت ارتيادها ثم مُنعت منها.
لم يكن الأمر محدداً، لكن كورال بأسره بات مفتوحاً لها. شعرت بحرية لم تذقها قط، حتى في تلك السن بالأصل. لا جدوى من العودة إن لم تجرب ما طالما تاقت إليه. لن تتقوقع في غرفتها المنعزلة بعد اليوم بينما يكسر بقية أهل الجناح القواعد. اعتادت العيش وفق قواعد كيتان. كل دقيقة من كل يوم. كانت الوحيدة المخلصة حقاً. ومع ذلك، حين حان الأوان ليردّ كيتان ذلك الإخلاص، عاقبها بطريقة لم يتخيلها البقية.
عاشت بقواعده، ولم تجنِ شيئاً. انتهى ذلك. توقفت العربة بانزلاق، وشعرت نيكس بنظرات الاثنين المقابلين لها. رفعت رأسها، فلم يحولا بصريهما. اشتدت نظراتهما بخطورة. انحدر العرق على ظهرها بينما تعمق عبوسهما. وحين صرّت أبواب العربة، هبت نيكس واقفة وانلت عبر الأبواب لحظة انغلاقها. استدارت نحوهما، وظلا يمليان ناظريهما عليها بينما أبعدتهما العربة ببطء في الطريق الذي بدا ملتفاً بغير طبيعة كلما أمعنت النظر.
ارتعشت رغماً عنها. هبطت عينها الوهمية المتخيلة نحو الطريق متجهة صوبها، إذ حملتها العربة أثناء محاولتها الانزلاق عبر الزجاج. لكن حبسها كان سيكون مفيداً. فكرت. أيزيلني قتل شياطيني؟ أم يزداد جنوني سوءاً لمجرد اعترافي بها؟ لم تكن متأكدة من رغبتها في اختبار تلك النظرية. فكل ما في الأمر أن عيناً تطرح أسئلة بلهاء أفضل من أخرى تقضي يومها في محاولة إرعابها. حسناً، بدا أن هذا أقصى ما يمكنها بلوغه قبل أن يبدأ المتعصبون بطرح الأسئلة.
كانت الشوارع مضيئة هنا بالقدر نفسه حول أجنحة التربية، غير أن الفساد قد بدأ. بدا لافتتاحية مخبز أنها تكبر في كل مرة تبتعد فيها. وانثنى تمثال شجرة كريستالي أكثر بقليل كلما وقع في طرف بصرها. وبينما ظل رصف الطوب المعدني للممر سليماً، وجدت مواضع التوت فيها الأنماط بأشكال مستحيلة. لم تنظر نيكس. هذا ما يُقال للجميع: كلما قلّت نظرتك إلى الفساد، قلّ تأثيره عليك. كانت مقلة العين الصغيرة التي تطفو حولها في كل مكان كافية من الجنون.
يزداد الأمر سوءاً في أرجاء أخرى. الكثير من بقاع كورال محظورة تماماً، ومع أن السطح أقل تأثراً من سواه، إلا أنه يضم مناطق لا يجترئ على استكشافها سوى أقوى المبشرين. تشوقت نيكس للخروج والتجوال وتجاوز الحدود المسموحة، لكنها علمت أن ثمة نهاية. كورال ليس مكاناً آمناً للتجوال. بين الطبيعة الملتوية، والمسوخ، والمتعصبين أنفسهم، ينبغي للمرء توخي الحذر دوماً. لا قلق يذكر قرب المنطقة الآمنة، لكن كل شيء تقريظم يصبح قاسياً في العمق — والبشر منهم.
في كل زاوية تقريباً، ثمة مدخل يؤدي إلى الأعماق. كانت المدينة شاسعة على السطح، ولا تزداد إلا كثافة وتعقيداً في قلب المنصة. لم تدرِ نيكس ما تفعله الآن وقد وصلت. لم يكن الشارع مزدحماً البتة، لكنها شعرت بعدم ارتياح وسط الناس. لعل الأفضل إيجاد متجر تشتري منه فستاناً جديداً؛ شيئاً غير القلنسوة التقليدية، أو السراويل الفضفاضة التي أُجبرت عليها. كم تاقت لإبراز شعرها وساقيها الطبيعيين تماماً ما دامت قادرة.
فلن يدوم ذلك الخيار طويلاً. لكن… مهما رغبت في الخلع من هذا الثوب الذي كان مبالغاً فيه للتجوال في الشوارع، لم يكن أمراً تودّ معالجته فوراً. سيما إن تطلب ذلك مخاطبة أحد. لذا انتهى بها المطاف ماشية. لم تدرِ إلى أين تسير، بلا وجهة، واجتازت الدرب ببطء كافٍ لاستيعاب المشاهد — العادية نسبياً. كانت المنطقة التي تتواجد فيها خارج المنطقة الآمنة بقليل. المتاجر والأكشاك هنا لا تختلف عن تلك الأقرب لأجنحة التربية.
تلك التي تذكرت قضاء جل وقت فراغها في التفرج على واجهاتها قبل وقوع كل شيء. لم يكن مخصص الجناح كافياً لتشتري الكثير. ولم تكن الملابس ذاتها ما أحبته. كلا، بل حلم مستقبلها الأفضل. حلم لا تكون فيه ملعونة، أو منعزلة، أو مضحّى بها؛ بل غنية، وقوية، ومعافاة. لم يكن ذلك المستقبل بعيد المنال آنذاك. بل بدا ممكناً بصورة معقولة. على بعد بضعة أعوام فقط. لخنق نيكس نفسها القديمة على حماقتها لو أنها…
آه، صحيح. لقد عدت بالزمن حقاً. متجاوزة أي إيذاء نفسي فعليّ، سارت على طول واجهات متاجر الملابس الفاخرة، والمجوهرات، واللوازم الطقسية. لم يوحي أي منها بذلك الحلم الذي امتلكته يوماً. لم تعبأ بالأردية الفاخرة، أو بروشات الألماس الدموي، أو كتب الرونيّات والمخمسات التضحوية. بل إن الأخيرة وحدها أثارلت معدتها. الآمال والأحلام بالمستقبل شيء جميل، لكنها لن تصبح حقيقة إن بقيت بذاك الخمود القديم.
لكن أين تبدأ؟ حتى جرعتها الإضافية لم تنفعها؛ ولم تعتقد أنه ممكن — أو قرار حكيم — تطور ثلاث لعنات دون تلطيفها باسم آخر أولاً. لذا، وبلا أي فوائد حقيقية تثريها، ماذا تستطيع فعله؟
"كيف لي أن أتطور، وجسدي ضعيف هكذا؟"
مضغت نيكس شفتها. بدا الفعل مهدئاً بصورة مدهشة، الآن بعد ألا تخترق أسنانها اللحم في ومضة. إن وُجد ما يمكنها مدحه في صانعي الأجساد، فهو براعتهم في إعادة إنبات الشفاه.
"إن لم يعجبك جسدك، فاطرحه."
السبب الوحيد لعدم انتفاضها من الصوت المباغت، هو إمعانها النظر في مقلة العين العائمة على صفحة الزجاج العاكس. كانت تحوم قرب أذنها برعب، ولولا المرآة لما لاحظتها. حابسة نفسها ومعدّة حتى الثلاث، استدارت متجاهلة المخلوق. وحتى وهي تحاول تجاهل كلماته، لم تستطع مقاومة التفكير العبثي؛ كيف سيكون الحال لو انسلت خارج جسدها، واختبرت منظور آخر ليوم واحد؟ وبينما ترنحت الكرة خلفها في محاولة مستعجلة للحراك للحاق بها، طرحت نيكس فكرة مستقبلها جانباً.
فحتى في حياتها السابقة، مضت أشهر قبل أن تستسلم وتبوح لكيتان. ما زالت تمتلك وقتاً. ليس للأبد، لكن بمقدورها التضحية اليوم لشيء ممتع. لقد تحررت أخيراً، وأرادت فعل ما لم تفعله قط. طلعت العين الصغيرة أمام وجهها، فلوحت بيديها مطردة المخلوق. ومع فعلتها، ارتفعت عيناها عبر الفجوة بين المباني نحو البرج الساكن. كان المبنى الأطول في ذلك الجزء من المدينة. منعزلاً عما سواه، شكّل كتلة من العوارض المعدنية المتقاطعة صعوداً كرمح يطعن السماء.
حسب علم نيكس، بلا غاية. هيكل عتيق تُرِك لوحد ه لأن جهد هدمه كان عظيماً للغاية. كما أن الناس نادراً ما يقتربون منه. لقد سمعت خلسة أن بعض رفاق جناحها قد تسلقوه. وبالطبع، اكتُشفوا. كان غضب كيتان ذلك اليوم مروعاً ومفزعاً لنيكس الصغيرة. ممتاز.