حين نال آخر رفاق نيكس أسمائهم، رمقها جامع الأسماء بنظرة قبل أن يمضي بخطوات واسعة نحو أقرب مدخل نفق. كان أول المغادرين، غير مكترث بانتظار من تبقّى ريثما يتحدث منقّبو الطوائف إلى القلّة المختارة. وما هي إلا لحظات حتى غادروا هم أيضاً. وتتبعهم أقل من أصابع اليد الواحدة من المراهقين الذين فازوا بالجائزة الكبرى بأسمائهم. هؤلاء هم من أرادت الطوائف إبهارهم، لا العكس. سيعود كل منهم إلى جناح التربية في غضون أيام قليلة، محمّلاً بفيض من المعرفة الممنوحة لهم.
وستتسع خياراتهم المستقبلية بشكل جذري. بينما ستضيق خيارات البقية. تذكرة نيكس كيف كان كل من يتبع أولئك المنتمين للطوائف هو من تصدر المحاكمات. أكان ذلك بسبب أسمائهم؟ أم أن التوجيه الذي مُنح لهم كان بالغ الأهمية إلى هذا الحد؟ بغض النظر عن ذلك، كان عليها أن تصبح شخصاً مختلفاً كلياً بحلول الوقت الذي تلتقي بهم فيه هناك. وستلتقي بهم هناك. التفتت إلى رفاقها في الجناح. لم يبقَ سوى المحبطين.
عاد ذلك الفتى الذي كال لها الاتهامات في وقت ما. ولم تلاحظ نيكس ذلك إلا من خلال نظراته المستمرة نحوها. بدا وكأنه ما زال يلومها. لم يكن ذلك سيئاً بحد ذاته، لكنه كان محاطاً بشلة أصدقاء غريف. لم يكن أي منهم يبدو سعيداً.
عادة ما كان هؤلاء هم الأكثر فظاظة بين الفتيان، وغالباً ما كانوا يستدرجون لاختبار «عدوى»
لعناتها للعبث بأضعف من في الجناح. حسناً، لم يكن الأمر سوى تنمّر طفولي. بالكاد كانت نيكس تكترث له بعد الآن، لا سيما حين خبرت معاملة أسوأ بكثير على أيدي رجال الطوائف. في الواقع، لم تتذكر حتى أنهم حاولوا فعل أي شيء بعد مراسم التسمية. لذا فمن المرجح أنه لا يوجد ما تدعو القلق بشأنه. وخاصة مع حسد الجميع لغريف حالياً. أطلقت زفرة ارتياح لكون الأمور لم تسر بالسوء الذي كان ممكناً.
لقد كانت تسميتها عرضاً استعراضياً ولن ينسى أحد ما يعنيه اسمها، لكن عدم كونها الأخيرة ترك أثراً إيجابياً بلا شك على انتباه الجميع. في المرة السابقة، انهارت تحت مئات العيون بينما انهمرت الدموع من عينيها. كان جسد نيكس واهناً بالفعل، وآخر ما أرادته هو إظهار ضعفها من الداخل أيضاً. مع انقضاء المراسم — ودون أن يؤجج آلدارفي فضوله لحسن الحظ — كانت نيكس مستعدة للاستمتاع بما تبقى من اليوم.
الساعات القليلة القادمة ملك لها وحدها لتستمتع بها. يبدأ حظر التجوال حين يتسرب الضباب الكثيف من معبد صانعي الأجساد وتصدح الهمسات الخافتة من جوف كورال. لكن قبل أن تتمكن من مغادرة رفاقها في الجناح — الذين كانوا يتجمعون بدورهم في مجموعات صغيرة للفعل ذاته — أوقفها كطان.
"أنت بخير يا نيكس؟"
كبحت سخرية صعدت إلى شفتيها تجاه قلقه المصطنع. لا يمكن لمن يهتم حقاً، كما حاول عبثاً أن يُظهر، أن يفعل ما فعله. يا له من أمر، كيف لي أن أقسو عليك هكذا؟ فمن الواضح أنك سلمتني لتلك الطوائف حمايةً لي، بعد كل شيء. وما زيادتك للعقيدة سوى صدفة مؤسفة. وحتى وهي تصارع للحفاظ على تعابير وجهها، وجدت نيكس في اختياره لاسمها إهانة بالغة. لقد كان يعرف اسمها الكامل الآن — أو ما كان ينبغي أن يكون اسمها الحقيقي في هذا الوقت من الزمن — ومع ذلك اختار مخاطبتها باسمها الأساسي وحدها في يوم التسمية.
تذكرت أنه لم يكن يزعجها في المرة السابقة؛ فلم يكن اسمها شيئاً ترغب في الاحتفال به، بعد كل شيء. لكن صحيح أيضاً أن كراهية المرء لاسمه تعني كراهية المرء لنفسه. لقد... استغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً لكي تدرك نيكس ذلك. لسنوات، لم يكن اسمها، فضلاً عن لعناتها وطفراتها، سوى مصدر للاستياء. وبطريقة ما، كانت كلها وجهاً لقطعة واحدة. ولشطر صالح من حياتها، كرهت أن تُدعى نيكس. لم تعد تفكر بهذه الطريقة.
نيكس هو اسمها. لم يكن سبباً في سوء معاملتها. كلا، بل يقع ذلك اللوز بالكامل في أيدي قتلتها. كما لم تستطع إنكار أنه انعكاس لذاتها. ومع هذه البداية الجديدة، أرادت صنع حياة أفضل لنفسها، والطريقة الوحيدة لتحقيق ذلك هي عدم إنكار من تكون. نيكس-اين-وث. الملعونة. وبينما استحال التخلص حقاً من طفراتها بسبب تأثيرها المباشر على نظرة الآخرين، كان اسمها شيئاً قد قبلته. لذا وحين استخدم كطان الاسم الذي تفضله شخصيتها السابقة، وجدت نيكس نفسها مكبلة بالإحباط.
رغبت في الانقضاض على هذا الرجل بسبب خيانته، لكنها عرفت أنه أقوى من أن تطاله. وارتأت أن محاولاتها لن تؤذيه. فكل محاولة لن تُفسر إلا على أنها ثورة عابرة بسبب مراسم سيئة. ليس بعد.
"أعلم أن هذا ليس ما أردته."
كان كطان يخلط بين إحباطها وكرهها المكبوت وبين اليأس.
"لكن لا تفقدي الأمل. إن عملتِ بجد من أجل اسمك القادم، فأنا واثق أن حظك سيتبدل."
أرادت نيكس أن تضحك في وجهه. فاسمها القادم سيعني المعنى ذاته تماماً، وسينطبق على الأرجح على أي إضافة تحصل عليها. والفرصة الوحيدة المتاحة لها لتجاوز وسمها باللعنة عبر اسمها ذاته، هي تطوره وتكثيفه. أو إنجاز ما. إضافة فريدة ناتجة عن عمل مبهر. وليس وكأن تلك كانت مرجحة الحدوث دون أي أساس تعتمد عليه.
"أنا بخير، المشرف كطان-ثار."
لم تكن كذلك، لكنها ستصبح كذلك بمجرد أن يتركها وشأنها.
"أظنني سأهيم على وجهي في الطبقة العليا بعض الوقت... لأرتب أفكاري."
بدا الرجل مندهشاً، ولم تستغرق نيكس طويلاً لتدرك أن السبب هو استخدامها لقبه. لم تسبق لها مخاطبته بمثل هذه الرسمية. كان الأمر دائماً مجرد كطان بعفوية، ثم الاسم المختصر ذاته لكن بكراهية. وفي محاولتها للظهور بمظهر غير المكترثة، خاطبته باسمه كاملاً. انتفضت بخفة، وحاولت ألا تدع نظراتها تتبع العين العائمة التي كانت تحوم حول رأس الرجل، محدقة بحيرة في داخل روحه. لم يلاحظ ذلك الوحش الصغير قط، ولم تنتظر نيكس منه ذلك.
لكنه تراجع عن محاولاته لتهدئتها.
"حسناً إذن."
قال.
"ابقَ في ضوء التراكم، وعودي قبل الضباب الأول."
وبنبرة صوته المتهدجة ونظراته المحبطة، لظنّ أي ناظر أنه مجرد بالغ حنون يقلق على رعاياه. لكن ليس نيكس. فهي تعرف الوحش القابع تحت القناع. لم تنتظر كلمة أخرى. في لحظات، كانت تهرول في الشوارع مبتعدة عن الرجل الذي وثقت به يوماً. هاربة من الكئابة وتفنّن الصغار في إلقاء اللوم ممن تحطمت أحلامهم العمرية بطقس واحد. راحت المباني المنخفضة بلا سقوف، وساحات الطقوس وغيرها من المساحات المفتوحة تتوارى عن عيني نيكس وهي تجري نحو أقرب عربة نقل.
لقد كانت تلك المحادثة أثقل من أن تتحملها. أرادت الابتعاد عن الرجل قدر الإمكان دون الانحراف نحو المناطق الأكثر فساداً في كورال. على الرغم من حاجة الطوائف المعتادة للعمل في الظلام، إلا أن أي شخص استطاع العيش في الطبقة العليا، كان سيفعل. كان الشعور بحرارة اللهب اللاسعة على الجلد أفضل بكثير من خلسة الحدّق في الهاوية والعثور على شيء يحدق إليك بالمقابل. شعرت بالارتياح حين رأت محطة العربات تضم عربة واحدة بالفعل في مرساها، مستعدة للمغادرة.
ومثل أغلب المعدات الأخرى في المنطقة الآمنة، كانت خالية تماماً من الفساد. تكنولوجيا قديمة برمتها، صُممت لتعمل بمعزل عن تأثير الوحوش والملوك. ذات مرة، قيل لنيكْس إن كورال لم تكن دائماً على الحال الذي تبدو عليه الآن. كان هناك وقت كانت فيه تكنولوجيا قديمة فحسب، ولا شيء غيرها. لقد عجزت عن تخيل كيف كان ذلك ممكناً. فالمنطقة الآمنة بذاتها خلقت الكثير من المشكلات التي لا يمكن حلها سوى بوجود المناطق الخارجية.
لن ينمو الطعام هنا. وفوق ذلك، كان إنجاز أي شيء أصعب ببساطة. فلا يمكن للمرء استدعاء وحش مقيد لفرك النوافذ وتنظيف دورات المياه، بعد كل شيء. فكل ما أردت فعله وجب إنجازه يدوياً. أو عبر التكنولوجيا القديمة وغالباً ما تكون غير موثوقة. لم يكن هناك العديد من الأطفال في الأجنحة ممن أرادوا البقاء هناك طويلاً بعد تسميتهم. ولم تكن نيكس استثناءً.
"لماذا تكذبين؟"
وحين صعدت إلى العربة العتيقة، جعلتها كلمات شبيهة بالتشويش تفزع من جديد. التفت رجل وامرأة كانا جالسين بالفعل ليحلقا بها. كانت العين تحوم تماماً أمام وجهها، ونظراتها الخالية من المشاعر حادة. حقاً. كان على نيكس التعامل مع هذا الشيء بعد.